C'est ma femme, Marianne Berardi, qui a vu les lettres pour la première fois. Nous regardions une reproduction du travail novateur de Jackson Pollock, Mural, une toile de 8 pieds sur 20 pieds débordant d’énergie physique qui, en 1943, était unique en son genre.
Le critique Clement Greenberg, le principal champion de Pollock, a déclaré qu'il avait jeté un coup d'œil sur le tableau et s'était rendu compte que "Jackson était le plus grand peintre de ce pays." Le regretté Kirk Varnedoe, conservateur du Musée d'art moderne, a déclaré que Mural avait établi Jackson Pollock comme le premier peintre moderne au monde.
Je cherchais un livre sur la relation de longue date entre Pollock et son mentor, Thomas Hart Benton, le célèbre régionaliste et muraliste, lorsque je restai perplexe devant une reproduction de Mural, après le petit-déjeuner, avec Marianne, elle-même historienne de l'art. Elle a soudainement dit qu'elle pouvait distinguer les lettres SON de peinture noirâtre dans la partie supérieure droite de la peinture murale. Puis elle réalisa que JACKSON traversait tout le haut. Et finalement elle a vu POLLOCK en dessous de ça.
Les personnages sont peu orthodoxes, voire ambigus, et en grande partie cachés. Mais, at-elle fait remarquer, trouver ces lettres dans cette séquence pouvait difficilement être une coïncidence aléatoire.
J'étais abasourdi. Ce n'est pas tous les jours que l'on voit quelque chose de nouveau dans l'une des œuvres d'art les plus importantes du XXe siècle.
Je suis maintenant convaincu que Pollock a écrit son nom en grosses lettres sur la toile - en fait, il a arrangé toute la peinture autour de son nom. Autant que je sache, personne n’a encore fait cette affirmation. Rien ne prouve non plus que Pollock lui-même, qui répugnait à parler de son art et a laissé peu de traces écrites, ait jamais mentionné ce geste codé.
J'ai partagé ma théorie avec plusieurs experts de Pollock. Ils ont eu des réactions mitigées, allant de "no way" à "farfelu" à "peut-être".
"C’est faisable", déclare Sue Taylor, historienne de l’art à la Portland State University, qui a étudié la figure sténographique sur toile de Pollock, réalisée en 1942, qui comprend des symboles écrits. "Pollock commençait souvent par une sorte de dispositif figuratif auquel il réagirait ensuite et serait éventuellement enseveli sous des couches de peinture. De plus, des lettres et des chiffres apparaissent fréquemment dans des œuvres du début des années 1940".
Il pourrait ne pas être possible de répondre définitivement à la question à moins que les scientifiques utilisent un balayage aux rayons X ou une autre méthode pour déterminer quels pigments ont été déposés en premier. Pour le moment, il n'est pas prévu de faire une telle analyse.
Si ma théorie tient, cela a de nombreuses implications. La peinture murale, commandée par la collectionneuse Peggy Guggenheim pour son appartement à New York, est légendaire. Propriété de l'Université de l'Iowa depuis que Guggenheim en a fait don en 1948, le tableau aurait une valeur de 140 millions de dollars. (Un tableau plus tardif de Jackson Pollock, numéro 5, 1948, aurait été vendu en 2006 pour 140 millions de dollars - le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d'art.) La peinture murale est si centrale au mystique de Pollock que dans le film de 2000 Pollock, Pollock ( joué par Ed Harris), ayant observé pendant des mois avec perplexité une toile vide géante, exécute Mural en une seule session la veille du jour où elle doit être livrée. Cette version (standard) des événements, proposée à l'origine par l'épouse de Pollock, l'artiste Lee Krasner, renforce l'image de Pollock en tant que génie angoissé et spontané. Mais le critique d'art Francis V. O'Connor a démenti cette histoire, affirmant que Pollock aurait probablement exécuté Mural au cours de l'été 1943, et non dans la nuit de décembre.
Le fait que Pollock ait écrit son nom dans Mural témoigne probablement d'une caractéristique négligée de ses œuvres: elles ont une structure, contrairement à la croyance populaire selon laquelle tout enfant de 5 ans pourrait le faire avec un talent pour les éclaboussures. À mon avis, Pollock a organisé la peinture autour de son nom selon un système de composition - des marques verticales qui servent de locus à des spirales rythmiques - empruntées directement à son mentor, Benton.
Pollock avait étudié avec Benton pendant deux ans et avait dit à un ami qu'il voulait que Mural soit comparable à une œuvre de Benton, bien qu'il ne possède pas les compétences techniques pour réaliser une superbe peinture murale réaliste et qu'il doive faire quelque chose de différent.
Je n'ai trouvé aucune preuve que Pollock ait écrit son nom de cette manière sur une autre toile. D'une certaine manière, cela a du sens. Je pense que Mural a annoncé à Pollock qu'il remplaçait Benton, une figure paternelle qu'il avait autrefois décrite comme "le plus grand peintre américain aujourd'hui". C'était la façon de Pollock de se faire un nom.
Henry Adams est l'auteur de Tom et Jack: Les vies mêlées de Thomas Hart Benton et Jackson Pollock, à paraître en novembre par Bloomsbury Press.
