David Eagleman pense qu'il devrait y avoir plus dans la perception sensorielle humaine que la vue, le son, le toucher, l'odorat et le goût. Le neuroscientifique de Stanford prévoit un avenir dans lequel les humains pourraient développer de nouveaux «sens» pour toutes sortes d'informations, en utilisant une technologie portable pour alimenter le cerveau en données.
Eagleman a consacré sa carrière à étudier comment le cerveau capte les signaux et construit la conscience. Il s'est particulièrement intéressé à la synesthésie, une affection neurologique dans laquelle la stimulation de l'un des cinq sens crée la perception simultanée d'une autre - telle que les individus qui peuvent «entendre» la couleur. Si son étude de la synesthésie a clarifié une chose, c'est que les perceptions sensorielles humaines ne sont pas une reproduction objective de la réalité, mais plutôt une inférence selon laquelle le cerveau tire des signaux qu'il reçoit.
«Le cœur du défi est que le cerveau est enfermé dans le silence et l'obscurité à l'intérieur du crâne. Tout ce qu’il reçoit, ce sont ces signaux électriques, et il doit composer sa version du monde à partir de cela », explique Eagleman. «Je suis très intéressé par l'idée que vous pourriez peut-être introduire des informations dans le cerveau par des canaux inhabituels, et cela indiquerait quoi en faire."
Il y a sept ans, ces recherches ont conduit Eagleman à concevoir son dispositif révolutionnaire d'augmentation sensorielle, le transducteur polyvalent extra-sensoriel, qu'il a passé l'année suivante au développement et au prototypage dans son laboratoire. Son invention brevetée, qu’il abrége judicieusement en VEST, est un dispositif composé de 32 moteurs vibrants que les utilisateurs portent autour de leur torse, à la manière d’un gilet pare-soleil. Le VEST peut capter divers types de données en temps réel - des ondes sonores pour aider les sourds à un statut de vol, même les tendances des marchés boursiers - et les traduire en modèles de vibrations dynamiques des moteurs. Avec seulement quelques semaines de formation, M. Eagleman explique que les utilisateurs peuvent apprendre à associer les modèles à des entrées spécifiques - le son d'une lettre, par exemple, ou de l'actualité d'un titre en particulier.
Eagleman prédit qu'avec le temps, percevoir les données via le VEST deviendra une seconde nature. «C'est une chose inconsciente, de la même façon que vous entendez», dit-il. "Nous ne savons pas avec certitude à quoi cela va ressembler, mais ce que nous pouvons dire, c'est que ce n'est pas une traduction cognitive laborieuse."
Scott Novich, dont les travaux de fin d'études dans le laboratoire du Dr. Eagleman ont énormément contribué au développement du VEST, porte un prototype. (Neosensory) Le neuroscientifique croit que la polyvalence et la plasticité du cerveau le rendent fondamentalement réceptif à la formation de nouvelles voies d’entrée sensorielle. "Le cerveau reçoit ces informations du monde entier, mais il n'a aucun moyen de le savoir: ces photons, ces aides à la compression du son, était-ce une pression?", Déclare Eagleman. Comme il l'explique, le cerveau transforme simplement ces divers stimuli en pics électrochimiques et utilise ces signaux pour créer une représentation mentale du monde. Le VEST ferait le même travail pour toutes sortes de données en les traduisant en vibrations interprétables, donnant à son porteur un véritable «sixième sens».
Eagleman développe le VEST avec une API ouverte, afin que d'autres puissent expérimenter les types de données qu'il peut convertir en vibrations. «Nous avons pensé à 20 choses vraiment intéressantes à alimenter, que nous avons expérimentées, mais la communauté pensera à 20 000 flux de données à alimenter», dit-il.
Si tout cela ressemble un peu à de la science-fiction, eh bien, les auteurs de la très populaire série de science-fiction "Westworld" sont d'accord. Le succès du mélodrame HBO sur l'intelligence artificielle (IA) a amené Eagleman à agir en tant que conseiller scientifique en mai 2017, et il semble que sa technologie ait eu un impact sur la série. En fait, un prototype du VEST devrait apparaître dans le septième épisode de la saison tant attendue qui débutera ce dimanche.
Si Eagleman n'a pas pu divulguer de détails spécifiques sur les prochains épisodes, il a exprimé son enthousiasme pour la vision plus optimiste de l'intelligence artificielle que sa technologie incarne et apporte à la deuxième saison de la série.
«Je ne partage pas le genre de peurs que des gens comme Stephen Hawking ou Elon Musk ont à propos de l’infiltration et de la destruction de l’intelligence artificielle», a déclaré Eagleman, rappelant les thèmes plus macabres et fantasmagoriques de la première saison de «Westworld . »Il théorise plutôt que l'avenir tiendra une« fusion en cours »entre l'homme et les machines que nous créons.
Grâce en partie à sa conférence TED 2015, où il a présenté sa théorie de la substitution et de l'augmentation sensorielles, le projet de laboratoire théorique et de recherche scientifique d'Eagleman s'est rapidement transformé en une société soutenue par une entreprise appelée NeoSensory. Il a expliqué que sa percée dans la jeune économie de la Silicon Valley avait été une «courbe d'apprentissage abrupte», mais que la transition, associée à la contribution des financiers, avait aidé l'équipe à identifier un point de départ clair pour la commercialisation de cette technologie: la communauté des sourds.
