À seulement 600 années-lumière de la Terre, une entaille sombre noircit les étoiles. Mais l'obscurité n'est pas un vide, c'est un nuage opaque de poussière et de gaz froids qui absorbent la lumière. Maintenant, les astronomes ont capturé cette région, connue sous le nom de Lupus 3, dans les images les plus détaillées à ce jour.
Le lupus 3 est ce qu'on appelle une nébuleuse sombre. Bien que la plupart des gens considèrent les nébuleuses comme des nuages lumineux et ondulants dans le ciel, les nébuleuses sombres sont des régions avec des tonnes de poussière, qui absorbent et dispersent la lumière, les faisant apparaître comme des taches noires sur un fond étincelant. En dépit de la couleur sombre, ces régions sont en fait des pépinières stellaires animées où l’effondrement de nuages de gaz et de poussière déclenche la naissance de nouvelles étoiles. Au fur et à mesure que les étoiles grandissent, elles deviennent de plus en plus chaudes jusqu'à ce que leurs radiations et leurs vents forts débarrassent leur environnement de gaz et de poussière, brillants comme les deux jeunes étoiles au centre de l'image.
Les nouvelles images proviennent d'observations effectuées par le très grand télescope (VLT) et le télescope MPG / ESO de 2, 2 mètres exploité par l'observatoire européen austral dans le désert d'Atacama au Chili. Le VLT est un ensemble de télescopes interconnectés sur le site de l'observatoire de Paranal, situé à une altitude de plus de 300 mètres dans l'un des endroits les plus secs du monde - l'endroit idéal pour les télescopes au sol. Le télescope MPG / ESO de 2, 2 mètres fait partie de l'observatoire de La Silla, perché à plus de 7 800 pieds d'altitude, près d'une colline, près de Santiago.
Les astronomes étudient ces nuages de gaz et de poussière pour en savoir plus sur la naissance des étoiles, voire sur la formation de notre propre soleil. Lupus 3 est l’une des pépinières stellaires les plus proches, ce qui en fait une cible d'observation prisée. Il s’agit de l’une des quatre nuées de lupus, régions de formation d’étoiles nébuleuses sombres qui tirent leur nom de la constellation du lupus (The Wolf).
Les premiers astronomes pensaient que ces entailles sombres dans le ciel étaient des vides. Ce n'est qu'après qu'EE Barnard eut photographié près de 200 nébuleuses sombres au début des années 1900 que les astromères ont compris que les nébuleuses sombres étaient des cousines aux nébuleuses brillantes, mais avec des concentrations de gaz et de poussières beaucoup plus denses.
Lupus 3 est loin d'être la seule nébuleuse sombre dans le ciel. Son plus célèbre parent, la nébuleuse de Coalsack, est situé près de la Croix du Sud. Une autre nébuleuse sombre bien connue, la grande faille, serpente à travers la voie lactée. Les deux sont assez grands pour être visibles à l'œil nu. La nébuleuse sombre la plus facile à identifier est peut-être la nébuleuse de la tête, qui tire son nom de sa silhouette semblable à celle d'un équin.
Vue large de la pépinière stellaire de Lupus 3, à 600 années-lumière de la Terre dans la constellation du Scorpion. L'image a été créée avec les données de Digitized Sky Survey 2. (ESO / Digitized Sky Survey 2 Remerciement: Davide De Martin) 
L'image la plus détaillée jamais prise de Lupus 3, un nuage dense de gaz et de poussière qui s'effondre pour créer de nouvelles étoiles. Cette image est une compilation de données provenant du télescope VLT Survey et du télescope MPG / ESO de 2, 2 mètres. (ESO / R. Colombari) 
Starchart of Scorpius, la constellation contenant la nébuleuse sombre de Lupus 3. (ESO, IAU et Sky & Telescope)
