La fusillade qui a eu lieu au centre-ville de Matewan le 19 mai 1920 avait tous les éléments d'un affrontement à midi: d'un côté, les héros, un shérif et un maire pro-syndicaux; de l'autre, les vilains hommes de main de l'Agence de détective Baldwin-Felts. En 15 minutes, dix personnes sont mortes: sept détectives, deux mineurs et le maire. Trois mois plus tard, le conflit dans la ville minière de Virginie de l'Ouest s'était intensifié au point que la loi martiale était proclamée et que les troupes fédérales devaient intervenir. L'affrontement peut sembler presque cinématographique, mais la réalité des confrontations armées des mineurs de charbon au début du 20ème siècle était beaucoup plus sombre et plus compliquée.
Alors, comme maintenant, la Virginie occidentale était un pays charbonnier. L’industrie charbonnière était essentiellement la seule source de travail de l’État, et de grandes entreprises ont construit des maisons, des magasins généraux, des écoles, des églises et des installations de loisirs dans les villes isolées situées à proximité des mines. Pour les mineurs, le système ressemblait à un système de féodalisme. Les conditions sanitaires et de vie dans les maisons de la société étaient catastrophiques, les salaires bas et les politiciens de l’État soutenant les riches propriétaires de charbon plutôt que les mineurs. Les problèmes ont persisté pendant des décennies et n’ont commencé à s’améliorer que lorsque Franklin Delano Roosevelt a adopté la National Industrial Recovery Act en 1933.
Comme l'écrivit l'historien ouvrier Hoyt N. Wheeler, «le licenciement d'hommes pour des activités syndicales, le fait de frapper et d'arrêter les organisateurs, l'augmentation des salaires pour bloquer le mouvement organisationnel du syndicat, et une campagne de terreur systématique a créé un climat dans lequel la violence était inévitable». L’agence de détectives Baldwin-Felts a maintes fois réprimé les tentatives de syndicalisation des mineurs, qu’il s’agisse d’attaques brutales de mineurs en grève ou de forcer des hommes, des femmes et des enfants à quitter leur domicile.
La combinaison de conditions de travail périlleuses et de tensions entre gardes et mineurs a conduit à une grève massive en 1912 dans le sud de la Virginie occidentale (Matewan se trouve à la frontière sud de l'État avec le Kentucky). Cinq mois plus tard, 6 000 mineurs syndiqués ont déclaré leur intention de tuer des gardes de la société et de détruire leur équipement. Lorsque la milice d'État a fait irruption quelques jours plus tard, elle a saisi 1 872 fusils à haute puissance, 556 pistolets, 225 000 cartouches et un grand nombre de dagues, de baïonnettes et de coups de poing américains.
Bien que la Première Guerre mondiale ait brièvement distrait les organisateurs syndicaux et les sociétés charbonnières de leur inimitié, les combats ont rapidement repris. Selon l'historienne Rebecca Bailey, auteure de Matewan avant le massacre , alors que les richesses se consolidaient après la guerre , les syndicats se sont retrouvés dans la ligne de mire.
«Après la Première Guerre mondiale, le pouvoir industriel des entreprises s'est concentré de moins en moins», a déclaré Bailey. «Les syndicats étaient un anathème pour eux simplement parce que le travail humain était l’un des rares éléments de coût pouvant être manipulé et abaissé.»
À mesure que les riches propriétaires de mines s'enrichissaient, les grèves organisées par les syndicats constituaient un moyen pour les mineurs de protéger leurs salaires. Des dirigeants tels que John L. Lewis, président du United Mine Workers of America, ont insisté sur le fait que la force des travailleurs venait de l'action collective. Lors d'une manifestation couronnée de succès, 400 000 UMWA se mirent en grève dans tout le pays en 1919 pour obtenir des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail. Cependant, si les salaires des mineurs ont généralement augmenté tout au long de la période, ils ont eu tendance à augmenter plus lentement dans les zones non syndiquées, et le syndicat lui-même a connu des difficultés tout au long des années 1920. Pour les capitalistes, c'était une bataille pour le profit - et contre ce qu'ils considéraient comme un communisme bolchevique. Pour les travailleurs, c'était une lutte pour leurs droits en tant qu'êtres humains.
