L'évolution donne et, il y a 252 millions d'années, l'évolution a presque disparu.
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La puissance de la sélection naturelle et des mutations aléatoires ont, au fil du temps, créé l'incroyable diversité de la vie sur Terre, des petits poux qui vivent sur vos cils à la puissante baleine bleue. Mais, jadis, un seul acte d’évolution - le transfert de deux gènes d’un type de bactérie à un type d’archée - a presque anéanti toute la vie sur cette planète, suggère une équipe de chercheurs dans une nouvelle étude.
Il y a environ 252 millions d'années, l'extinction du Permien-Trias, connue sous le nom de «grand mourant», a vu 90% de la vie marine et 70% de la vie terrestre s'éteindre en un clin d'œil. La cause fonctionnelle était une perturbation du cycle du carbone de la planète, qui transfère le carbone entre l'air, la mer et la terre et en conserve une partie dans le stockage à long terme. Quelque chose - les scientifiques ne le savent pas avec certitude - a provoqué l'éclatement d'une réserve de carbone. À ce moment-là, la température a monté en flèche, l'océan s'est acidifié et la vie sur Terre s'est presque effondrée.
Auparavant, les scientifiques ont tenté de cerner le changement dans le cycle du carbone et l'extinction qui en résultait pour tout, des météorites aux volcan. Certains scientifiques disent que la Grande Mourir s'est produite en même temps, alors que d'autres suggèrent que cela s'est passé par vagues.
Dans la nouvelle étude, dirigée par le géophysicien Daniel Rothman, les chercheurs ont remarqué un problème important concernant le taux de perturbation. Si l'extinction avait été causée par une météorite ou un volcan, les changements auraient probablement eu lieu sous forme de sursaut avant de diminuer progressivement. Mais ce n'est pas ce qu'ils ont vu. Au lieu de cela, la perturbation du cycle du carbone semblait être exponentielle - croissant de plus en plus vite avec le temps. Pour eux, cela suggère une chose: une croissance microbienne rampante.
Bien que nous ayons tendance à penser de l'évolution en tant qu'organisme individuel doté d'une mutation génétique qui fonctionne, chez les microbes, l'évolution peut également se produire lorsque des microbes de différents types échangent des gènes.
Les scientifiques soutiennent qu’au moment de l’extinction, un type d’archée appelé Methanosarcina a obtenu deux gènes d’une bactérie. Ces gènes leur ont donné la capacité de manger les déchets organiques qui jonchent les fonds marins. En mangeant, les archées auraient pompé du méthane - le carbone précipité qui avait longtemps été stocké dans les matières organiques dans l'eau. Grâce à une analyse génétique, les scientifiques ont calculé que Methanosarcina avait acquis cette capacité entre 200 et 280 millions d'années.
On verra avec le temps si les spéculations de Rothman et de ses collègues ont échoué, mais le fait que ce scénario soit même plausible témoigne de la puissance de l'évolution microbienne. Des débuts de la photosynthèse aux épidémies et à qui sait quelle est la prochaine étape, cela rappelle que la Terre est le monde des microbes. Nous y vivons.
