Alors que le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine attend la construction de son édifice à vitrine teinté de bronze, qui devrait ouvrir ses portes en 2015 sur le National Mall, sa collection prend forme dans un quartier industriel improbable à la périphérie de Washington, DC
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Un centre de stockage sans prétention situé à Landover dans le Maryland - blanc, bloc, partageant une route avec une usine de traitement du café et un dépôt de bus - est l'endroit où la coiffe de Muhammad Ali est suspendue et où la cadillac de Chuck Berry est inutilisée. C'est là que les menottes du passage du milieu et la Bible de Nat Turner attendent un traitement de conservation et un encadrement.
J'ai visité le site de Landover et je peux témoigner du pouvoir individuel d'artefacts comme ceux-là. Mais alors que la collection ne cesse de croître (18 000 pièces au compteur), ce qui frappe, c’est l’éventail de ce qui est rassemblé ici, les juxtapositions surprenantes et les récits divers qui se chevauchent.
Parce que j'ai grandi dans une petite ville du sud de la Géorgie, l'histoire du mouvement des droits civiques m'est très personnelle. En tant que garçon, j'ai fréquenté des écoles séparées et j'ai été étudiant de première année à Georgia Tech en 1961, lorsque l'école a judicieusement choisi de déségrégrer volontairement. D'autres musées racontent l'histoire des droits civils, mais aucune collection de ce genre n'existe, couvrant tout l'éventail de la politique, du commerce et de la culture.
Lorsque les dons arrivent à Landover, ils sont d'abord placés à l'extérieur de la zone de stockage principale, dans une antichambre spacieuse et voûtée, afin de garantir qu'ils ne contiennent pas d'insectes ou d'autres contaminants. Passez dans la pièce principale et vos yeux pourraient d’abord se poser sur les platines, l’amplificateur et les haut-parleurs du DJ Tony Crush du Bronx. Le Purple Heart et le coffre-fort de James L. McCullin, un aviateur de Tuskegee tué au combat, sont sur une palette voisine. Et un bureau à quelques pas appartenait à Robert Sengstacke Abbott, éditeur du Chicago Defender, fondé en 1905, qui publiait Langston Hughes, parmi d'autres écrivains noirs réputés.
Parfois, ces éléments s’inscrivent dans les plans préexistants des conservateurs, qu’ils soient chronologiques ou thématiques. D'autres fois, les artefacts eux-mêmes ont remodelé le musée. Les conservateurs ont d'abord pensé qu'ils aimeraient acheter quelques-uns des chapeaux ornés et des turbans vendus par Mae's Millinery Shop, une institution de Philadelphie fondée par Mae Reeves en 1940. Mais lorsqu'ils ont parlé à Reeves, aujourd'hui âgée de 99 ans, et à sa fille de son voyage, Michèle Gates Moresi, commissaire d’exposition, a réalisé que c’était «une histoire plus longue» que celle des chapeaux. Cette histoire portait sur l'entrepreneuriat noir, le féminisme, la présentation de soi et la vie urbaine. "Il y avait une sorte de point éclair quand tout s'est réuni", ajoute-t-elle. La reconstruction de l’un des magasins Reeves sera désormais l’une des pièces maîtresses du musée.
