Les récifs coralliens sont la cible des changements climatiques anthropiques. Avec leurs couleurs vibrantes et leurs poissons exotiques, ils sont les enfants de la dégradation de l'océan et ils attirent beaucoup d'attention car ils sont sur la ligne de front - leurs habitats sont parmi les plus sensibles au réchauffement de leurs eaux. Mais de nouvelles recherches, dirigées par Jean-Baptiste Raina, ont montré que les coraux ripostaient: ils peuvent libérer un produit chimique, le diméthylsulfoniopropionate (DMSP), qui les aide à assainir leur environnement et à lutter contre le réchauffement climatique.
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Lorsque le DMSP est rejeté dans l'environnement, les bactéries vivant dans l'eau le convertissent en un gaz apparenté, le diméthylsulfure (DMS). Les scientifiques disent que DMS peut contrôler le climat local en incitant les nuages à se former. Plus de SGD signifie plus de nuages, et plus de nuages signifie des eaux océaniques plus fraîches pour le corail.
Cette découverte marque la première fois qu’un animal produit du DMSP. Auparavant, les scientifiques pensaient que c’était les algues vivant dans le corail qui produisaient le gaz, mais les nouvelles recherches ont révélé que le corail lui-même peut le détruire. Et peut-être plus important encore, la production de DMSP de coraux augmente lorsque le corail est stressé.
L’idée de «régulateur climatique», déclare Hannah Waters pour son blog, Culturing Science, «s’est révélée célèbre lorsqu’elle est apparue dans une fameuse idée Terre-en-organisme - l’hypothèse Gaia - il ya quelques décennies. ”
L'hypothèse de Gaia, énoncée par James Lovelock, est en grande partie superposée, mais l'effet du diméthylsulfure sur la température ne l'est pas. «Pour que les nuages se forment, l'eau doit passer d'un gaz à un liquide. Pour y parvenir, il lui faut une petite particule dans l'air pour adhérer, appelée noyau de condensation de nuages. Les aérosols de soufre, qui se forment facilement à partir de DMS, font l'affaire », déclare Waters.
La découverte que les coraux peuvent pomper le diméthylsulponiopropionate, et donc le DMS, affirment les chercheurs dans leur étude, ajoute une autre raison de s’inquiéter de leur déclin. Raina et al:
Compte tenu des tendances à la baisse de la couverture corallienne et des augmentations prévues de la mortalité corallienne dans le monde entier causées par des facteurs de stress anthropiques, la diminution associée de la production d'aérosols de soufre provenant des récifs coralliens pourrait déstabiliser davantage la régulation du climat local et accélérer la dégradation de cet écosystème important et diversifié.
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