Les cambrioleurs y étaient arrivés les premiers. Au cours du XVIe siècle, ils ont saccagé la tombe pour son or et ses objets funéraires, laissant les os et le couvercle fissurés.
Mais cinq siècles plus tard, sur le bord sud de la Tamise, dans le quartier de Southwark à Londres, le sarcophage romain fut à nouveau mis au jour, cette fois par des ouvriers du bâtiment qui construisirent un nouveau complexe résidentiel. Pesant près de trois tonnes et enterré entre 86 et 328 après JC, le sarcophage en pierre renfermait le corps d'une femme qui aurait eu environ 30 ans au moment de sa mort. Les os d'un nourrisson ont été retrouvés avec elle, mais il est difficile de savoir si la femme et l'enfant ont été enterrés ensemble.
Le sarcophage date des premières années de Londres, peu de temps après que les Romains eurent planté la colonie fortifiée de Londinium sur la rive nord marécageuse de la Tamise, en 43A.D. Le sarcophage, au sud de la colonie et de l'autre côté de la rivière , a été retrouvé juste à l'ouest d'une voie romaine, recouverte par des siècles de construction humaine et de détritus.
C'était la découverte d'une vie pour les archéologues qui ont travaillé dessus. Mais au cours des deux mille ans d'histoire de Londres, ce n'est peut-être pas si surprenant que ça.
Le sarcophage, ses occupants et les découvertes de sépultures romaines londoniennes pour une quarantaine d'années font partie d'une exposition présentée au Museum of London Docklands jusqu'à la fin du mois d'octobre. «Roman Dead», inspiré par la découverte du sarcophage, explore la façon dont les Londoniens romains traitaient la mort; beaucoup d'objets n'ont jamais été affichés auparavant. Certaines des découvertes sont sinistres, même pour les squelettes: quatre des crânes exposés provenaient d'une fosse trouvée près du mur de Londres (le mur construit par les Romains qui entourait jadis la ville) et contenant plus de 40 crânes d'hommes 18 et 35 ans, tous tués par un traumatisme contondant à la tête.
D'autres sont mystérieux: le squelette d'un chien, enterré dans sa propre tombe avec son collier mais sans sa tête; un anneau de fer soudé en place autour d'un bras, ne sachant pas si cela a été fait avant ou après la mort ou pourquoi. L'exposition cherche également à montrer que Londres a été, depuis sa fondation, un centre commercial, peuplé d'immigrants venus du monde entier. L'un des squelettes, par exemple, appartenait à une femme d'ascendance africaine noire et aux yeux bleus qui s'était rendue à Londres par les voies commerciales sud-méditerranéennes. Elle n'était que l'un des 60 000 habitants que la colonie vantait à l'apogée du pouvoir de Rome en Grande-Bretagne.
Vue de l'exposition sur les morts romains du Museum of London Docklands. (© Museum of London) L'exposition met en lumière l'une des sources d'informations archéologiques les plus importantes et les plus cohérentes dans les rues de Londres: les os. Et il y a beaucoup d'os. Bien que la population de Londinium ait diminué après le départ des Romains au Ve siècle, la ville a continué à rouler pendant deux siècles. Sa fortune a changé avec l’attention renouvelée des Saxons, qui l’appelaient Lundenwic, et au cours des millénaires, elle a continué d’attirer les gens, le pouvoir et le commerce.
Au cours de la période médiévale, les gens ont été enterrés dans les cimetières, il y en avait plus de 100 dans la ville de Londres. Lorsque la population n'était que d'environ 15 000 personnes, comme en 1100, l'enterrement des personnes dans le cimetière était une pratique durable. Quand il atteignit 80 000 à la fin du 13ème siècle, il le devint moins. Et quand les gens sont morts en nombre inimaginable, comme pendant les années de peste - en 1348, la peste noire a tué environ 40 000 personnes en quelques mois - les cimetières paroissiaux sont devenus extrêmement encombrés. La réponse fut des lieux de sépulture de masse dans des champs situés à l'extérieur des remparts de la ville, mais la ville les engloutit bientôt aussi.
