Un samedi humide, à l’automne 1861, est midi, et un missionnaire du nom de Francesco Borghero a été convoqué sur un terrain de parade à Abomey, la capitale du Dahomey, petit État de l’Afrique de l’Ouest. Il est assis sur l'un des côtés d'une immense place au centre de la ville. Le Dahomey est réputé pour son "Sparta noir", une société farouchement militariste à la conquête acharnée, dont les soldats font peur à leurs ennemis tout au long de ce qui reste immobile. connu comme la côte des esclaves. Les manoeuvres débutent face à une averse imminente, mais le roi Glele est impatient de montrer à son invité européen la plus belle unité de son armée.
Alors que le père Borghero se passionne, 3 000 soldats lourdement armés marchent sur la place et lancent un assaut simulé contre une série de défenses conçues pour représenter une capitale ennemie. Les troupes dahoméennes sont un spectacle effrayant, pieds nus et hérissées de massues et de couteaux. Quelques-uns, connus sous le nom de Reapers, sont armés de brillants rasoirs droits, chacun maniant à deux mains et capable, dit-on au prêtre, de couper en deux un homme épuré.
Les soldats avancent en silence, reconnaissant. Leur premier obstacle est un mur - d’énormes piles de branches d’acacia hérissées d’épines acérées, formant une barricade qui s'étend sur près de 400 mètres. Les troupes se précipitent furieusement, ignorant les blessures infligées par les épines de deux pouces de long. Après avoir grimpé au sommet, ils miment le combat au corps à corps avec des défenseurs imaginaires, se replient, escaladent le mur d'épines une seconde fois, prennent d'assaut un groupe de huttes et traînent un groupe de "prisonniers" qui grincent des dents jusqu'à l'endroit où se tient Glele. leur performance. Les plus courageux sont présentés avec des ceintures faites d'épines d'acacia. Fiers de se montrer insensibles à la douleur, les guerriers attachent leurs trophées à leur taille.
Le général qui a dirigé l'assaut apparaît et prononce un long discours comparant la valeur de l'élite guerrière du Dahomey à celle des troupes européennes et suggérant que des peuples tout aussi courageux ne devraient jamais être ennemis. Borghero écoute, mais son esprit est errant. Il trouve le général captivant: «mince mais bien galbé, fier de porter, mais sans affectation». Pas trop grand, peut-être, ni trop musclé. Mais alors, bien sûr, le général est une femme, tout comme 3 000 de ses troupes. Le père Borghero a regardé le célèbre corps d '«amazones» du roi du Dahomey, comme les appellent les écrivains contemporains - la seule femme soldat au monde à avoir ensuite servi comme troupes de combat.
Dahomey – renommé Bénin en 1975 – montrant son emplacement en Afrique de l'Ouest. (CIA World Factbook) Quand, ou même pourquoi, le Dahomey a recruté ses premières femmes soldats n’est pas certain. Stanley Alpern, auteur de la seule étude complète en langue anglaise, suggère que ce fut peut-être au 17ème siècle, peu de temps après la fondation du royaume par Dako, chef de la tribu Fon, vers 1625. Une théorie leurs origines remontent à des équipes de chasseuses connues sous le nom de gbeto, et le Dahomey était certainement réputé pour ses chasseuses; Un chirurgien de la marine française nommé Repin a rapporté dans les années 1850 qu'un groupe de 20 gbeto avait attaqué un troupeau de 40 éléphants, faisant trois morts au prix de plusieurs chasseurs gored et piétinés. Une tradition dahoméenne raconte que, lorsque le roi Gezo (1818-1858) loua leur courage, le gbeto répliqua avec empressement qu '«une belle chasse à l'homme leur irait encore mieux», alors il les plaça dans son armée. Mais Alpern met en garde qu'il n'y a aucune preuve qu'un tel incident se soit produit et il préfère une théorie alternative qui suggère que les femmes guerrières ont été créées en tant que garde de palais dans les années 1720.