Le conflit à Matewan a atteint son paroxysme. En réponse aux efforts massifs d'organisation déployés par l'UMWA dans la région, les sociétés minières locales ont forcé les mineurs à signer des contrats de chien jaune leur interdisant de s'affilier à un syndicat. Le 19 mai, des agents Baldwin-Felts sont arrivés à Matewan pour expulser les mineurs et leurs familles des logements de la Stone Mountain Coal Company. C'était une journée de travail normale pour les agents; l'agence de détective, fondée dans les années 1890, fournissait des entrepreneurs chargés de l'application de la loi aux chantiers de chemin de fer et à d'autres sociétés industrielles. Cela a également fait le gros du travail visant à supprimer la syndicalisation dans les villes minières - et aujourd'hui, les hommes Baldwin-Felts étaient là pour renvoyer les hommes qui avaient rejoint l'UMWA.
Le même jour, la ville de Matewan regorgeait de mineurs sans emploi venus recevoir quelques dollars, des sacs de farine et d'autres denrées alimentaires du syndicat pour empêcher leurs familles de mourir de faim. La question de savoir si les hommes sont également venus dans l'attente de prendre des mesures contre les agents Baldwin-Felts est un sujet de débat. Quoi qu'il en soit, les mineurs en visite bénéficiaient du soutien rare de Sid Hatfield, chef de la police pro-syndicale, et du maire de la ville, Cabell Testerman.
Selon une version de l'histoire, les agents Baldwin-Felts auraient tenté d'arrêter Hatfield lorsqu'il aurait tenté d'empêcher les expulsions. Lorsque le maire a défendu Hatfield de l'arrestation, il a été abattu et d'autres balles ont commencé à sonner. Dans une autre version de l'histoire, Hatfield a déclenché la violence, soit en donnant un signal aux mineurs armés en poste dans la ville, soit en tirant lui-même le premier coup de feu. Pour Bailey, ce dernier scénario semble le plus plausible, car les agents auraient su qu’ils étaient en infériorité numérique - et si les mineurs syndicaux et Hatfield avaient déclenché la violence, l’histoire de Matewan est plus sombre qu’un simple conte opprimé.
«J'appelle ça l'élévation par le dénigrement», a-t-elle déclaré, soulignant que le syndicat avait tiré parti des hautes valeurs morales en tant que victimes, indépendamment du fait de savoir si elles incitaient à la violence.
Mais pour Terry Steele, ancien mineur de charbon de Virginie-Occidentale et membre de l'UMWA locale, la révolte était le seul moyen de réagir aux abus. Il dit que la sagesse locale l'a dit: «Si un mulet est tué dans les mines et que vous êtes responsable, vous risquez de perdre votre emploi à cause de cela. Si vous faites tuer un homme, il pourrait être remplacé.
Selon Wilma Steele, membre fondateur du West Virginia Mine Wars Museum, ce qui a aggravé la situation, c’est le mépris des étrangers de la région pour les mineurs. Les sections locales avaient la réputation d'être violentes et déraisonnables. «Cela a établi le stéréotype selon lequel ils étaient habitués à la querelle et c'étaient des gens qui se foutaient de tout sauf d'une arme à feu et d'une bouteille d'alcool», explique Steele. «C'était la propagande. Mais ces personnes ont été maltraitées. "
Bien que le chef de la police ait été célébré comme un héros par la communauté minière après la fusillade et ait même joué dans un film pour l'UMWA, il était un méchant de TL Felts, un partenaire de Baldwin-Felts qui avait perdu deux frères dans le massacre. Lorsque Hatfield a été acquitté dans un procès local avec jury, Felts a porté plainte pour conspiration, forçant le chef de la police à comparaître à nouveau devant le tribunal. En août 1921, dans l'escalier du palais de justice, Hatfield et son adjoint, Ed Chambers, ont été abattus par des agents de Baldwin-Felts.
