En une saison de football universitaire, 38 joueurs de l'équipe de Division III de l'Université de Rochester ont été victimes d'un total de 19 128 coups frappés à la tête. Deux de ces rencontres ont abouti à des commotions cérébrales formelles, mais la majorité des succès - allant de «petites bosses à des chichers durs», selon Gretchen Reynolds du New York Times - n'étaient pas suffisamment graves pour justifier un diagnostic clinique.
Malgré la prévalence de blessures à la tête apparemment moins nocives, une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances indique que plus des deux tiers des athlètes ont subi une diminution perceptible de l'intégrité structurelle de leur cerveau d'ici la fin de la saison. Comme le co-auteur, Adnan Hirad, doctorant au centre médical de l’université, raconte au Times, les chercheurs ont observé une «sorte d’effilochage» du tissu de matière blanche dans le mésencéphale du sujet, une partie du tronc cérébral responsable du contrôle des fonctions motrices du cerveau. les yeux et les oreilles.
Les conclusions de l'équipe suggèrent que les joueurs de football peuvent subir des lésions cérébrales traumatiques même sans subir de commotion cérébrale. Par Eva Frederick, du magazine Science, explique que les blessures subies de manière répétée au fil du temps peuvent être aussi dommageables que la blessure plus connue, qui se manifeste par un ensemble de symptômes, notamment une perte de conscience, des maux de tête, des vertiges, une désorientation et des bourdonnements dans les oreilles.
Bien qu'il puisse être difficile de localiser avec exactitude une lésion cérébrale, le co-auteur de l'étude, Jeffrey Bazarian, également du Centre médical de l'Université de Rochester, affirme que, quel que soit l'endroit où la tête est touchée, la force de l'impact se traduit toujours dans la cerveau moyen.
Dans un communiqué de presse, ajoute-t-il, «l'imagerie médio-cérébrale pourrait être un moyen à l'avenir de diagnostiquer une blessure causée par une seule commotion cérébrale, ainsi que par des frappes répétitives à la tête sub-concussive».
Selon Bradford Mahon, psychologue à l'Université Carnegie Mellon et directeur scientifique du programme de cartographie translationnelle du cerveau de l'Université de Rochester, le cerveau moyen sert de «canari dans la mine de charbon» pour les lésions cérébrales. Si le tissu cérébro-cérébral est endommagé, dit Mahon au Times, il est probable que d'autres parties du cerveau aient été touchées et potentiellement blessées.
Pour mesurer l'impact de coups répétés à la tête, les scientifiques ont équipé les casques des joueurs avec des accéléromètres spécialisés capables de suivre la fréquence et l'intensité des rencontres. Comme le note l’étude, 59% des blessures ont été subies pendant les essais, 37% pendant la compétition et 4% lors de jeux dirigés et de diverses réunions.
Parlant avec Frederick de Science, Hirad explique que le cerveau, tout comme la surface d’un étang après le lancement d’une pierre, ondule lorsque l’on frappe un angle. Sur la base de données obtenues à partir d'analyses du cerveau effectuées avant et après la saison, des coups répétés en rotation, dans lesquels la tête se tordait de gauche à droite ou d'avant en arrière, se sont avérés plus dommageables pour le mésencéphale qu'une accélération linéaire ou frontale. Les résultats, selon Justin Murphy pour le Rochester Democrat et le Chronicle, ont montré que les sujets ayant subi le plus grand nombre de coups ont subi par la suite davantage de dommages au cerveau moyen.
Fait intéressant, écrit le Reynolds du Times, les chercheurs ont également découvert que les scanners cérébraux de 28 athlètes récemment diagnostiqués d'une commotion cérébrale étaient similaires à ceux des joueurs de football étudiés, démontrant une «légère désintégration» dans la substance blanche du cerveau moyen.
Étant donné que les scientifiques n'ont pas examiné à nouveau le cerveau des joueurs après les tests après la saison, ni évalué les capacités de réflexion et de motricité des participants, il est difficile de savoir comment les lésions cérébrales ont affecté la vie quotidienne et si la substance blanche est finalement revenue à la normale. Etant donné que les analyses des athlètes vétérans avant la saison ne montrent pas de désintégration de la substance blanche, Mahon indique qu'il est probable que les joueurs blessés aient au moins «quelque peu guéri».
Murphy note que les chercheurs espèrent créer un système de surveillance en temps réel capable d’évaluer les joueurs sur le terrain, ainsi que de collecter des données issues de la foule via son portail Open Brain Project.
"La perception du public est que les gros succès sont les seuls qui comptent", conclut Mahon dans un communiqué. «Les gros succès sont bien mauvais, mais le public manque probablement ce qui cause des dommages à long terme dans le cerveau des joueurs. Ce ne sont pas que les commotions cérébrales. Ce sont des hits quotidiens, aussi. Et notre étude suggère que l'endroit où rechercher l'effet de tels succès est le cerveau moyen. "