Si tout se passe bien, NeoSensory a le potentiel, à court terme, de perturber gravement le marché actuel des dispositifs médicaux d'assistance aux malentendants. Depuis le milieu des années 1980, l’implant cochléaire est le principal appareil utilisé par les sourds et les malentendants pour se connecter au monde auditif. Cependant, les implants cochléaires doivent être ancrés chirurgicalement dans l'oreille, ce qui peut coûter jusqu'à 100 000 $ avec quelques semaines de temps de récupération. Le VEST offre une alternative non chirurgicale aux implants pour environ 2 000 $ et avec ce que Eagleman prédit, les résultats seront meilleurs pour l'utilisateur, en particulier ceux atteints de surdité précoce (pour lesquels les implants cochléaires ne fonctionnent souvent pas bien).
Selon le neuroscientifique, le VEST peut aider les sourds à analyser les données auditives, en un sens «transférant l'oreille interne vers la peau». L'oreille interne capte le son depuis le tympan et sépare ces données en fonction de sa fréquence, en passant il via l'impulsion électrique au cerveau. M. Eagleman a déclaré que le VEST suivrait le même principe: traduire les mots parlés et le bruit ambiant en modèles de vibrations spécifiques situés à différents endroits du torse.
Justin Gardner, professeur de neuroscience à Stanford qui n'est pas impliqué dans le projet, loue le design élégant et non invasif du VEST, le qualifiant de «moyen simple et élégant d'aider les gens». Mais il hésite sur le potentiel du dispositif d'usurper réellement les implants cochléaires en termes d'efficacité. «Il n’est pas bien établi que l’on comprenne la parole avec ce type de substitution sensorielle d’une manière qui soit naturelle pour les gens», dit-il. "Pouvez-vous vraiment faire un remappage entre les sons de la parole très complexes que les gens veulent faire dans un environnement quotidien?"
Comme le souligne Gardner, dans la plupart des environnements, les informations auditives ne sont pas parfaites. Nous devons constamment éliminer le bruit de fond et combler les lacunes lorsqu'un mot est manquant. «Lorsque vous pensez à ces technologies, elles peuvent fonctionner en principe, dans un laboratoire ou dans un espace très confiné. Mais pouvez-vous utiliser cela dans une conversation réelle? », Dit-il. "Cela fait une grande différence en termes d'efficacité pour les gens."
Kai Kunze, professeur à l'Université Keio de Tokyo, spécialiste des technologies portables d'augmentation sensorielle, a également des doutes. Il pense que les schémas vibratoires seuls ne sont peut-être pas suffisants pour que les sourds soient en mesure d'analyser les subtilités de la parole et du son. «Nous avons beaucoup travaillé avec les [appareils] vibrotactiles, et j'estime qu'il est très limité, a-t-il déclaré. Il recommande d'ajouter d'autres réactions somatosensorielles dans le VEST, telles que la modification de la température et de l'étanchéité de l'appareil, afin d'accompagner les vibrations pour plus de précision. "Ensuite, vous pourriez réellement encoder [les données] dans différents canaux, et il serait plus facile pour votre cerveau de capter ce que ce signal signifie réellement", dit-il.
Pour répondre aux préoccupations précoces, l'équipe d'Eagleman est en train de tester des prototypes VEST sur des sourds. Leurs résultats, bien que préliminaires, ont été encourageants: Eagleman indique que ses volontaires ont pu apprendre à interpréter l’audio à partir des vibrations en quelques semaines seulement.
Greg Oxley, qui a une perte auditive presque complète, s'est porté volontaire pour tester l'appareil. «En fait, il est beaucoup plus facile de comprendre les gens maintenant avec le VEST. La vibration est très précise - plus précise qu'une aide auditive », a déclaré Oxley dans une récente vidéo d' Al Jazeera . "Le ton des voix varie d'une personne à l'autre."
Bien que le VEST ne soit plus disponible dans le commerce avant au moins un an, NeoSensory prévoit de proposer une version miniature de la technologie dans huit ou neuf mois. Cette version, appelée Buzz, ne contient que huit moteurs vibrants et peut être portée autour du poignet de l'utilisateur. Bien que le Buzz ait une résolution inférieure à celle du très précis VEST, NeoSensory pense qu’il s’agira d’un produit révolutionnaire pour les personnes malentendantes. En fait, Eagleman se souvient que le premier sourd à essayer le Buzz, Phillip Smith, était ému aux larmes lorsqu'il l'a mis pour la première fois.
«[Smith] pouvait entendre des choses comme une porte qui se ferme, un chien qui aboie, sa femme entrant dans la pièce», se souvient Eagleman. "Il pouvait dire que des choses se passaient qui avaient toujours été coupées pour lui."
Eagleman est enthousiasmé par les projets à court terme pour sa technologie, mais il pense toujours aux prochaines étapes pour créer de nouveaux sens.
«Les possibilités d'expansion humaine à l'horizon sont illimitées», a déclaré Eagleman dans son TED Talk, appelant le public à imaginer avoir la capacité de détecter sa propre pression artérielle, de posséder une vision à 360 degrés ou de voir les ondes lumineuses à travers le système électromagnétique. spectre. «À l'avenir, nous pourrons de plus en plus choisir nos propres périphériques. Nous n'avons plus besoin d'attendre les cadeaux sensoriels de Mère Nature sur son calendrier, mais à la place, comme tout bon parent, elle nous a donné les outils dont nous avons besoin pour définir notre propre trajectoire. "
