Le chat de sable, Felis margarita, est difficile à trouver. Également connu sous le nom de chat des dunes, ce félin du désert n’est pas seulement calme et sournois comme un chat d’habitation, il est également évolué pour la furtivité. Les chats de sable ont une couche légère qui les rend difficiles à détecter dans leur habitat désertique; ils ont des coussinets spéciaux qui ne laissent presque aucune trace dans le sable; De plus, les félins s'accroupissent et ferment les yeux lorsque la lumière les éclaire, les rendant invisibles aux yeux.
Cela pourrait expliquer pourquoi les chercheurs ont eu tant de mal à comprendre combien de chats vivent dans la zone géographique de l'animal, qui comprend des régions d'Afrique du Nord, de la Péninsule arabique et d'Asie centrale. Aux Émirats arabes unis, où un chat des sables n'avait pas été observé à l'état sauvage depuis plus de dix ans, on estimait déjà en 2005 qu'il ne restait que 250 animaux. Cependant, aucune donnée précise quant à leur nombre n'était disponible. C'est pourquoi Shakeel Ahmed, assistant scientifique à l'Agence pour l'environnement d'Abou Dhabi et plusieurs de ses collègues ont décidé d'essayer de localiser certains des félins en voie de disparition.
Dans les zones protégées de Baynouna, Roberta Pennington de The National rapporte que les chercheurs ont installé cinq pièges photographiques dans la réserve en mars 2015. Ils ont ensuite placé des boîtes de conserve de poulet et de nourriture pour chats aromatisée au poisson près des caméras sensibles au mouvement. (Ahmed souligne qu'une enquête précédente en Arabie Saoudite a montré que les chats préféraient la nourriture pour chats au poulet, ils l'utilisaient donc principalement.)
Un mois plus tard, les chercheurs ont aperçu pour la première fois un chat de sable. Ils ont ajouté quatre caméras supplémentaires et, en décembre dernier, ils avaient recueilli 46 images de trois chats de sable, de deux femelles et d'un mâle. Les chercheurs décrivent leurs travaux dans un article récemment publié dans le European Journal of Wildlife Research . La plupart des observations ont eu lieu entre minuit et 6 heures du matin et environ 40% des observations ont eu lieu pendant la pleine lune. C'est parce que les chats dorment dans des tanières pendant la journée et sortent la nuit pour chasser les petits reptiles et les rongeurs.
L'étude commencera à donner aux chercheurs une idée de la densité de population des chats rares et à les aider à déterminer les habitats préférés des félins. «Il est clair que la recherche sur le terrain sera extrêmement utile pour élaborer des plans de conservation pour les chats de sable et leur habitat, ainsi que pour repérer ces zones et leur étendue qui pourraient être transformées en zones protégées pour conserver les chats», Newby raconte Khaleeq. «Les scientifiques doivent mener davantage de recherches sur le mode de vie des félins afin de créer une zone protégée appropriée.»
Une autre bonne raison d'étudier les chats de sable? Comme le souligne un éditorial de The National, les chats sont beaux (plutôt super mignons, vraiment) et pourraient servir d’affiche aux efforts de conservation dans la péninsule arabique. «Compte tenu de la popularité croissante des chats dans le monde entier», écrivent les rédacteurs en chef, «nos chats de sable sont le visage idéal pour ce message d’engagement soutenu dans la conversation».
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