En 1959, à l'apogée de la course à l'espace, le vice-président Richard Nixon et le premier ministre soviétique Nikita Krushchev se sont retrouvés côte à côte, entourés de journalistes, au milieu de l'écran de télévision couleur de RCA lors de l'exposition nationale américaine à Moscou. Nixon, s’adressant à Krouchtchev par l’intermédiaire d’un traducteur, s’est adressé avec fierté à la caméra de télévision qui les précédait et a évoqué la concurrence technologique entre les deux nations que les dirigeants venaient de débattre. "Dans certains cas, vous pouvez être en avance sur nous, par exemple, dans le développement des poussées de vos fusées pour l'étude de l'espace extra-atmosphérique", a-t-il déclaré. "Il y a des cas, par exemple la télévision couleur, où nous sommes en avance sur vous."
Comparer l’importance de l’invention de la télévision couleur au développement des fusées spatiales nous semble ridicule, mais la télévision couleur était l’une des innovations technologiques les plus complexes et les plus transformatrices de son époque, symbolisant une forme unique et profondément moderne de voir et de représenter. En fait, ses partisans en ont souvent parlé comme d'une forme idéale de vision des consommateurs américains d'après-guerre: une façon de voir le monde (et tous ses produits aux couleurs vives) sous une forme spectaculaire de «couleur vivante».
La télévision couleur a été vendue aux téléspectateurs comme un moyen de vivre une expérience plus lisible, réaliste, captivante et sensationnelle, du sport à la nature en passant par le théâtre musical. Les dirigeants du réseau ont proposé aux annonceurs un support unique inspirant l'attention et l'engagement émotionnel des téléspectateurs, les incitant ainsi davantage à acheter des produits annoncés, une myriade croissante de biens de consommation et d'appareils désormais disponibles dans un plus large éventail de couleurs vives comme le turquoise. et flamant rose.
Et, tout comme les propulseurs de fusée, la télévision couleur était présentée comme une machine de la guerre froide par excellence. Le président de RCA, David Sarnoff, s’adressant au président Dwight D. Eisenhower lors de la dédicace de la chaîne toutes couleurs de la chaîne NBC à Washington, en 1958, semblait promettre que la télévision couleur était même une technologie politique efficace, un moteur de détection, de connaissance et de vérité. Sarnoff a proclamé que la caméra couleur de RCA devant lui était «implacable dans ses révélations». Contrairement aux habitants des pays communistes (qui n'avaient pas encore de télévision couleur), les Américains ne craignaient aucune révélation, a-t-il ajouté, «nous voulons que tout le monde dans le monde voir l'Amérique dans ses couleurs vraies et naturelles… Ici, nous ne cherchons pas à être autre chose que ce que nous sommes. Et ce que nous sommes n'est pas caché par des rideaux et ce que nous disons n'est pas caché par la censure. "
Malgré tous ses avantages, il a fallu un certain temps avant que la télévision couleur devienne populaire. Dans les années 1950, les téléviseurs en noir et blanc étaient sur le marché depuis le milieu des années 1940 et étaient maintenant abordables pour la plupart des Américains. Même sans couleur vive, ils étaient devenus intimement liés au développement du consumérisme, à l’expansion des banlieues et au fonctionnement de la vie domestique de la famille nucléaire de la classe moyenne de l’après-guerre.
Il est intéressant de noter que les systèmes de télévision couleur ont été mis en service dès les années 1920, bien que la technologie ait été perfectionnée à la fin des années 1940. À l'origine, ce n'était pas utilisé pour le divertissement, mais comme outil pour les chirurgiens et les étudiants en médecine. Les médecins comptaient depuis longtemps sur des «cliniques humides» - des chirurgies d'instruction effectuées devant des audiences en direct lors de réunions médicales - pour apprendre leur métier. Les éducateurs médicaux avaient déjà expérimenté la possibilité de filmer des opérations chirurgicales en télévision monochrome, mais certains médecins se sont plaints du fait que les aliments n'étaient utiles que pour visualiser les procédures sur des cadavres, qui étaient généralement vidés de leur couleur.
La télévision couleur, cependant, constituait un remplacement plus convaincant et plus efficace pour les cliniques humides. Projetés sur de grands écrans devant un vaste auditoire de congrès médicaux, les interventions chirurgicales réalisées avec une télévision couleur à circuit fermé promettaient le meilleur siège en salle d’opération, offrant de meilleures vues du corps et de l’intérieur de près que même le chirurgien réalisant l’opération. La télévision couleur permet aux étudiants et aux autres spectateurs de distinguer les organes et d'identifier les tissus sains. Qui plus est, ont fait valoir les défenseurs, les points de vue qu'il proposait sur le fonctionnement interne du corps étaient à la fois extrêmement détaillés et multidimensionnels.