Cette histoire de Londres, ponctuée par le flux et le reflux des populations, signifie que les restes physiques d'innombrables Londoniens sont assis juste là, sous les trottoirs. Le terminal cinq scintillant à l'aéroport d'Heathrow? La construction a mis au jour des fragments d'un monument néolithique, des fer de lance en bronze, une fonte romaine en plomb, une ancienne colonie saxonne et des pièces de monnaie médiévales, témoignant de 9 000 ans d'habitation humaine quasi continue. Aux pieds du bâtiment MI6 - celui qui a explosé à Skyfall - des archéologues ont découvert le bâtiment le plus ancien de Londres: des piles de bois mésolithiques vieilles de 6 000 ans plantées au fond de la Tamise, vestiges d'un bâtiment jadis situé à l'embouchure du Tamise et la rivière Effra. Dans le sous-sol du nouveau siège européen de Bloomberg, au cœur de la ville, se trouve un sanctuaire moderne dédié à un ancien temple, le Roman Mithraeum, construit en 240 après JC à côté de la rivière Walbrook, en hommage au dieu romain Mithras. Dans le sous-sol d'un salon de coiffure haut de gamme à Leadenhall, juste derrière les rangées de chaises et de miroirs, se trouvent les vestiges d'un mur romain.
Londres est une ville construite sur des os, au sens figuré et très littéralement. Heureusement pour les archéologues, le Royaume-Uni est l'un des rares pays européens à demander activement aux développeurs d'équilibrer les besoins du présent par rapport à la préservation du passé.
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Dans les années 1570, la ville de Londres était un kilomètre carré de misère et de merveille. Derrière des murs dressés par les Romains et défendus par les Saxons, les 180 000 habitants de Londres respiraient, mangeaient, dormaient, déféquaient et mouraient dans un espace plus dense que les villes les plus peuplées d’aujourd’hui.
C'était un Londres qui avait besoin d'un endroit pour mettre tous ces gens. De nouveaux bâtiments construits en bois, en brique et en pierre «recyclés» à partir de structures existantes (y compris tous les murs romains ou les ruines qui n’avaient pas été recouvrés auparavant) ont été construits là où ils pouvaient. On pouvait creuser de la terre pour construire des briques dans des fosses hors des murs. En 1576, un groupe d’ouvriers le faisait justement dans une zone de champs et de vergers située juste au-delà de Bishopsgate, appelée Spitalfields. Alors qu'ils parcouraient la terre profonde avec des pelles et des pioches séparant les rochers de l'argile, ils ont fait une découverte.
«De nombreux vases en terre, appelés Vrnae, ont été trouvés pleins de cendres et d'os brûlés d'hommes, à savoir des Romains qui habitaient ici», écrit John Stow dans son article de 1598 intitulé Survay of London: Contayning the Originall, Antiquity, Growth, Modern domaine et description de ces villes . Stow, un tailleur devenu le documentaire de Bishopsgate sur la vie de la ville, était dans la fosse d'argile ce jour-là. Il a vu les urnes contenant chacune les os brûlés et les cendres de Romains morts et «un petit morceau de cuivre, avec l'inscription de l'empereur qui se lançait alors». Il a vu «des flacons et autres verres façonnés, certains très habilement travaillés, tels que je ne les ai pas vus, et certains de Christall, tous contenant de l'eau, rien de ce qui diffère en termes de pureté, de goût ou de saveur de l'eau de source il en était de même pour la première fois: certains de ces verres avaient Oyle en eux très épais et savoureux, d'autres étaient censés avoir du baume en eux, mais ils avaient perdu la vertu. "Il vit des plats en terre cuite rouge lisse, avec des lettres romaines estampé sur le fond et lampes décorées de figures romaines.
Et, bien sûr, il a vu des os. Il avait entendu parler de sarcophages de pierre - tout comme celui de Southwark - déterrés dans le même champ et avait vu par lui-même les ossements de gens ensevelis dans des cercueils en bois, le bois désintégré depuis longtemps, ne laissant que les longs clous de fer derrière. Les autres hommes présents sur le site, a-t-il déclaré, ont déclaré que «les hommes qui y étaient enterrés ont été assassinés en leur insérant une balle dans la tête», mais il a expliqué que cette explication était «improbable». têtes. Il a emporté chez lui l'un des clous, ainsi que la mâchoire inférieure de l'homme, «les dents étant grandes, saines et fixes». Il tenait également une urne avec ses os et ses cendres, ainsi qu'un petit pot en forme de lièvre accroupi sur ses pattes postérieures.
