Qu'ont en commun un pharmacien du Wisconsin, un médecin de Pennsylvanie et un ancien sniper de l'armée du Kentucky? Heureusement ou non, ils se sont tous retrouvés pris dans la toile du programmeur informatique Paul Le Roux.
Dans les années 1990, la Sud-Africaine née au Zimbabwe a créé un logiciel de cryptage gratuit et à code source ouvert, qui a ensuite été utilisé pour écrire des programmes mieux connus et plus performants. L’expérience a laissé Le Roux amer, frustré d’avoir perdu des bénéfices et de la reconnaissance. Pour son prochain acte, Le Roux cherchait le succès, et le trouva, dans la création d'une entreprise par le biais de l'industrie pharmaceutique en ligne naissante. Ce ne fut pas long avant qu'il ne passe à des exploits plus illicites et dangereux.
De 2003 à sa capture en 2012, Le Roux a transformé son entreprise de fabrication de pilules en un empire mondial qui se livrait au trafic d'analgésiques, de cocaïne, de méthamphétamine, de pistolets et de technologies de missiles. Basé à Manille, Le Roux dirigeait ses opérations en grande partie à partir de son ordinateur portable, protégé par un logiciel de cryptage impénétrable qu'il avait conçu, et gagnait du pouvoir grâce à la violence et aux assassinats. Les États-Unis sont toujours aux prises avec les conséquences de ses activités néfastes. Roux a accumulé des centaines de millions de dollars en vendant des opioïdes d'ordonnance et a joué un rôle important dans l'accélération de l'épidémie qui ravage actuellement le pays.
Depuis plusieurs années, le journaliste Evan Ratliff s’efforce de donner un sens au fonctionnement, à la motivation et à la transformation de Le Roux, qui passait d’un programmeur informatique à un criminel entreprenant. "Il savait comment tirer parti de la puissance de l'internet pour tout faire à l'air libre", a déclaré Ratliff dans une récente interview. "Et il avait les compétences techniques nécessaires pour les empêcher de le contacter et de le lui imposer." Ratliff a d'abord écrit à propos de Le Roux dans une série en plusieurs parties très appréciée dans The Atavist. son nouveau livre The Mastermind .
Après qu'une opération d'infiltration dirigée par les États-Unis ait surpris Le Roux en train de négocier un trafic de méthamphétamine, il a négocié un plaidoyer et est devenu un informateur à son propre compte pour la Drug Enforcement Administration. Il est susceptible d'être condamné au premier semestre de cette année. Smithsonian a parlé avec Ratliff de Le Roux, de son empire et de son impact sur les Américains.
Le cerveau: les drogues. Empire. Meurtre. Trahison.
L'incroyable histoire vraie de la quête qui a duré une décennie pour faire tomber Paul Le Roux, créateur d'un cartel terriblement puissant utilisant Internet, qui a fusionné la cruauté d'un trafiquant de drogue avec le savoir-faire technologique d'un entrepreneur de la Silicon Valley
AcheterQuel était le projet du grand moulin à pilules de Le Roux? Comment ça a fonctionné?
Le Roux recruterait des pharmacies et des médecins locaux aux États-Unis et les intégrerait à ce réseau brillant qu'il avait construit, afin que les commandes passent par le spam en ligne et les résultats de la recherche. Donc, si quelqu'un voulait un analgésique, il le cherchait sur Google, il se retrouvait sur un site Web contrôlé par Paul Le Roux ou l'un de ses associés, puis il pouvait acheter via ce site Web.
Lorsqu'ils ont passé une commande, ils ont rempli un questionnaire sur leur état de santé qui les obligeait à se procurer cet analgésique. L'enquête est allée à un vrai médecin qui a écrit une vraie ordonnance. Cette vraie ordonnance a ensuite été envoyée à une vraie pharmacie - généralement une pharmacie de petite ville, qui faisait concurrence aux grandes surfaces - qui avait signé avec Le Roux. Ensuite, cet antidouleur leur a été envoyé via FedEx.
