«Hier, j'ai passé toute la journée dans l'atelier d'un étrange peintre appelé Degas», écrivait dans son journal, en 1874, l'homme de lettres parisien Edmond de Goncourt. «Parmi tous les sujets de la vie moderne, il a choisi des blanchisseuses et des danseurs de ballet. . . c'est un monde de rose et de blanc. . . le plus délicieux des prétextes pour utiliser des teintes pâles et douces. »Edgar Degas, âgé de 39 ans à l'époque, peindrait des ballerines pour le reste de sa carrière, et de Goncourt avait raison en ce qui concerne le prétexte. «Les gens me traitent de peintre de danseuses», a confié plus tard Degas au marchand d’art parisien Ambroise Vollard. "Ils ne se sont jamais rendus compte que mon intérêt principal pour les danseurs réside dans le rendu du mouvement et la peinture de jolis vêtements."
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Degas aimait dégonfler l’image que les gens avaient de lui, mais ses paroles sonnent juste, exprimant son amour pour la grâce du dessin et le charme des couleurs. En tant qu'étudiant, Degas rêvait de dessiner comme Raphaël et Michel-Ange. Il revit plus tard la tradition française des pastels qui avait prospéré avec le maître Chardin du XVIIIe siècle. Mais, à l'instar de ses contemporains, Manet, Cézanne et des impressionnistes, il a vécu à l'ère de la photographie et de l'électricité, et s'est tourné vers des aspects de la vie moderne - taudis, bordels et courses de chevaux - pour appliquer son dessin. Les baignades nues sont devenues un sujet de prédilection, mais il a déjà comparé ses études plus contemporaines à celles de Rembrandt avec un esprit moqueur. «Il a eu de la chance, ce Rembrandt!» Dit Degas. «Il a peint Susanna au bain; moi, je peins des femmes à la baignoire.
Au ballet, Degas a trouvé un monde qui excitait à la fois son goût pour la beauté classique et son œil pour le réalisme moderne. Il hantait les coulisses et les salles de classe du magnifique Palais Garnier, siège de l'Opéra de Paris et de son ballet, où certaines des jeunes filles les plus pauvres de la ville luttaient pour devenir les fées, les nymphes et les reines de la scène. Entrant dans ce monde de rose et de blanc, riche de traditions, il a inventé de nouvelles techniques pour le dessiner et le peindre. Il revendique le ballet de l'art moderne au moment où Cézanne revendique le paysage. L'écrivain Daniel Halévy, qui dans sa jeunesse a souvent parlé à Degas, a par la suite indiqué que c'était à l'Opéra que Degas espérait trouver des sujets de composition aussi valables que ceux que Delacroix avait trouvés dans l'histoire.
Les dessins au crayon et à la craie de Degas, estampes monotypiques et pastels, peintures à l'huile et sculptures de ballerines ont été rassemblés dans des musées et des collections privées du monde entier pour une exposition intitulée «Degas et la danse». L'exposition a été organisée par la Fédération américaine des arts ainsi que le Detroit Institute of the Arts, où il a été présenté pour la première fois l'an dernier, et le Philadelphia Museum of Art, où il est exposé jusqu'au 11 mai. Dans le catalogue qui l'accompagne, des conservateurs invités et des historiens de l'art, Richard Kendall, une autorité de Degas, et Jill DeVonyar, une ancienne danseuse de ballet, retrace la vie de Degas en coulisses en se basant sur leurs recherches dans les archives du Ballet de l'Opéra de Paris. Et ce mois-ci, au Palais Garnier, le Ballet présentera une nouvelle œuvre éblouissante, La Petite Danseuse de Degas, sur la ballerine qui a posé pour la sculpture la plus célèbre de Degas, La petite danseuse, âgée de quatorze ans . Inspirée par les recherches menées à la fin des années 1990 par la directrice culturelle de la compagnie de ballet, Martine Kahane, et chorégraphiée par le maître de ballet de l'Opéra, Patrice Bart, cette nouvelle œuvre - en partie en réalité et en partie imaginaire - est conçue pour évoquer le monde du ballet qui a fasciné Degas et l'atmosphère de ses peintures.
