Un rapide coup d'œil sur les records du baseball ne révèle rien de particulier à propos de Louis Castro. Son dossier officiel indique qu'il est né en 1876 à New York et montre qu'il a disputé 42 matchs en tant que joueur de deuxième but pour le Philadelphia Athletics au cours de la saison 1902. Il a battu .245 cette année-là avec un point de passage et 15 points marqués, puis a rebondi autour des ligues mineures. Il est mort à New York en 1941.
En un coup d'œil, Castro n'était qu'un autre joueur d'une saison des débuts du baseball. Pourtant, de nombreux historiens du baseball s’intéressent à sa carrière brève et banale. Dick Beverage, président de la Société de recherche sur le baseball américain (SABR), décrit l'histoire de Castro comme "un mystère". Gilberto Garcia, qui vient de terminer une biographie de Castro pour le journal de base-ball Nine, affirme que Castro fait "partie du folklore américain". Et l'écrivain de baseball Leonte Landino appelle Castro "une figure mystique, mystérieuse et même fantasmagorique".
Alors pourquoi tout le mystère qui entoure quelqu'un qui semble n'avoir eu que peu ou pas d'impact sur le jeu de baseball? La réponse réside dans le plus élémentaire des détails: le lieu de naissance de Castro.
Jusqu'en 2001, Castro figurait dans les registres officiels comme étant né à Medellin, en Colombie, et non à New York. Cela ferait de Castro le premier Hispanique né à l'étranger à jouer au ballon dans la Major League. C'est un rôle historique prestigieux, étant donné qu'au début de la saison 2007, près de 25% des joueurs de la Major League Baseball étaient originaires du Mexique, d'Amérique du Sud ou des Caraïbes.
"Il a été le premier", a déclaré Nick Martinez, chercheur en baseball et biographe de Castro, qui gère louiscastro.com, un site Web dédié à l'obtention d'une pierre tombale pour Castro, indiquant qu'il était le premier Hispanique des ligues majeures. "Il a posé le pieu et a facilité la tâche de tous les autres Latins à jouer au baseball."
Pour être clair, Castro n'était pas Jackie Robinson en termes de talent ou d'impact culturel. Lorsque Castro entra dans les ligues majeures en 1902, sa signature fut peu enthousiasmée et il ne fut pas confronté à l'animosité dirigée contre Robinson tous les jours de la saison 1947. Pourquoi? Il avait l'air blanc - ou du moins, pas noir.
"Le seul problème qu'ils [la Ligue majeure de baseball] avait à ce moment-là était s'il s'agissait d'un joueur noir", a déclaré Landino. "Castro était un joueur blanc. Même s'il était Latino, il était blanc et ils n'avaient aucun problème avec ça."
La partie du baseball de l'histoire de Castro commence au Manhattan College, où il était lanceur et joueur de terrain utilitaire au début du siècle. Le Manhattan College a régulièrement disputé des matchs hors-concours contre les Giants de New York et, après ses études universitaires, Castro a joué quelques années pour les équipes semi-professionnelles. Quelque part le long de la ligne, la manager de Philadelphie, Connie Mack, a vu la jeune perspective.
Bien sûr, parfois les perspectives ne fonctionnent pas. Napoléon Lajoie, qui avait joué en seconde base pour le Philadelphia Athletics en 1901, a été déclaré inéligible à revenir dans l’équipe plus tôt la saison suivante, pour des raisons contractuelles. Castro a bien servi 42 fois en 1902, mais il n'était pas Lajoie, un futur membre du Temple de la renommée qui, lors de sa première année avec les A, avait battu .426, la quatrième plus haute moyenne d'une saison dans l'histoire du baseball.
Cela a laissé Castro avec de gros souliers à remplir. "En fin de compte, je pense que les chaussures ont été gagnantes, car il n'a joué que cette saison avec les Athlétisme", déclare Adrian Burgos, auteur de Playing America's Game: Baseball, Latinos et The Color Line .
Bien qu’il ait remporté le fanion de la Ligue américaine en 1902, l’athlétisme n’a pas retenu Castro. Il a joué dans la Pacific Coast League et la South Atlantic League, et a même dirigé les Augusta Tourists pendant quelques saisons. Tard dans sa vie, il est retourné à New York et a vécu avec son épouse jusqu'à son décès à 64 ans.
