Quand un magnat de la marine britannique, Frederick R. Leyland, demanda à l'artiste américain expatrié James McNeill Whistler de redécorer sa salle à manger en 1876 et 1877, un différend surgit entre l'artiste et son mécène. Whistler avait promis des «modifications mineures», mais il a peint somptueusement la pièce avec des paons à plumes et des motifs de plumes au plafond et aux volets. Leyland a refusé de payer à l'artiste ses honoraires. Charles Lang Freer, fondateur de la galerie Freer, a par la suite acheté la pièce et l'a expédiée à son hôtel particulier à Détroit, avant de la donner au Smithsonian.
La galerie Freer a maintenant restauré la célèbre salle Peacock en 1908. "La salle du paon vient en Amérique", la première exposition spéciale organisée depuis 1993, a ouvert ses portes le 9 avril. Le conservateur de l'art américain chez Freer, Lee Glazer, parle de la salle somptueuse et de l'artiste qui l'a créée.
Pourquoi des paons?
Whistler s’inspire d’images de paons dans l’art japonais, et le considère également comme un emblème de la beauté pure.
Pouvez-vous voir des preuves dans la pièce de la colère de Whistler?
La peinture murale placée au-dessus du buffet, intitulée «Art and Money, ou l'histoire de la pièce», illustre la querelle de Whistler avec Leyland sur le prix de la pièce. Whistler est le pauvre paon à gauche, la plume en argent rappelant le fameux avant-bras blanc de l'artiste; l'oiseau à droite, avec des pièces de monnaie autour des pieds et embellissant sa poitrine, représente Leyland. Si vous connaissez les références, c'est assez méchant. Mais toute la preuve est dans l'anecdote. L'image elle-même s'intègre assez bien dans la décoration générale bleue et or du reste de la pièce.
Qu'est-ce que Freer a vu dans cette pièce? Cela a dû lui coûter très cher de le faire expédier de Londres?
Freer était en fait ambivalent à propos de la salle Peacock. Il préférait la subtilité artistique et la salle du paon semblait d'une beauté embarrassante. Mais il l'a acheté, comme il l'a dit, «par devoir» à son ami Whistler. Une fois, il rassembla la salle de Détroit et la remplit de ses propres collections de poteries asiatiques. Cependant, il y parvint.
Pourquoi avez-vous décidé de sortir la porcelaine bleue et blanche et de la réinstaller avec du grès et de la poterie à la texture rugueuse et irisée de Freer?
La salle Peacock a eu cette histoire incroyablement dynamique et cosmopolite, mais les visiteurs du musée l'ont vécue comme une icône statique. En changeant les pots, nous avons permis aux gens de puiser dans un chapitre moins connu de l'histoire de la salle et lui avons donné une apparence très différente qui encouragera une nouvelle appréciation de la variété infinie de surface, de couleur et de surface de la salle., motif et lumière.