Le Roux surveillait et contrôlait la situation. Au début, des dizaines de millions de dollars, puis des centaines de millions de dollars, étaient vendus à des clients américains, dont certains opioïdes et d'autres non opioïdes. Le génie originel de Le Roux était, selon lui, qu'il pouvait tout faire depuis les Philippines où il était basé, ne jamais se mettre aux pieds aux États-Unis, tout en contrôlant une opération massive de distribution de drogue à l'intérieur des États-Unis.
Pendant de nombreuses années, la DEA a tenté de l’arrêter ou de la localiser. Une partie du problème résidait dans le fait qu’aucune de ces drogues n’était une substance contrôlée. Elles n’ont donc pas été officiellement déclarées illégales aux États-Unis. Vous avez toujours besoin d’une ordonnance, mais ils ont en quelque sorte poursuivi la queue de ce réseau géant sans pouvoir trouver un à l'intérieur de celui-ci.
Le Roux a ensuite métastasé son opération en un véritable cartel mondial. Il a commencé à vendre des armes. Il a commencé à vendre des drogues dures, comme la cocaïne et la méthamphétamine, et à les transporter dans le monde entier, dans des yachts, par avion, avec des drones. Il a créé une milice en Somalie. Il achetait de l'or partout en Afrique. Il blanchissait de l'argent à Hong Kong. Il avait des dizaines de sociétés fictives à travers lesquelles tout cela fonctionnait. Il embauchait ensuite des mercenaires pour faire valoir ses dettes, intimider et tuer des gens. Ensuite, les États-Unis l'ont eu.
Vous écrivez qu'un voyage aux États-Unis a quelque peu inspiré Le Roux. Pouvez-vous expliquer comment?
Le Roux est né au Zimbabwe et a déménagé en Afrique du Sud à l'adolescence. Il était un programmeur naturel. Adolescent, il s'est initié à l'informatique et aux jeux vidéo et a quitté l'école pour suivre ses propres cours d'informatique.
À l'âge de 17 ou 18 ans, il a fait un voyage aux États-Unis avec sa famille. Toute cette magie technologique, qu'il s'agisse de guichets automatiques ou d'ordinateurs personnels, lui a ouvert les yeux sur un monde qui existait déjà. Selon ses proches, c'est à ce moment-là qu'il a déclaré qu'il ne voulait plus rester en Afrique du Sud, qu'il allait quitter son domicile. pas seulement quitter sa maison, mais il allait quitter le pays.
Il a acheté un billet d'avion, pris une série de livres de programmation, s'est envolé pour Londres et a trouvé un emploi de programmeur dans une entreprise.
La majeure partie de son empire se trouvait à l’étranger, aux Philippines, en Israël ou au Brésil, mais cela avait des répercussions directes sur plusieurs Américains. Pouvez-vous parler de ceux qui sont devenus des figures majeures de son monde?
À tout moment, plus de 100 pharmacies étaient utilisées aux États-Unis pour vendre ces médicaments, et un nombre légèrement inférieur de médecins recrutés également. Ils savaient probablement qu’à un certain niveau ils faisaient quelque chose de mal, mais beaucoup d’entre eux étaient soit disposés à détourner le sens de la vente de ces pilules, soit à expliquer qu’ils comblaient les lacunes du système de santé américain en offrant aux personnes atteintes de maladies chroniques. les analgésiques pour lesquels ils avaient une ordonnance ou qui avaient été prescrites auparavant étaient tout à fait valables. C'est ce qu'ils se disaient.
Ensuite, il y avait ce groupe plus sinistre, qui comprenait d'anciens soldats américains qui ont été recrutés dans les équipes de sécurité de Le Roux et qui étaient essentiellement, faute de meilleur terme, des mercenaires. Ils feraient tout pour protéger ses réserves d’or, pour intimider ou pour tuer des personnes qui l’avaient volé ou qu’il soupçonnait de l’avoir volé, même le plus petit, le plus petit montant possible. Le Roux était devenu très violent à mesure que son empire grandissait. Il a donc utilisé ces soldats américains, entraînés par l'armée américaine, qui avaient ensuite travaillé pour des sous-traitants de la sécurité américaine pendant les guerres d'Irak et d'Afghanistan. Ils ont ensuite utilisé leurs compétences pour Le Roux et ses diverses fins, souvent violentes, à travers le monde.