Le récit de Stow montre ce qui fait de Londres Londres : Le passé ne peut rester enfoui dans une ville qui le fouille tout le temps. Ce n’est que depuis le siècle dernier que des efforts réels ont été déployés pour préserver ce passé. Le lieu de sépulture romain de Stow's Spitalfields a été découvert à un moment où, même s'il pouvait exister un respect pour les vestiges antiques et les histoires qu'ils racontaient, il n'existait aucun mécanisme pour les enlever et les enquêter. Ce qui a été enlevé - des restes humains et matériels - a fini dans des collections privées ou, très probablement, dans les ordures.
«Nous n'avions pas le sentiment que nous devons préserver cela», a déclaré Meriel Jeater, conservatrice de la collection d'archéologie du Museum of London. «Plus tard, au 17ème siècle, lors de la reconstruction de Londres après le grand incendie, d'autres vestiges romains ont été retrouvés. Ils ont été enregistrés par les antiquaires et conservés dans les collections des gens… Christopher Wren [St. L'architecte de Paul] a trouvé des vestiges romains lors de la reconstruction de la cathédrale Saint-Paul et une pierre tombale romaine a été trouvée près de Ludgate. Les gens étaient très enthousiastes à l'époque. »Mais ils ne savaient pas vraiment quoi faire avec ce qu'ils avaient trouvé.
La conservatrice Meriel Jeater observe une collection de récipients en verre romains (© Museum of London) Aux XVIIIe et XIXe siècles, alors que les cabinets de curiosités cédaient le pas aux musées et que l’intérêt pour l’antiquité classique atteignait un sommet inspiré par le mouvement romantique, les universitaires se penchèrent sur ces découvertes. Cependant, même au cours de l'ère victorienne et du XXe siècle, l'intérêt pour les antiquités a peut-être suscité un intérêt populaire, mais cela n'a pas suffi à motiver certains promoteurs immobiliers à préserver ce qu'ils auraient pu trouver au cours de la construction. De plus, explique Jeater, les Victoriens ne conservaient que ce qu’ils appréciaient: des cercueils, des urnes et des sarcophages, oui; les os en eux, non.
En dépit de l'instinct moderne de préserver les sites intacts, de nombreux artefacts n'auraient pas été retrouvés sans le besoin perpétuel de réaménagement et de construction dans une ville qui ne cesse de s'agrandir. Au cours de la vie de Stow, la population de Londres a quadruplé, atteignant 250 000 habitants en 1600, soit un huitième de la population totale de l'Angleterre. Au temps des Géorgiens, les quartiers qui étaient autrefois les banlieues de la ville étaient maintenant plus ou moins centraux et de plus en plus peuplés. Alors que la révolution industrielle bat son plein, la population de la ville est passée de 630 000 personnes dans les années 1700 à 2, 32 millions d'habitants en 1850, faisant de Londres la plus grande ville du monde. À ce moment-là, il faisait presque 17 kilomètres de long en large, chevauchant le grand fleuve et engloutissant des villages entiers, mais au cours des cent dernières années, Londres a continué de croître, augmentant sa population de plus de 60%. Ce roulement de développement rend le travail d'archéologue de la ville encore plus délicat: «Vous pourriez avoir une couche romaine et des fragments de la ville médiévale, des choses post-médiévales et modernes y sont également intégrées», explique Jeater.
Au milieu du XXe siècle, l'essor de la construction dans la ville n'a pas été uniquement le résultat de la croissance: un immeuble sur six à Londres a été détruit lors du Blitz de la Seconde Guerre mondiale. Dans les années qui ont suivi les attentats, les archéologues - plus conscients que jamais de la nécessité de préserver l’histoire - se sont précipités pour fouiller des sites avant que les promoteurs ne les construisent. «L'environnement était vraiment difficile», explique Jeater, qui a organisé en 2017 une exposition de photographies de cette période d'archéologie de Londres pour le Museum. Un des premiers archéologues, Ivor Noël Hume, qui a ensuite dirigé les fouilles de Colonial Williamsburg, "a presque été anéanti une fois par une grue".
Mais ces fouilles ont été faites sur une base ad hoc . «Ils n'étaient là que grâce à la bonne volonté des personnes qui effectuent la construction», explique Jeater. Cette générosité ne s'est avérée utile que pour les développeurs: les fondements du Mithraeum de Bloomberg ont été découverts en 1954, lors de la reconstruction d'un immeuble de bureaux d'après-guerre, mais les développeurs ont simplement noté la découverte, puis l'ont démantelée, la retirant de son site et pendant une courte période, en l’affichant sur le toit d’un garage.