Les femmes avaient l'avantage de pouvoir entrer dans l'enceinte du palais après la tombée de la nuit (les hommes dahoméens ne l'étaient pas), et un garde du corps aurait pu être formé, dit Alpern, parmi les épouses de «troisième classe» du roi - celles considérées comme insuffisamment belles pour partager son lit. qui n'avait pas mis au monde des enfants. Contrairement aux rumeurs du XIXe siècle qui décrivaient les femmes soldats comme sexuellement voraces, les femmes soldats du Dahomey étaient officiellement mariées au roi. Comme il n'avait jamais eu de relations avec aucune d'entre elles, le mariage les rendait célibataires.
Les chasseuses du Dahomey, les gbeto, attaquent un troupeau d'éléphants. (Domaine public) Au moins un élément de preuve suggère que Alpern a raison de dater la formation du corps féminin au début du 18e siècle: un esclavagiste français du nom de Jean-Pierre Thibault, qui a fait escale au port dahoméen de Ouidah en 1725, a décrit avoir vu des groupes de trois femmes mariées armées de longs poteaux et faisant fonction de police. Et quand, quatre ans plus tard, les femmes guerrières du Dahomey ont fait leur apparition dans l’histoire écrite, elles ont aidé à reconquérir le même port après une attaque surprise des Yoruba - une tribu beaucoup plus nombreuse venant de l’est qui serait désormais le Principaux ennemis des Dahoméens.
Les troupes féminines du Dahomey n'étaient pas les seules femmes martiales de leur temps. Il y avait au moins quelques exemples contemporains de reines guerrières réussies, la plus connue d'entre elles étant probablement Nzinga de Matamba, l'une des figures les plus importantes de l'Angola du XVIIe siècle - un souverain qui combattit les Portugais - railla le sang de victimes sacrificielles., et a gardé un harem de 60 concubines mâles, qu'elle a habillé dans les vêtements des femmes. Les gardes n'étaient pas inconnues non plus; Au milieu du XIXe siècle, le roi Mongkut de Siam (le même monarque décrit d'une manière tout à fait différente par Yul Brynner dans The King et moi-même ) employa un garde du corps de 400 femmes. Mais les gardes de Mongkut remplissent une fonction cérémonielle et le roi ne peut jamais supporter de les envoyer en guerre. Ce qui rend les femmes guerrières du Dahomey uniques, c'est qu'elles se sont battues et sont souvent mortes pour le roi et pour le pays. Même les estimations les plus conservatrices suggèrent qu’au cours de seulement quatre grandes campagnes de la seconde moitié du XIXe siècle, ils ont perdu au moins 6 000 personnes, voire peut-être 15 000 personnes. Lors de leurs toutes dernières batailles contre des troupes françaises dotées d'un armement bien supérieur, environ 1 500 femmes ont pris le terrain, et seulement environ 50 d'entre elles étaient encore aptes au service actif.
Le roi Gezo, qui a élargi le corps de femmes de 600 à 6 000 personnes. (Wikicommons) Bien entendu, rien de tout cela n'explique pourquoi ce corps de femmes n'a vu le jour qu'au Dahomey. L’historien Robin Law, de l’Université de Stirling, qui a étudié le sujet, écarte l’idée que le Fon considérait les hommes et les femmes comme des égaux de manière significative; Les femmes pleinement entraînées comme guerrières, a-t-il souligné, étaient considérées comme des «hommes», généralement au moment où elles ont éventré leur premier ennemi. La possibilité la plus convaincante est peut-être que les Fon ont été tellement surpassés en nombre par les ennemis qui les ont encerclés que les rois du Dahomey ont été forcés de faire appel à des femmes. Les Yoruba à eux seuls étaient environ dix fois plus nombreux que les Fon.