Les ballerines que Degas nous a léguées restent parmi les images les plus populaires de l'art du XIXe siècle. L'exposition en cours rappelle à quel point l'artiste était audacieux dans sa création. Il recadrait ses photos comme le ferait un photographe (et le devint également); il a défié la composition traditionnelle en optant pour une asymétrie et des points de vue radicaux; et il a appliqué des pastels sur ses impressions monotypes (ou uniques), créant des effets dramatiques. Pourtant, il a toujours réussi à garder un œil sur les grands maîtres du passé. Son plus jeune ami, le poète Paul Valéry, le décrit comme «divisé contre lui-même; d'une part, animés par une préoccupation aiguë pour la vérité, avides de toutes les manières nouvellement introduites et plus ou moins heureuses de voir les choses et de les peindre; d'autre part, possédé d'un esprit de classicisme rigoureux, aux principes d'élégance, de simplicité et de style, il a consacré toute sa vie à l'analyse. "
Degas est devenu peintre à une époque et un lieu extraordinaires. Il est né à Paris en 1834, deux ans après Manet et au cours d'une décennie qui a vu naître les peintres Cézanne, Monet, Renoir et Berthe Morisot et les poètes Mallarmé et Verlaine. Son père était un banquier et un amateur d'art qui soutenait les études de son fils et l'envoya en 1855 à l'Ecole des Beaux Arts de Paris. La famille avait des branches en Italie et aux États-Unis (sa mère était créole, née à la Nouvelle-Orléans) et le jeune Degas se rendit en Italie pour étudier les maîtres. Il passa plusieurs années à Naples, Florence et Rome, où il copia des trésors du Vatican et Antiquités romaines, avant de rentrer à Paris en 1859. Il y travailla d'abord avec de grandes toiles - des sujets historiques et des portraits tels que ceux qu'Ingres et Delacroix avaient peints une génération auparavant - pour les expositions officielles du Salon de l'Académie royale. Puis, en 1862, alors qu’il copiait un Velázquez au Louvre, Degas rencontra l’artiste Edouard Manet, qui l’entraîna dans le cercle des peintres impressionnistes. C'est en partie à cause de l'influence de Manet que Degas s'est tourné vers des sujets de la vie contemporaine, notamment les scènes de café, le théâtre et la danse.
La richesse de Degas n'était pas unique parmi les peintres de son époque. Son jeune ami Daniel Halévy l'appelait "l'un des enfants du Second Empire", une période qui avait produit une bourgeoisie extrêmement riche. Halévy a expliqué que ces artistes comprenaient «les Manets, les Degas, les Cézannes, les Puvis de Chavannes. Ils ont poursuivi leur travail sans rien demander à personne. »Pour Halévy, l'indépendance financière était la racine de l'art moderne à son époque. «Leur état de liberté est rare dans l'histoire des arts, peut-être unique», a-t-il déclaré. “Jamais les artistes n’ont été aussi libres dans leurs recherches.” Degas a trouvé un studio et un appartement dans le quartier bohème de Montmartre, où il a vécu et travaillé la plus grande partie de sa vie. C'était un quart des ateliers d'artistes et des cabarets, des riches et des pauvres, des lavandières et des prostituées. Comme le signalent Kendall et DeVonyar, ses voisins au fil des ans étaient notamment Renoir, Gustave Moreau (futur professeur de Matisse), Toulouse-Lautrec, Mary Cassatt et van Gogh, ainsi que des musiciens, danseurs et autres artistes ayant travaillé à l'Opéra de Paris et ses musiciens. ballet. L’un des amis les plus proches de Degas était l’écrivain Ludovic Halévy (le père de Daniel), qui collaborait avec des compositeurs populaires tels que Delibes, Offenbach et Bizet. L'artiste pouvait se rendre de son appartement à la galerie du marchand d'art Paul Durand-Ruel, où il montrait l'une de ses premières images de ballet en 1871, et au vieil opéra de la rue Le Peletier, détruit par un incendie en 1873.
L’opéra et le ballet constituaient un élément à la mode de la vie culturelle parisienne et Degas était probablement dans le public bien avant de commencer à peindre les danseurs. En effet, certaines de ses premières peintures de danse représentent le public et l’orchestre aussi bien que les ballerines sur scène. Degas voulait aussi entrer dans les coulisses, mais ce n’était pas facile. C’était un privilège payé par les abonnés masculins fortunés, appelés abonnés, qui rôdaient souvent dans les foyers, flirtaient avec les danseuses dans les coulisses et assiégeaient leurs loges. Degas a d'abord dû faire appel à des amis influents pour le glisser dans le monde privé des ballerines (il deviendrait plus tard un abonné lui-même). Vers 1882, dans une lettre à Albert Hecht, éminent collectionneur et ami, il écrivit: «Mon cher Hecht, avez-vous le pouvoir de faire en sorte que l’Opéra me donne une passe pour le jour de l’examen de danse, dit, est d'être jeudi? J'ai passé tellement de ces examens de danse sans les avoir vus que j'en ai un peu honte.
