En novembre 1887, un jeune écrivain du nom d'Arthur Conan Doyle publia son premier article sur un détective de fiction bientôt célèbre, Sherlock Holmes. Le conte noir, paru dans le Christmas Annual de Beeton, s'intitulait A Study in Scarlet . Certaines de ses scènes les plus dramatiques se déroulent dans la vallée du lac Salé, dans l'Utah, en 1847, et suivent les interactions d'un non-mormon avec les disciples mormons de Brigham Young.
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Le roman brosse un portrait sombre du mormonisme. L'histoire inclut le mariage forcé et la violence, deux choses qui faisaient partie de la vision britannique des mormons à l'époque.
Quand il est sorti, Hal Schindler a écrit dans The Salt Lake Tribune en 1994: «Cela n’a pas provoqué de grand retentissement en tant qu’histoire, et cela n’a pas non plus témoigné de l’immense popularité à laquelle son auteur et sa création étaient destinés ... classe les missionnaires mormons en Angleterre et met à rude épreuve la tolérance des membres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours en Amérique. »À l'époque où il a écrit l'histoire, Conan Doyle n'était même jamais allé en Amérique. Son choix de mormons, décrits comme des meurtriers rapaces dans son travail, reflétait les croyances anglaises à propos de la foi principalement américaine.
Bien que l'histoire n'ait pas fait sensation à l'époque, au fil des ans, elle a contribué à façonner la façon dont les Britanniques percevaient les mormons, écrit Schindler. Mais cela faisait partie d'une tendance plus large. «Le portrait sensationnaliste des mormons par Doyle s’appuyait sur un nombre déjà considérable de commentaires dans la presse britannique», écrit l’érudit Sebastian Lecourt. «Depuis la fin des années 1830, lorsque les mormons ont commencé à attirer les convertis anglais, un nombre croissant de journalistes, écrivains et romanciers de voyages attisent la curiosité du public anglais sur cette étrange secte américaine, avec le message d'une nouvelle révélation et d'un livre biblique restauré. théocratie."
Lecourt écrit que ces écrivains britanniques étaient au mieux ambivalents à propos des mormons. D'une part, la polygamie cadrait mal avec les valeurs victoriennes; mais de l'autre, écrit-il, des commentateurs anglais "ont commencé à s'identifier aux Mormons, célébrant ainsi l'établissement d'une colonie florissante sur le plateau de l'Utah en tant que grand mouvement d'avant-garde du colonialisme anglo-saxon".
Pour Conan Doyle, les mormons étaient à la fois une sorte d’anglais - chrétien, blanc et descendant d’Anglais ou d’Angleterre même - et profondément exotique. Son choix de placer le mormonisme au centre de son histoire aurait attiré l'attention du public, a écrit Schindler. Cela a certainement aidé Doyle et Sherlock à se faire connaître.