Cette hypothèse est corroborée par les écrits du commodore Arthur Eardley Wilmot, un officier de la marine britannique qui s’est rendu au Dahomey en 1862 et a observé que les femmes étaient nettement plus nombreuses que les hommes dans ses villes. effets de la traite négrière. Vers la même époque, les visiteurs occidentaux à Abomey ont remarqué une forte augmentation du nombre de femmes soldats. Les archives suggèrent qu'il y avait environ 600 femmes dans l'armée dahoméenne des années 1760 aux années 1840 - date à laquelle le roi Gezo porta le corps à 6 000.
Les archives dahoméennes n'existent pas pour expliquer l'expansion de Gezo, mais celle-ci est probablement liée à une défaite subie par les Yoruba en 1844. Les traditions orales suggèrent que, contrariés par les attaques des Dahoméens sur leurs villages, une armée appartenant à un groupe tribal Egba organisa une attaque surprise qui faillit capturer Gezo et s'empara de la plupart de ses costumes royaux, y compris le précieux parapluie du roi et son tabouret sacré. "Il a été dit que seules deux" sociétés "amazoniennes existaient avant Gezo et qu'il en a créé six nouvelles", note Alpern. "Si c'est le cas, c'est probablement arrivé à ce moment-là."
Les femmes guerrières défilent devant les portes d'une ville dahoméenne, avec la tête coupée de leurs ennemis vaincus ornant les murs. (Domaine public) Recruter des femmes dans l'armée dahoméenne n'était pas particulièrement difficile, malgré l'obligation de grimper sur des haies épineuses et de risquer sa vie dans la bataille. La plupart des femmes ouest-africaines menaient une vie de corvée forcée. Les troupes féminines de Gezo vivaient dans son enceinte et étaient bien approvisionnées en tabac, alcool et esclaves - jusqu'à 50 par guerrier, selon le célèbre voyageur Sir Richard Burton, qui a visité le Dahomey dans les années 1860. Et «quand les amazones sont sorties du palais, note Alpern, elles ont été précédées par une esclave portant une cloche. Le son disait à tous les hommes de sortir de leur chemin, de se retirer d'une certaine distance et de regarder de l'autre côté. »Même toucher ces femmes signifiait la mort.
«Entraînement à l'insensibilité»: les femmes recrutées observent les troupes dahoméiennes jeter des prisonniers de guerre liés à une foule en dessous. (Domaine public) Alors que Gezo se préparait à se venger de l’Egba, ses nouvelles recrues ont suivi une formation poussée. L’intensification des haies d’épines vicieuses avait pour but de favoriser l’acceptation stoïque de la douleur. Les femmes se sont également affrontées et ont suivi une formation à la survie. Elles ont été envoyées dans la forêt pendant neuf jours au maximum avec des rations minimales.
L’aspect de la coutume militaire dahoméenne qui retint le plus l’attention des visiteurs européens était toutefois «l’entraînement à l’insensibilité», consistant à mettre à mort des troupes non sanglées. Lors d'une cérémonie annuelle, les nouvelles recrues des deux sexes devaient monter une plate-forme de 15 mètres de haut, ramasser des paniers contenant des prisonniers de guerre ligotés et bâillonnés et les lancer sur le parapet vers une foule en aboyable au-dessous. Il existe également des récits de soldats ayant reçu l'ordre d'exécuter des exécutions. Jean Bayol, un officier de la marine française qui s'est rendu à Abomey en décembre 1889, a observé comme une recrue adolescente, une fille nommée Nanisca "qui n'avait encore tué personne", a été testée. Conduite devant un jeune prisonnier attaché dans un panier, elle:
Elle marcha d'un air enjoué, balança son épée trois fois à deux mains, puis coupa calmement la dernière chair qui attachait la tête au tronc… Elle pressa ensuite le sang de son arme et l'engloutit.
C'est cette férocité qui a le plus dérangé les observateurs occidentaux, et même les ennemis africains du Dahomey. Tout le monde n’est pas d’accord sur la qualité de l’état de préparation militaire des dahoméens - les observateurs européens ont dédaigné la façon dont les femmes ont traité leurs anciens mousquets à silex, la plupart tirant de la hanche au lieu de viser de l’épaule, mais même les Français ont convenu « excellé au corps à corps »et« admirablement gérée ».