En 1989, les historiens et les archéologues en avaient assez. La découverte des fondations du théâtre Rose de Shakespeare sur la rive sud de la Tamise a provoqué une protestation à l'échelle nationale lorsqu'il est apparu que les promoteurs seraient en train de raser le terrain. En fin de compte, le bâtiment a été réaménagé pour accueillir les fondations, mais en réaction au tollé général, le Parlement a adopté une loi l'année suivante, obligeant les développeurs à planifier la gestion de l'historique d'un site avant d'obtenir une autorisation. si un développeur est incapable de conserver les découvertes in situ, ce qui est préférable, il doit exister un plan pour les conserver, en dossier ou hors site. Mais surtout, les développeurs sont tenus de tout payer, des évaluations de site à l’excavation elle-même; la plupart des estimations estiment que la planification de l'archéologie représente entre 1 et 3% du budget total du développement. En 2007, 93% de l’archéologie totale au Royaume-Uni était financée par des promoteurs.
«L'archéologie est complètement liée au processus de planification. Dès le début du projet, le temps a déjà été alloué », déclare Marit Leenstra, archéologue au Museum of London Archaeology (MOLA), une organisation à but non lucratif qui mène des fouilles archéologiques pour le compte de développeurs de Londres et des environs ( il n'est plus affilié au musée de Londres). Dans certains cas, les développeurs décideront de faire de l’histoire archéologique unique de leur développement une partie intégrante du bâtiment. Lorsque Bloomberg a acheté le site du Mithraeum en 2010, la société a décidé de réunir le temple avec son emplacement d'origine, de le transformer en un espace muséographique et de faire appel à MOLA pour procéder à des fouilles supplémentaires.
Cette attente était en partie la raison pour laquelle les fouilles du site de Southwark, où le sarcophage romain a été découvert, se sont déroulées sans encombre. C’est aussi la raison pour laquelle les fouilles ultérieures de Spitalfieds, où John Stow a décollé avec une mâchoire humaine, ont permis de retrouver un autre sarcophage romain, ainsi que les restes de 126 personnes, des dizaines de demeures de l'époque de Stow et une fabrication de parapluie du XVIIIe siècle. usine.
Un anneau en or avec pierre précieuse, représentant deux souris mangeant ensemble. (© Museum of London) C'est un processus qui fonctionne depuis plus de 25 ans et, a déclaré Leenstra, a inspiré d'autres pays européens, y compris la France, qui a adopté une législation similaire sur «l'archéologie préventive» en 2001. «Je pense que le reste de l'Europe rattrape son retard, " elle dit. Entre-temps, cette reconnaissance officielle de l’importance de la préservation de la profonde histoire du pays a ouvert de nouvelles perspectives de recherche pour la ville. « Il faut enregistrer autant que possible dans cette zone avant que cela change, et c'est une opportunité. Nous ne pourrions pas creuser dans le centre de Londres sans la construction d'un nouvel immeuble de bureaux», explique Jeater.
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À présent, tous les os, si petits et si fragmentés qu'ils soient, sont enregistrés dans une base de données gérée par le Center for Human Bioarchaeology, qui fait partie du Museum of London. En 2014, la base de données avait enregistré des os provenant de 16 207 squelettes individuels, couvrant la quasi-totalité des habitations humaines documentées dans la région de London. Et ce ne sont que ceux qu'ils ont trouvés.
Alors, y a-t-il de bonnes chances que, même maintenant, lorsque vous vous promenez dans les rues de Londres ou que vous vous promenez dans l'un de ses parcs, vous passez probablement sur la tombe de quelqu'un? "Oh, oui", dit Jeater.
L'archéologie moderne à Londres démontre que le passé et le présent ne sont jamais très éloignés l'un de l'autre. Et qu'ils ont besoin les uns des autres - sans avoir à réinventer constamment cette ville ancienne, les archéologues n'auraient jamais l'occasion de voir ce qu'il y a (ou qui) sous ces immeubles de bureaux et ces maisons en terrasses. Cela a toujours été le cas pour une ville comme Londres; Cependant, ce n’est que maintenant que la nécessité de construire est tempérée par l’inclination à la préservation.
