À la fin des années 1870, un professeur de biologie pouvait acheter un modèle en verre d'un calmar d'ange à crochet club ange pour 2, 75 $. Le tarif en vigueur pour une pieuvre à taches blanches de l'Atlantique était de 1 dollar, et une anémone à pointe floue coûtait 4 dollars, selon le catalogue de vente par correspondance d'invertébrés sur verre de Henry Ward.
À cette époque, les peuples du monde entier avaient un nouvel appétit pour l’histoire naturelle. Les musées regorgeaient d’animaux taxidermiés, mais depuis que les spécimens d’invertébrés marins se fanaient et se ratatinaient dans des bocaux, il y avait soudain une demande pour des modèles en verre de méduses, calmars, concombres de mer et vers. Les aquariums suspendaient les sculptures dans des présentoirs, évitant ainsi les frais d'entretien d'animaux vivants. Et des professeurs de Harvard, Cornell et d'autres universités ont acheté par centaines des animaux en verre à utiliser comme outils pédagogiques.
L’établissement Natural Science Establishment de HA Ward, une société établie à Rochester, dans l’État de New York, est devenu le distributeur exclusif des modèles Blaschka en Amérique du Nord. Harvard a commandé certains de ses invertébrés sur verre de ce catalogue de 1878. (Bibliothèque de l'Université Harvard) Deux artistes verriers allemands, Léopold et Rudolf Blaschka, ont eu un coup de pouce sur le marché. L'équipe père-fils a commencé par fabriquer des bijoux et des yeux de verre pour les projets d'aveugles et de taxidermie avant de travailler pour des musées. Leopold, naturaliste amateur, a créé des modèles de quelque 50 espèces d'orchidées au milieu des années 1850, principalement à des fins pratiques. Il a ensuite testé ses compétences sur les anémones de mer, un ensemble de modèles que le musée de Dresde a finalement acheté. Léopold était un peu exposé aux invertébrés marins, ayant voyagé par bateau aux États-Unis en 1853 pour son plaisir. Lors de ce voyage, il a observé des méduses et les a tirées de la vie. Son fils, Rudolf, a étudié la zoologie et l'anatomie et les deux ont élargi leur répertoire. Le catalogue de 1878 sur les invertébrés sur verre du Ward's Natural Science Establishment, un fournisseur de matériel pédagogique basé à Rochester, dans l’État de New York, répertorie un total de 630 modèles de Blaschka.
Pour montrer à quoi ressemblent ces animaux au corps mou, les artistes ont d'abord fondu des morceaux de verre sur la flamme d'une lampe à alcool et les ont transformés en différentes caractéristiques anatomiques. Ils ont ensuite fusionné les différentes créatures marines, en attachant de minuscules tentacules avec de la colle ou un fil de cuivre.
Les Blaschkas ont utilisé des illustrations scientifiques comme référence - des livres comme A ctinolgia Britannica: une histoire des anémones de mer britanniques et des coraux du naturaliste Philip Henry Gosse - et parfois même des animaux vivants. Ils ont gardé un réservoir dans leur atelier à Dresde rempli de diverses espèces.
Les modèles, d’une longueur allant d’environ un à huit pouces, sont exceptionnellement détaillés. Dans certains cas, les Blaschkas ont utilisé du verre coloré et dans d’autres, ils ont peint le verre à la main pour qu’il ressemble à une espèce particulière. Ils appliquaient souvent un œuf de lavage sur le verre pour atténuer son éclat et saisir plus précisément l'apparence de l'animal dans l'eau.
"Un expert, un zoologue invertébré, peut constater des divergences car il connaît beaucoup mieux les animaux", explique Linda Ford, directrice des collections au Museum of Comparative Zoology de Harvard. "Mais si vous le mettez dans la période de temps, c'est assez remarquable. Ils en ont fait le meilleur rendu scientifique de la journée."
Ford a supervisé un effort de huit ans pour restaurer les modèles 430 Blaschka d'invertébrés marins et terrestres (il existe quelques escargots) au Musée de zoologie comparée. Louis Agassiz, fondateur et premier directeur de MCZ, ou son fils et successeur, Alexander, ont commencé à acquérir les modèles en 1878, avant que Harvard ne commande les plus célèbres fleurs en verre des Blaschkas. La collection est maintenant la deuxième en importance aux États-Unis, après un trésor considérable à Cornell.
Environ 60 des invertébrés de Blaschka sont exposés dans "Sea Creatures in Glass", une nouvelle exposition permanente présentée au Harvard Museum of Natural History. Le musée effectuera une rotation des modèles pour montrer aux visiteurs l'incroyable variété de créatures de la collection et protéger chacun d'entre eux d'une exposition excessive à la lumière.
MCZ a fait appel à Elizabeth Brill, experte en restauration du verre de Corning, dans l'État de New York, pour évaluer l'état de ses sculptures. "Elle possède un ensemble de compétences très intéressant", déclare Ford. "C’est une spécialiste de la conservation, mais elle travaille elle aussi avec du verre. Elle comprend tout le processus, puis, dans ses temps libres, elle aime les invertébrés. Elle en sait assez sur leur anatomie pour reconnaître un tentacule, ou même reconnaître les différents types de invertébrés que nous avons. C’est une combinaison parfaite. "
Brill a trouvé des preuves de la confusion sur certains modèles de Blaschka. "En raison de problèmes de température et d'humidité, le verre a un aspect craquant", explique Ford. Et une partie de la colle à peau de bête utilisée par les Blaschkas pour assembler les modèles avait échoué au cours des cent et quelques années impaires depuis son application. "Il s'agit d'un processus très détaillé et précis pour nettoyer la colle", déclare Ford. Brill, qui a travaillé sur les invertébrés de Blaschka à Cornell et ailleurs, a recollé des membres égarés et des tentacules avec un adhésif de qualité archivistique.
"En travaillant avec environ 1 100 de ces objets maintenant, je constate qu'il y a des petits morceaux qui ont été cachés dans des enveloppes, des capsules de bouteilles et des petites boîtes en plastique. C'est comme un puzzle gigantesque", explique Brill dans une vidéo produite par le musée d'histoire naturelle de Harvard. "La difficulté avec laquelle on travaille avec ces modèles est qu'ils sont tous fabriqués différemment. Ils ont été fabriqués au cours de 25 ans et les deux hommes qui les ont fabriqués travaillaient de manière différente. Ils utilisaient des matériaux différents. Il s’agit vraiment d’évaluer chaque modèle à mesure que j’y arrive et de le traiter comme un nouvel objet. "
Selon James Hanken, professeur de zoologie Alexander Agassiz à Harvard, les modèles scientifiquement précis d'invertébrés marins des Blaschkas fournissaient un réel service. "Ce sont des outils pédagogiques extrêmement efficaces, même au niveau universitaire", dit-il. Les Blaschkas ont essayé de montrer aux animaux des poses réalistes. D'autres fois, ils ont créé des modèles de créatures disséquées. Une petite écluse marine dans l'exposition est ouverte afin que les spectateurs puissent voir ses organes internes.
"Ces choses font toujours ce pour quoi elles ont été faites", dit Brill.