Selon vous, qu'est-ce qui a attiré ces Américains?
Eh bien, pour certains d'entre eux, c'était juste de la cupidité. C'était de l'argent facile. Dans de nombreux cas, ils ne voulaient pas penser à la vraie source de cet argent ni aux véritables impacts de ce qu'ils faisaient, que ce soit pour prescrire des médicaments à des clients ou pour protéger des expéditions d'or
Dans d'autres cas, notamment avec les mercenaires, il y avait une sorte d'aventure. Je veux dire ici, vous avez un homme riche qui vous paye pour voler dans le monde entier et vous engager dans des aventures vraiment folles et parfois dangereuses, que ce soit pour vous connecter à Vanuatu ou pour acheter de l'or dans les ruelles d'Accra. Ce genre d’aventures, en particulier pour les anciens militaires, était particulièrement attrayant alors que l’alternative consistait à aller travailler pour un sous-traitant en Irak ou en Afghanistan, où cela est beaucoup plus dangereux.
Le Roux avait aussi un certain magnétisme. Surtout quand il est devenu plus riche et plus puissant, des gens ont été entraînés dans son orbite et feraient des choses qu’ils ne pourraient plus croire ensuite. C'était vraiment presque un culte de la personnalité. Il était tellement plus intelligent que beaucoup d'entre eux qu'ils se sentaient accablés par son intellect et par le nombre de choses qu'il pouvait suivre. Combinez cela avec sa richesse, puis le genre de violence qui menaçait s’ils quittaient l’organisation, et tout cela finissait par se résumer en personnes complètement absorbées dans cette organisation.
Comment le Roux est-il connecté à l'épidémie d'opioïdes aux États-Unis aujourd'hui?
Toute l’épidémie d’opioïdes est passée inaperçue pendant une longue période. Mais, même si cela devenait de plus en plus important, les trois principales drogues vendues par Le Roux, toutes des analgésiques et une opioïde, n'étaient pas des substances classées comme l'Oxycontin ou le fentanyl. Ces médicaments occupent une place prépondérante dans la discussion sur les opioïdes en raison de la manière dont l'Oxycontin a été prescrit. Les autres médicaments du réseau Le Roux étaient sur-prescrits, mais avec beaucoup moins de publicité.
Les histoires [sur Tramadol et Fioricet] sont les mêmes que celles que vous avez entendues sur l'épidémie d'opioïdes. C'est une personne qui a eu un accident et qui a pris un médicament de son médecin, puis quand l'ordonnance a été épuisée, ils sont allés en ligne, ils ont mis Google Tramadol et ils se sont retrouvés sur l'un des sites Web de Le Roux. Les personnes qui ont perdu leur assurance cherchaient un endroit meilleur marché pour les acheter, puis cela a dégénéré en dépendance.
Tout est lié ensemble. Ce n'est pas la drogue qui a le même profil, ils n'ont pas le même potentiel de surdose, mais en tant que tremplin pour ces drogues, l'héroïne ou d'autres drogues, c'est toute la même famille.
Le Roux est maintenant aux États-Unis dans l'attente de la sentence. Comment les autorités l'ont-elles attrapé?
La DEA a suivi Le Roux pendant des années. En 2008 et 2009, ils ont commencé à avoir une assez bonne image de son réseau de pilules sur ordonnance en ligne. Le problème était la façon dont il l'avait construit, y compris la construction de ses propres serveurs de messagerie et de son propre registraire de noms de domaine. Cela l'a protégé des autorités en développant le type de preuves qu'elles pourraient utiliser pour le poursuivre en justice. Il soudoyait également les autorités philippines et brésiliennes pour se protéger.
Une division de la DEA du Minnesota s’intéressait à lui, tout comme une autre division, la Special Operations Division, basée à Virginia. C'est ce dernier qui l'a finalement attrapé. Ils ont mis en place une opération d'infiltration autour d'un accord sur la méthamphétamine.
