Même à 10 ans, Samantha Smith connaissait déjà des choses importantes sur le monde. Elle avait étudié la Seconde Guerre mondiale et le largage de bombes atomiques sur le Japon. Elle a écouté les journalistes parler en termes désastreux de missiles et de la guerre froide, et elle a regardé une émission scientifique sur ce qu'il adviendrait des écosystèmes de la Terre si une guerre nucléaire éclatait. Un matin, une écolière du Maine s’est réveillée en se demandant si ce jour même serait le dernier pour l’humanité tout entière.
Après que Samantha eut avoué ses peurs à sa mère, Jane Smith publia le numéro du 22 novembre 1982 du magazine Time dans lequel figurait la couverture du secrétaire général de l’Union soviétique, Yuri Andropov. Le nouveau dirigeant russe venait de prendre le pouvoir et Jane a suggéré à sa fille de lui écrire une lettre. Samantha l'a fait, demandant carrément: «Vas-tu voter pour la guerre ou pas? … J'aimerais savoir pourquoi vous voulez conquérir le monde ou au moins notre pays. »La lettre a été postée en décembre 1982 et Samantha a poursuivi le cours normal de sa vie.
Jusqu'à ce que le journal soviétique Pravda (le journal officiel du Parti communiste) publie des extraits de la lettre plusieurs mois plus tard, avec les commentaires d'Andropov lui-même.
Après avoir appris que son écriture avait paru dans le journal, Samantha a écrit une deuxième lettre à l'ambassadrice soviétique aux États-Unis, Anatoly Dobrynin, dans laquelle elle souhaitait savoir pourquoi Andropov ne lui avait pas répondu directement. Le 26 avril 1983, le dirigeant soviétique a agi de la sorte - et a invité Samantha et sa famille à se rendre en URSS «Vous découvrirez notre pays, rencontrerez vos contemporains… et constaterez vous-même: en Union soviétique, tout le monde est pour la paix. et l'amitié entre les peuples », écrit Andropov en russe, accompagné d'une traduction en anglais.
C'est ainsi qu'a commencé l'aventure improbable de Samantha Smith, surnommée «le plus jeune ambassadeur des États-Unis» par la presse, alors qu'elle acceptait l'offre d'Andropov et la visitait en juillet 1983. Bien que sa visite en Union soviétique ait eu peu d'incidence sur les décisions de politique d'Andropov et de son président Ronald Reagan n'a pas non plus inversé le cours de la guerre froide, il a montré aux citoyens des deux pays que l'autre était, en fait, humaine.
Samantha à Zagorsk, lors de son voyage en 1983 en Union soviétique. (Alamy) L'année 1983 fut un moment périlleux de la guerre froide. En mars, Reagan prononça son discours sur «l'Empire du Mal», appelant à l'augmentation des dépenses militaires et à la constitution d'un stock nucléaire modernisé pour contrecarrer l'Union soviétique. Pendant ce temps, en Union soviétique, Andropov a comparé Reagan à Adolf Hitler.
Mais ce n’est pas seulement une rhétorique enflammée qui a provoqué une peur accrue; les armées respectives semblaient également danser sur la ligne de démarcation entre détente et guerre. Alors que les Américains s'inquiétaient de la présence de missiles SS-20, les Russes craignaient les missiles Pershing II qui pourraient «parcourir 1 000 milles en six à huit minutes et atterrir avec une grande précision et pratiquement sans avertissement», selon le Washington Post . Comme le dira plus tard le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev: «Jamais, peut-être, dans les décennies d'après-guerre, la situation dans le monde n'a été aussi explosive et, partant, plus difficile et défavorable, comme dans la première moitié des années 80».
Avec ses parents et un entourage de la presse pour rivaliser avec n'importe quelle célébrité, Samantha s'est plongée dans le fourré de la politique de la guerre froide. Au cours des deux semaines, elle a visité la tombe de Lénine et le ballet du Bolchoï; se lie d’amitié au camp d’été Artek en Crimée et rencontre Valentina Tereshkova, la première femme à aller dans l’espace. La presse soviétique et occidentale l'a suivie à chaque pas, documentant toutes les rencontres et la réaction de la jeune fille. "Certaines personnes ont une fausse impression sur les Soviétiques", a déclaré Samantha aux journalistes. "[Ils] veulent la paix comme moi."