En réponse à l'assassinat, une armée de mineurs, forte de 10 000 hommes, a lancé un assaut total contre la compagnie de charbon et les gardes des mines. Tandis que les mineurs tiraient sur leurs adversaires, des avions privés organisés par la milice défensive des compagnies charbonnières ont largué de l'eau de Javel et des éclats d'obus sur le siège du syndicat. La bataille ne s'est arrêtée que lorsque les troupes fédérales sont arrivées sur l'ordre du président Warren Harding.
La presse nationale a couvert l’ensemble de l’événement, a déclaré Louis Martin, historien à l’Université de Chatham, membre fondateur du West Virginia Mine Wars Museum. «Les journaux nationaux ont vendu beaucoup d’exemplaires en décrivant la région comme une terre anarchique où les montagnards étaient intrinsèquement violents», a déclaré Martin. «C’était une version romancée des événements, créant une image des Appalaches du type Old West. Cela n'a évidemment pas conduit à un large soutien public des mineurs dans leurs luttes ».
À la fin du conflit, des centaines de mineurs ont été inculpés de meurtre et plus d'une douzaine ont été accusés de trahison. Bien que tous, sauf un, aient été acquittés des accusations de trahison, d'autres ont été reconnus coupables de meurtre et ont passé des années en prison. Pire encore, le nombre de membres de l'UMWA a considérablement diminué au cours des années 1920 et, en 1924, le district de l'UMWA, qui comprenait Matewan, a perdu son autonomie locale à la suite de l'incident. Au fil des années, l’union s’éloignait encore plus du massacre de Matewan.
Pour Bailey, il est facile de voir cette histoire en termes de bien et de mal - et cela ignore la nuance de l'histoire.
«Lorsque nous intégrons un récit aux héros et aux méchants, nous courons le risque d'invalider la douleur humaine et le libre arbitre», explique Bailey. «Les agents Baldwin-Felts étaient des hommes professionnels. Ils croyaient lutter contre les assauts du communisme. Leurs opposants se battaient pour un salaire juste et vital, une part appropriée des avantages de leur travail. ”
Cette lutte entre le collectivisme et l'individualisme, les droits du travailleur et ceux du propriétaire, fait partie de l'Amérique depuis la fondation du pays, dit Bailey. Et même aujourd'hui, cette bataille fait rage - peut-être pas avec des balles, mais avec une érosion de la réglementation et des droits des travailleurs. Bien que le gouvernement fédéral ait initialement agi en tant que tiers intermédiaire protégeant les droits syndicaux avec les règles de négociation instaurées par Franklin Roosevelt, les droits des travailleurs ont finalement été restreints par des acteurs plus puissants.
«[Les syndicats] sont devenus tellement dépendants des lois du travail fédérales et du Conseil national des relations de travail qu'ils ont vécu et sont morts de ce que le gouvernement fédéral leur permettrait de faire», a déclaré Martin. «C’était le début d’un déclin du pouvoir syndical dans ce pays», une tendance toujours en cours. Martin cite l'échec de l'adoption de la loi sur la liberté de choix des employés au Congrès (qui visait à éliminer les obstacles à la syndicalisation), la fermeture de la dernière mine de charbon de l'Union du Kentucky en 2015, la perte des prestations de retraite d'anciens mineurs et la flambée des prix. dans la maladie du poumon noir comme preuve de la décoloration du pouvoir des syndicats.
«Les objets pour lesquels ils se battaient [dans le massacre de Matewan] sont ceux pour lesquels nous nous battons aujourd'hui», a déclaré Terry Steele. Il est l’un des mineurs qui va perdre son assurance maladie et son plan de retraite à la suite de la faillite de son employeur. «Les choses que nos ancêtres ont défendues nous sont maintenant enlevées. Il semble que nous commençons à revenir en arrière. "