Un seul exemplaire de la carte de baseball de Louis Castro de sa saison 1902 avec le Philadelphia Athletics est connu pour exister. (Gracieuseté de Nick D. Martinez) Louis Castro (rangée du bas, à gauche) a disputé 42 matchs en tant que joueur de deuxième but pour le Philadelphia Athletics au cours de la saison 1902. Parce que son lieu de naissance est interrogé par les historiens du baseball, il est peut-être ou non le premier joueur hispanique des ligues majeures. (Oscar Winter / Gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès) Jusqu'en 1910, tous les documents entourant la vie de Castro - registres du Manhattan College, articles de journaux de son époque de jeu et formulaire qu'il avait rempli pour le recensement de 1910 - décrivent Castro comme étant originaire de Colombie. Il n’y avait aucune raison de mettre en doute ce fait jusqu’en 2001, lorsque Beverage rencontra le dossier de Castro à l’Association of Professional Ball Players of America. Castro, qui était apparemment très pauvre à la fin de sa vie, avait rejoint l’association en 1937 et avait reçu une aide financière de la part de l’organisation au cours de la dernière année de sa vie, dit Beverage. Le dossier de Castro indique son lieu de naissance à New York et, associé à son certificat de décès et à son formulaire de recensement de 1930, les deux répertoires indiquant le lieu de naissance de Castro comme étant New York, suffisait à convaincre le comité biographique de la SABR de le remplacer par son lieu de naissance à New York. .
Personne ne sait pourquoi les formes disent des choses différentes. Garcia a trouvé un journal de bord qui répertorie un Louis Castro en tant que citoyen américain. Il est donc possible que Castro ait appris à un moment de sa vie qu'il était né à New York. Ou peut-être un Castro d'âge moyen craignait-il d'être déporté ou pensait-il pouvoir obtenir davantage d'aide financière en étant citoyen américain. Quelle que soit la raison, ce petit échange d’informations a beaucoup inquiété les chercheurs du baseball au fil des ans.
Martinez, cependant, pense avoir tout compris. Récemment, il a trouvé une liste de passagers du SS Colon, qui est arrivé à New York en 1885. Cette liste comprend un garçon de huit ans, Maître Louis Castro, ainsi qu'un autre Castro avec le premier «N» initial. aurait pu faire référence à Nestor, le père de Louis. Bien que Castro soit toujours originaire de New York, la Major League Baseball considère que son journal de bord était suffisant pour convaincre Martinez et Landino que Castro était bien le premier Hispanique né à l'étranger à jouer dans les ligues majeures. Même la boisson sceptique dit maintenant: "Ma façon de penser a changé. Il est concevable qu'il soit né à New York, mais je commence à penser qu'il est né en Colombie."
Même si Castro était bel et bien colombien, nombreux sont ceux qui affirment que l'identité du premier joueur de baseball hispanique est encore à débattre. Certains disent qu'Esteban Bellan, un Cubain né dans le pays qui a joué avec les Troy Haymakers de la National Association en 1871, devrait être reconnu comme le premier Hispanique à jouer au baseball professionnel. Jim Graham, directeur de la bibliothèque du Temple de la renommée du baseball, partage cet avis: "Bellan a joué au plus haut niveau du jeu qui existait en 1871, nous faisons donc généralement un signe d'assentiment dans sa direction". D'autres citent Vincent Irwin "Sandy" Nava, né à San Francisco mais qui a décrit sa mère comme étant mexicaine. Nava a joué pour les Providence Greys dans les années 1880.
Mais le bureau des sports Elias ne considère pas l’association nationale comme une grande ligue officielle, qui éliminerait Bellan, et Martinez affirme que le lieu de naissance de Nava l’interdit également.
En utilisant cette logique, Castro serait en effet le premier de nombreux Hispaniques à jouer dans les ligues majeures. Et même s’il n’avait peut-être pas été harcelé de la même manière que Jackie Robinson à son époque, il a ouvert des portes, peut-être même pour Robinson. La branche Rickey, qui a finalement signé Robinson avec les Dodgers, a vu dans Castro un exemple d'intégration dans les ligues majeures, a déclaré Burgos.
"Je pense que c'est une grande partie de ce que vous avez vu faire par les équipes au cours des années 1930 et au début des années 40", a déclaré Burgos. "Ils ont continué à repousser les limites de ce qui constituait le point d'exclusion le long de la ligne de couleur."
Ian Herbert couvre les sports pour le Washington Post Express.
Corrections annexées, 19 octobre 2007: Cet article contenait à l'origine plusieurs erreurs concernant le temps passé par Napoléon Lajoie avec le Philadelphia Athletics. Lajoie a passé cinq ans avec l'équipe de Philadelphie dans la Ligue nationale avant de rejoindre l'athlétisme de la Ligue américaine en 1901. L'article disait que Castro avait été envoyé dans le système agricole en 1902; il n'a pas été retenu par l'équipe. L'article mentionnait également une liste de passagers du SS Colon incluant "Nestor Castro". En fait, cela incluait "N. Castro", qui aurait pu être Nestor, le père de Louis Castro.