Dans la plupart des cas également, le corps féminin élargi a connu un succès considérable dans les guerres sans fin de Gezo, se spécialisant dans les attaques avant l'aube sur des villages ennemis sans méfiance. Ce n'est que lorsqu'ils ont été jetés contre Abeokuta, la capitale de l'Egba, qu'ils ont goûté à la défaite. Deux assauts furieux contre la ville, en 1851 et 1864, échouèrent lamentablement, en partie à cause de l'excès de confiance dahoméen, mais surtout parce qu'Abeokuta était une cible redoutable - une immense ville cernée de murs en briques de terre et abritant 50 000 habitants.
Béhanzin, le dernier roi d'un Dahomey indépendant. (Domaine public) À la fin des années 1870, le Dahomey avait commencé à tempérer ses ambitions militaires. La plupart des observateurs étrangers suggèrent que le corps des femmes avait été réduit à 1 500 soldats à peu près à ce moment-là, mais les attaques contre les Yoruba se sont poursuivies. Et le corps existait toujours 20 ans plus tard, lorsque le royaume se trouva enfin pris dans la «ruée vers l’Afrique», qui opposa diverses puissances européennes en concurrence pour absorber des tranches du continent dans leurs empires. Le Dahomey faisait partie de la sphère d'influence française et il y avait déjà une petite colonie française à Porto-Novo quand, vers 1889, des troupes féminines furent impliquées dans un incident qui aboutit à une guerre de grande envergure. Selon des récits oraux locaux, l’étincelle a éclaté lorsque les Dahoméens ont attaqué un village sous la suzeraineté française dont le chef a tenté d’éviter la panique en assurant aux habitants que le drapeau tricolore les protégerait. "Alors vous aimez ce drapeau?", Demanda le général dahoméen à l'époque où le règlement avait été dépassé. " Eh bien, ça vous servira." Au signal du général, une des guerrières décapita la chef du chef du couteau et ramena sa tête sur son nouveau roi, Béhanzin, enveloppé dans l'étendard français.
La première guerre franco-dahoméenne, qui s'ensuivit en 1890, donna lieu à deux batailles majeures, dont l'une se déroula sous une pluie battante à l'aube à la périphérie de Cotonou, sur la baie du Bénin. L'armée de Béhanzin, qui comprenait des unités féminines, a attaqué une palissade française mais a été repoussée dans des combats au corps à corps. Aucun quartier n’a été donné, et Jean Bayol a vu son mitrailleur décapité par un combattant qu’il avait reconnu comme Nanisca, la jeune femme qu’il avait rencontrée trois mois plus tôt à Abomey pour exécuter un prisonnier. Seule la puissance de feu de leurs fusils modernes a gagné la journée pour les Français et, à la suite de la bataille, Bayol a trouvé Nanisca allongé mort. «Le couperet, avec sa lame incurvée et gravée de symboles fétichistes, était attaché à son poignet gauche par une petite corde», a-t-il écrit, «et sa main droite était serrée autour du canon de sa carabine recouverte de cauris».
Dans la paix difficile qui s'ensuivit, Béhanzin fit de son mieux pour équiper son armée d'armes plus modernes, mais les Dahoméens ne faisaient toujours pas le poids face à l'imposante force française réunie pour achever la conquête deux ans plus tard. Cette guerre de sept semaines a été menée avec encore plus de violence que la première. Il y a eu 23 batailles distinctes et, une fois de plus, les femmes étaient à l'avant-garde des forces de Béhanzin. Les femmes furent les dernières à se rendre, et même alors - du moins selon une rumeur répandue dans l'armée d'occupation française - les survivantes se vengèrent des Français en se substituant secrètement aux femmes dahoméennes qui étaient emmenées dans la réserve ennemie. Chacun se laissa séduire par un officier français, attendit qu'il s'endorme, puis se coupa la gorge avec sa propre baïonnette.
