Dans l'adaptation télévisée du roman d'histoire alternative de Philip K. Dick, L'homme au château fort, le régime nazi est capable de conquérir l'Amérique du Nord car il développe et utilise la bombe atomique avant les États-Unis. Bien que ce soit une fiction, il y avait une course aux armements proto-nucléaires entre les Alliés et les puissances de l'Axe. Heureusement pour les Alliés, ils avaient à leur disposition les talents du combattant norvégien Joachim Ronneberg, qui menait un raid dans son pays d'origine qui retardait le programme nucléaire nazi. Comme le rapporte Bill Chappell au NPR, le héros national norvégien est décédé à l'âge de 99 ans.
"Il est l'un de nos grands héros", a déclaré le Premier ministre norvégien Erna Solberg à l'agence de presse norvégienne NTB. "Ronneberg est probablement le dernier des combattants de la résistance les plus connus à disparaître."
Ronneberg a fui la Norvège en 1940 après l’invasion de la nation scandinave par les Allemands. Il s'est rendu en Grande-Bretagne, où il s'est entraîné avec le Special Operations Executive, une force secrète qui a enseigné aux combattants de la résistance les compétences militaires et les tactiques de guérilla.
En 1942, les services de renseignement britanniques ont appris que les Allemands envisageaient d'utiliser de l'eau dite lourde pour développer du plutonium, élément nécessaire à la création d'armes atomiques. La source la plus disponible était l'usine de Vemork de Norsk Hydro, située à l'extérieur de Rjukan à Tinn, en Norvège, qui produisait de l'eau lourde pour les engrais depuis 1934. Les Britanniques ont envoyé une équipe de commandos de 35 hommes pour désactiver l'usine, mais l'attaque a échoué. .
En 1934, ils réessayèrent, en engageant cette fois le lieutenant Ronneberg, âgé de 23 ans, à diriger une équipe réduite de dix personnes pour l'opération à haut risque, baptisée Gunnerside. Beaucoup considéraient qu'il s'agissait d'une mission suicide et l'équipe emportait avec elle des capsules de cyanure, prêtes à mourir plutôt que d'être capturées.
Le raid a été retardé pendant des semaines par les tempêtes de neige. Finalement, le 28 février, l’équipe parachute dans les montagnes entourant l’usine et atterrit à l’atterrissage dans le parc national de Telemark. Ils ont pénétré à l'intérieur de la centrale hydroélectrique dans l'obscurité de la nuit. Comme le rapporte Erin Blakemore sur History.com, une porte qu'un collaborateur norvégien était censé avoir laissée ouverte était fermée. Au lieu de cela, Ronneberg et quelques hommes se sont faufilés à travers une gaine de câble pour pénétrer dans l'installation d'eau lourde. Les saboteurs ont maîtrisé un ouvrier et se sont mis au travail en fixant des explosifs aux réservoirs de stockage d'eau lourde.
Pour assurer leur succès, Ronneberg a décidé de réduire les fusibles des explosifs de plusieurs minutes à 30 secondes, ce qui signifie que l’équipe aurait à peine le temps de s’échapper à une distance de sécurité. Mais ils y sont parvenus en entendant un bruit sourd derrière eux alors que 1 100 livres d'eau lourde ont littéralement coulé dans les égouts, car l'équipement utilisé pour extraire l'isotope a été détruit.
Ce n'était pas la partie la plus pénible de leur mission. Après le raid, 2 800 soldats allemands ont commencé à fouiller la campagne à la recherche des commandos. Heureusement, l’équipe norvégienne avait une arme secrète: son sport national. Ils ont rapidement skié dans les montagnes au cours des deux semaines à venir, faisant un marathon de 280 milles jusqu'à la frontière suédoise, où Ronneberg et son équipe se sont présentés comme des réfugiés pour éviter toute suspicion. Ronneberg a un jour plaisanté à la BBC qu’il s’agissait du «meilleur week-end de ski de ma vie», selon Chappell, de NPR.
Ronneberg a ensuite dirigé d'autres missions pendant la guerre, mais l'opération Gunnerside était de loin la plus connue. Il a été lionné dans le film de Kirk Douglas de 1965, The Heroes of Telemark, et dans une mini-série de 2015 intitulée The Heavy Water War . Bien qu'il ait reçu de nombreuses récompenses pour son courage, Ronneberg a rarement parlé du raid et il a travaillé comme défenseur de la paix dans les années 1970. Il a passé sa carrière à la société de radiodiffusion publique norvégienne NRK, en tant que journaliste et directeur de diffusion.
Au moment du raid, le petit groupe de commandos ne connaissait pas vraiment la signification de sa mission. Ils ont seulement appris la véritable signification de leur contribution après que les États-Unis eurent largué des bombes atomiques sur le Japon. "C'était en août 1945, quand ils ont largué les bombes sur Hiroshima et Nagasaki", a déclaré Ronneberg à la BBC, "... alors nous avons su que ce que nous avions fait avait été d'une grande importance. Mais pas avant.
Selon les estimations, Gunnerside a détruit cinq mois d'eau lourde et a paralysé son mécanisme de production. Il a fallu plus de quatre mois pour que la centrale soit à nouveau opérationnelle et peu après, des bombardiers alliés ont pulvérisé la centrale hydroélectrique. En 1944, Hitler tenta d'amener de la production d'eau lourde en Allemagne, mais des saboteurs norvégiens coulèrent le ferry transportant le reste de l'eau lourde et des machines de production traversant la mer du Nord. Sans eau lourde et avec le jour J à l'horizon, les efforts de l'Allemagne pour créer une arme nucléaire s'essoufflèrent.
Même avec de l'eau lourde, Reuters rapporte que les historiens se demandent toujours si les nazis avaient suffisamment de temps et de ressources pour développer une arme atomique. Quoi qu'il en soit, le «week-end de ski» héroïque de Ronneberg s'est assuré de ne jamais avoir la chance de l'essayer.