Peter Goldmark, responsable du laboratoire CBS et l’un des inventeurs de la télévision couleur, a fait observer que le public lors des congrès médicaux réagissait fortement aux images produites par son système. «Les opérations étaient tellement réalistes que certains spectateurs, y compris des médecins, se sont évanouis devant les écrans de télévision», écrit-il dans son autobiographie de 1973. «Nous avons commencé à mesurer l’impact de nos émissions télévisées par le nombre d’évanouissements que nous pouvions compter.» Goldmark a défendu son système de couleurs en affirmant non seulement sa capacité à représenter le réel de manière fidèle, mais également en affirmant que la chirurgie a eu un impact encore plus psychologique et viscéral sur les téléspectateurs que de la regarder de ses propres yeux.
Ce système, breveté par Vernon Landon et attribué à RCA, a été le premier à être diffusé commercialement aux États-Unis. (Brevet américain n ° 2 594 567) Des affirmations similaires sur le pouvoir et l’impact de l’image couleur électronique transférée à son utilisation en radiodiffusion commerciale. Les systèmes de télévision couleur commerciaux n’ont été approuvés par la FCC qu’au début des années 50, après que les consommateurs eurent déjà commencé à acheter des téléviseurs en noir et blanc. Parmi les trois chaînes de télévision américaines, seule NBC a investi dans la programmation couleur - sa société mère, RCA, a développé le système de couleurs qui est finalement devenu le standard NTSC. Elle devait donc tirer profit des ventes de jeux de couleurs. La conversion complète des trois réseaux n’était achevée qu’à la fin des années 1960.
Mais pendant cette longue période de conversion et de diffusion, les responsables de réseaux, les publicitaires, les publicitaires, les inventeurs et les fabricants de téléviseurs ont travaillé avec acharnement pour promouvoir la technologie de la couleur en renforçant certaines des mêmes notions de ses fonctions perceptuelles, esthétiques et émotionnelles que les pionniers de la télévision médicale. c'est noté. Ils essayaient de convaincre les consommateurs que la vivacité et l’immédiateté de la télévision, combinées aux propriétés visuelles uniques de la couleur électronique, leur donneraient une vision élargie et révélatrice du monde qu’elles n’avaient jamais expérimentée auparavant. Ces commentaires ont ensuite été intégrés à la description de la télévision couleur par des commentateurs, des critiques et des journalistes, influençant davantage la façon dont les téléspectateurs ont interprété leur expérience de visionnage en couleur. Par extension, ils ont également conforté le positionnement des Américains en tant que bons consommateurs - et, comme le mentionnent Sarnoff et Nixon - des citoyens ouverts sur le monde et capables de résister à la révélation et à la surveillance.
Au début des années 1960, une étude menée par des chercheurs du célèbre Institute for Motivational Research, dirigée par le plus célèbre analyste du comportement du consommateur de l'époque, Ernest Dichter, explorait l'attention particulière des téléspectateurs en couleur. analyse, méthodes d'observation et entretiens pour identifier les facteurs inconscients du comportement et de la prise de décision du consommateur. Le rapport résultant de 157 pages, utilisé par NBC pour attirer les sponsors avec la couleur, affirmait que la télévision couleur offrait aux téléspectateurs un sentiment de distance psychologique réduit, tout en augmentant les niveaux d’implication émotionnelle, d’empathie, de créativité, de compréhension, de socialité et de communication. immédiateté. La télévision couleur pourrait intensifier le réalisme tout en stimulant «un monde fantastique». La couleur a également été jugée «symbolique de l'innovation, du progrès et de la modernité». «La couleur, dit le rapport, est le symbole de la vie meilleure. ”
En fin de compte, la capacité à susciter un sentiment fort et à capter l'attention était perçue comme une aubaine pour les sponsors prêts à investir dans la programmation couleur et les publicités. La couleur, pensait-on, a créé un consommateur plus réceptif pour les annonceurs à un moment où la couleur était devenue essentielle pour la conception, l’économie et l’obsolescence planifiée des biens et des équipements. Des constructeurs automobiles tels que Chrysler - qui sponsorisait NBC An Evening avec Fred Astaire en 1958, le premier programme diffusé en direct aux heures de grande écoute - en direct sur bande vidéo couleur - comptaient parmi les sponsors couleur les plus enthousiastes et trouvaient cela bien adapté à la présentation de leurs films. arc en ciel croissant de modèles de voiture.
La télévision couleur était plus qu’un simple ajout ou un perfectionnement à la télévision en noir et blanc. Dans l'après-guerre, il représentait la dernière étape de la réplication et de l'extension technologiques de la vision humaine: l'amélioration de la perception, le summum de la vision et de l'affichage du consommateur, ainsi qu'une technologie idéalisée de vérité et de révélation datant de la guerre froide. Alors que la télévision couleur est désormais une simple télévision et que l’idée d’un ensemble noir et blanc semble lointaine et pittoresque, il fut un temps où la télévision couleur était, pour utiliser une expression très contemporaine, un perturbateur. Non seulement il modifiait la manière dont la télévision commerciale était produite et reçue, mais il prétendait également changer la façon dont les Américains voyaient le monde et comprenaient leur relation avec lui.
Susan Murray est professeure associée en médias, culture et communication à l'Université de New York. Elle est l'auteur de Bright Signals: une histoire de la télévision couleur.