Un groupe de femmes guerrières en costume traditionnel. (Wikicommons) Leurs derniers ennemis étaient pleins d'éloges pour leur courage. Un légionnaire étranger français nommé Berne les a salués comme «des guerrières… combattant avec une extrême valeur, toujours devant les autres troupes. Ils sont exceptionnellement courageux… bien entraînés au combat et très disciplinés. »Henri Morienval, un marine français, les a trouvés« remarquables par leur courage et leur férocité… se sont jetés à la baïonnette avec un courage prodigieux ».
La plupart des sources suggèrent que la dernière femme guerrière du Dahomey est morte dans les années 1940, mais Stanley Alpern le conteste. Soulignant qu '"une femme qui avait combattu les Français dans son adolescence n'aurait pas dépassé l'âge de 69 ans en 1943", il suggère, de façon plus réjouissante, qu'il est probable qu'une ou plusieurs personnes aient survécu suffisamment longtemps pour que son pays reprenne son indépendance en 1960. En 1978 encore, un historien béninois a rencontré dans le village de Kinta une femme extrêmement âgée qui affirmait avoir combattu contre les Français en 1892. Son nom était Nawi et elle est décédée, âgée de plus de 100 ans, en novembre 1979. elle était la dernière.
Comment étaient-ils, ces survivants dispersés d'un régiment de légendes? Certains fiers mais appauvris, semble-t-il; d'autres mariés Selon Alpern, il s'agit de quelques hommes durs et argumentés, capables de «frapper des hommes qui ont osé les affronter». Et au moins une d'entre elles, toujours traumatisée par son service, rappelle que certaines expériences militaires sont universelles. Un dahoméen qui a grandi à Cotonou dans les années 1930 s'est rappelé qu'il tourmentait régulièrement une femme âgée que lui et ses amis voyaient se traîner le long de la route, courbée par la fatigue et l'âge. Il a confié à l'écrivaine française Hélène Almeida-Topor que
Un jour, l'un de nous lance une pierre qui frappe une autre pierre. Le bruit résonne, une étincelle s'envole. Nous voyons soudain la vieille femme se redresser. Son visage est transfiguré. Elle commence à marcher fièrement… Atteignant un mur, elle se couche sur le ventre et rampe sur les coudes pour le contourner. Elle pense qu'elle tient un fusil parce que, brusquement, elle prend feu et tire sur le dos, puis recharge son bras imaginaire et tire de nouveau en imitant le son d'une salve. Puis elle bondit, se jette sur un ennemi imaginaire, se jette au sol dans un combat furieux main contre main, aplatit l'ennemi. D'une main, elle semble le plaquer au sol et de l'autre le poignarder à plusieurs reprises. Ses cris trahissent ses efforts. Elle fait le geste de couper au vif et se lève en brandissant son trophée….
Les femmes officiers photographiées en 1851, portant des cornes de bureau symboliques sur la tête. (Domaine public) Elle entonne une chanson de victoire et danse:
Le sang coule
Tu es mort.
Le sang coule
Nous avons gagné.
Le sang coule, coule, coule.
Le sang coule
L'ennemi n'est plus.
Mais tout à coup elle s'arrête, hébétée. Son corps se plie, il a l’intensité de son âge. Elle semble avoir quel âge! Elle s'éloigne d'un pas hésitant.
Elle est une ancienne guerrière, un adulte explique…. Les batailles se sont terminées il y a des années, mais elle continue la guerre dans sa tête.
Sources
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une armée de femmes dans l'Afrique précoloniale . Paris: Editions Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazones de Black Sparta: Les femmes guerrières du Dahomey . Londres: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. Une mission à Gelele, roi de Dahome . Londres: RKP, 1966; Robin Law. "Les" Amazones "du Dahomey." Paideuma 39 (1993); JA Skertchley. Le Dahomey en l’état: raconter huit mois de résidence dans ce pays, avec un récit complet des coutumes annuelles notoires … Londres: Chapman & Hall, 1874.