Ils avaient une personne qui avait fait partie de l'organisation de Le Roux qui avait été recrutée pour revenir dans l'organisation avec un faux accord, un gros accord de méthamphétamine contre cocaïne devant avoir lieu au Libéria. Le Roux à cette époque était très attaché à l'expansion de son empire et à la connexion avec des cartels colombiens et à l'expédition de médicaments dans tout le Pacifique. Il est essentiellement tombé pour la ruse. Il s'est rendu au Libéria pour une réunion avec un supposé trafiquant de drogue colombien. C'est là qu'ils l'ont arrêté puis rapidement ramené aux États-Unis.
Il y avait une personne à la DEA qui avait joué un rôle particulièrement déterminant dans sa recherche.
Kimberly Brill est l’une des histoires les plus étonnantes de cette histoire. Elle travaillait comme enquêteuse en déjudiciarisation à la DEA. Elle ne porte pas une arme à feu. En général, elle ne va pas faire faillite. Un agent de diversion est plus préoccupé par les médicaments sur ordonnance, des médicaments légaux qui sont ensuite détournés sur le marché illégal.
Ils éliminent les pharmacies et les médecins louches et jouent un grand rôle dans la lutte contre l'épidémie d'opioïdes en particulier. Quand elle a commencé à chercher dans Le Roux, elle et Steven Holdren, son partenaire, étaient de jeunes agents de diversion, des recrues relatives dans ce bureau de Minneapolis. Ils ont frappé un buste d'une pharmacie à Chicago. Ces pharmacies sont constamment mises à l’écart pour la vente en ligne de médicaments, puis vous en prenez un et un autre apparaît.
Ce que Brill et Holdren ont compris, c’est l’énorme réseau derrière les pharmacies. Ils voulaient y arriver. Ils ont commencé par assigner le numéro d’expédition FedEx à comparaître et à déterminer qu’il n’y avait pas une seule pharmacie, mais des centaines. Ensuite, Brill, en particulier, a passé presque une décennie à surveiller cette organisation, parfois à peu près comme la seule personne à l’être. Vous parlez d'une organisation qui dispose de centaines de millions de dollars, de la meilleure technologie à sa disposition, de mercenaires, de soldats, de centres d'appels avec des milliers de représentants et d'un agent de la DEA dans une cabine à Minneapolis qui passe ses journées et ses nuits à essayer pour démêler cette chose.
Finalement, elle l'a fait. Elle a dû s'asseoir dans une pièce en face de Paul Le Roux après son arrestation et lui avoir fait un compte rendu. C'était le moment où les deux personnes qui en savaient le plus sur cette opération dans le monde se trouvaient face à face. Sa poursuite, bien qu’en fin de compte sa division ne l’ait pas arrêté, est assez incroyable.
Vous racontez cette histoire depuis des années. Pourquoi avez-vous été attiré par cela?
Au départ, je m'intéressais au côté mercenaire. La première personne qui a été arrêtée publiquement était Joseph Hunter, un ancien soldat décoré de l'armée américaine, surnommé Rambo. C'était un personnage intriguant parce qu'il avait été arrêté pour le meurtre d'un agent de la DEA et qu'il faisait partie de l'opération d'infiltration. Il y avait beaucoup de mystère autour de cela. Premièrement, j’essayais en quelque sorte de cerner l’origine de ce type et de comprendre pourquoi il avait été entraîné dans cette opération d'infiltration.
Puis, un an après, il a été révélé que Le Roux était lui-même la personne au sommet de l’organisation et qu’il était ce programmeur. C’est à ce moment-là que je m’ai vraiment pris, car Le Roux se situe à la croisée des intérêts que je partage depuis longtemps, notamment la technologie, les tentatives illicites et l’identité. Il est la figure ultime en termes de mise à profit d'Internet pour créer une personnalité totalement autonome, mais également un empire qui était à son apogée, aussi grand que Facebook l'était à l'époque. Selon une source de la DEA, il gagnait autant d'argent que Facebook gagnait pendant la même période. S'il s'agissait d'une entreprise légitime, il ferait la couverture de magazines, mais parce qu'il avait emprunté cette voie illicite, il était devenu le technicien informatique le plus infâme, plutôt que le plus célèbre.