C'était un message qui a résonné avec les gens des deux pays. L'écrivaine, enseignante et historienne Lena Nelson, qui travaille actuellement à la rédaction d'un livre sur Samantha, a grandi en Union soviétique et se souvient très bien de la jeune fille qui s'est rendue dans son pays. "Pour ma génération d'enfants soviétiques qui grandissaient au début des années 1980, le mot" américain "ne signifiait qu'une chose: un ennemi semblable à celui de l'Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale", a déclaré Nelson par courriel. «Voir Samantha et ses parents à la télévision cet été-là et me rendre compte qu'ils ressemblaient et agissaient« comme nous »était une expérience révélatrice. Il était difficile de penser aux Américains comme à des ennemis. "
La fascination des médias pour l'histoire de Samantha n'a augmenté qu'après le retour des Smiths à la maison. Elle est apparue dans «The Tonight Show avec Johnny Carson», a interviewé des candidats démocrates à la présidentielle pour la toute nouvelle chaîne Disney Channel et a commencé à écrire son propre livre. Lors d'entretiens, Samantha a décrit les enfants russes comme étant identiques à ceux qu'elle connaissait aux États-Unis et a déclaré: «Ils étaient vraiment des gens très gentils avec moi.» L'incident a même été parodié lors d'un épisode de la sitcom «The Golden Girls, ”Quand Rose écrit une lettre à Gorbatchev et est confondu avec un enfant.
Mais avec l'intense couverture médiatique, on s'est demandé si les deux gouvernements avaient utilisé Samantha comme un pion pour détourner l'attention des vrais problèmes. Des journalistes de United Press International ont souligné que les Smith avaient apporté avec eux des centaines de lettres d'émigrés russes vivant aux États-Unis dans l'espoir d'obtenir des visas de sortie pour leurs proches, mais aucune lettre n'a été émise. Et une lettre adressée à Andropov par une jeune fille soviétique, Irina Tarnopolsky, a fait le tour de la presse américaine. Elle décrivait comment la famille juive de la jeune fille espérait émigrer en Israël, mais son père avait été arrêté pour agitation anti-soviétique. Contrairement à Samantha, Irina n'a jamais reçu de réponse et son père a été envoyé dans un camp de travail sibérien. (On a découvert plus tard qu'Irina avait signé la lettre mais ne l'avait pas écrite; la famille Tarnopolsky a finalement pu quitter la Russie.)
Nelson fait valoir qu'en parlant d'elle-même en tant que fille américaine ordinaire, Samantha a eu un impact qui a dépassé la méfiance générale à l'égard des intentions des gouvernements. «S'il est possible que l'objectif des Soviétiques soit de l'utiliser pour projeter une image d'un pays épris de paix, le voyage de Samantha et de ses parents a également placé les Américains sous un jour favorable, rendant ainsi plus difficile aux Soviétiques de continuer leurs représentations d’Américains comme des fauteurs de guerre pervers », a déclaré Nelson.
Un timbre de l'URSS avec Samantha Smith, de 1985. (Wikimedia Commons) Dans les mois qui ont suivi la tournée de Samantha en tant qu '«ambassadeur de bonne volonté», les relations entre l'Union soviétique et les États-Unis ont continué à se détériorer. Le monde a failli sombrer dans la guerre nucléaire lors d'un exercice d'entraînement de l'OTAN et des forces américaines intitulé «Able Archer» en novembre.
"Les dirigeants des superpuissances ne s'étaient pas rencontrés depuis des années et le dialogue avait été rompu", déclare Marc Ambinder, professeur de journalisme à l'université de Californie du Sud et auteur du prochain ouvrage The Brink: President Reagan and la peur de la guerre nucléaire de 1983 . "Je ne pense pas que [le voyage de Samantha] ait eu beaucoup d'effet, mais il reflétait le courant croissant d'Américains qui se montraient généralement sceptiques face à une accumulation nucléaire."
Alors que la guerre froide continuait de mijoter, Samantha semblait prête à rester aux yeux du public comme un gage de ce que la curiosité et l'ouverture pouvaient accomplir. Mais en août 1985, Samantha et son père ont été tués dans un accident d’avion alors qu’ils rentraient chez eux dans le Maine. L'année suivante, la mère de Samantha, Jane, est revenue en Union soviétique avec 20 camarades de classe de Samantha et a visité quelques-uns des nombreux monuments commémoratifs de sa fille. Pendant des années, Jane a également dirigé une fondation qui promouvait les échanges culturels entre des étudiants de l'URSS et des États-Unis.
Même si le voyage de Samantha n’a peut-être pas modifié la guerre, Ambinder pense toutefois que les échanges culturels ont un impact sur la façon dont les nations se voient. «Ce sont souvent des gens ordinaires ou des universitaires ou des médecins et des professionnels qui fournissent des descriptions beaucoup plus détaillées de la vie quotidienne», explique Ambinder.
Et pendant quelques années, cette fenêtre sur la vie américaine ordinaire a été offerte par Samantha et sa famille.