Pendant un certain temps, Degas a tourné son attention vers les abonnés, les traquant alors qu'ils traquaient les danseurs. Dans les années 1870, Halévy, un aîné, avait écrit une série d'histoires, La Famille Cardinal, faisant la satire des affaires souvent sordides des jeunes danseurs, de leurs mères et des abonnés. Degas a produit une série d’impressions monotypiques pour les histoires, décrivant les abonnés sous la forme de figures sombres et coiffées de chapeaux. (Des figures similaires figureraient également dans certaines de ses autres compositions.) Bien que Halévy ne les ait pas utilisées lors de la publication de la collection, elles figurent parmi les images de danse les plus obsédantes de Degas, avec un réalisme rappelant les caricatures de son contemporain Daumier.
Bien que Degas expose son travail auprès des impressionnistes, son réalisme le distingue toujours des autres. Le poète Valéry se plaint des impressionnistes: «Tout l’aspect intellectuel de l’art a été réduit à quelques questions sur la texture et la coloration des ombres. Le cerveau n'est devenu que de la rétine. »Les contemporains de Degas ont vu quelque chose de plus dans son travail. Daniel Halévy le décrit comme une «dépoétisation» de la vie, une fascination pour les gestes les plus simples, les plus intimes et les moins beaux - ballerines s'étirant au bar, pratiquant des positions, attendant dans les coulisses, prenant des instructions, se grattant, nouant leurs chaussures, ajustant leurs tutus, frottant des muscles endoloris, fixant leurs cheveux, s'épanouissant, parlant, flirtant, rêvassant et faisant presque tout sauf de la danse. Les images de ballerines exécutées sur scène par Degas expriment délicieusement ce qui fait le ballet: tout cet équilibre, cette grâce et cet éclat qu'un critique contemporain a qualifié de «poésie mimée, rêve rendu visible». Mais, paradoxalement, Degas a préféré dépeindre le ballet en supprimant la poésie et l'illusion. pour montrer le travail acharné, l'ennui, la beauté plus commune dans les coulisses. Dans un sonnet écrit vers 1889, Degas s’adressa aux jeunes ballerines: «On sait que dans votre monde, les reines sont faites de distance et de graisse peinte.»
Certains se sont plaints que la peinture à la graisse a montré. Ingres, l'idole de Degas, qui l'avait conseillé en tant que peintre néophyte à puiser constamment dans la mémoire et la nature, et qui avait peint des nymphes dansantes dans ses propres tableaux romantiques, aspirait au ballet plus courtois des premiers jours. «Nous voyons des malheureux défigurés par leurs efforts, rouges, enflammés de fatigue et tellement indécents, qu'ils seraient plus modestes s'ils étaient nus», écrit-il.
En 1875, un nouvel opéra parisien ouvre ses portes: le Palais Garnier, du nom de son architecte Charles Garnier. C'était un édifice imposant d'ornement en marbre et de décor doré, presque incrusté de statues antiques et de peintures murales classiques. Garnier a conçu un couloir en miroir pour les coulisses, écrit-il, "comme décor pour les charmants essaims de ballerines, dans leurs costumes pittoresques et coquets". Pour les jeunes danseurs étudiants, affectueusement appelés "petits rats", Degas avec son carnet de croquis devint un vue familière. Un ami de Abackstage a déclaré: «Il vient ici dans la matinée. Il regarde tous les exercices dans lesquels les mouvements sont analysés, et. . . Rien dans la marche la plus compliquée n'échappe à son regard. »Une ballerine a ensuite rappelé qu'il« se tenait au sommet ou à la base de nombreux escaliers. . . dessiner les danseurs alors qu’ils se précipitaient. »Parfois, il prenait des notes sur ses dessins, critiquant l’équilibre d’un danseur ou la position d’une jambe. Sur un croquis, il a noté le commentaire d'un enseignant sur la gêne d'un élève: «Elle ressemble à un chien qui pisse».
Mais les dessins réalisés par Degas dans les coulisses sont peu nombreux par rapport au nombre prodigieux qu’il produit dans son atelier, où il paye des petits rats et accomplit des ballerines pour la pose. En fait, un inspecteur de l'unité de la morale de la police s'est rendu dans l'atelier de Degas afin de savoir pourquoi tant de petites filles allaient et venaient. “Pensez-y!” Écrit Martine Kahane de l'Opéra. "Le quartier des prostituées et blanchisseuses était alarmé!"
Degas appréciait la compagnie de ces danseurs, qui partageaient des commérages avec lui lorsqu’ils posaient, mais son affection pour eux était paternelle. En essayant de faire progresser la carrière d’un jeune danseur, il écrivit à Ludovic Halévy: «Vous devez savoir ce qu’est une danseuse qui veut que vous mettiez un mot pour elle. Elle revient deux fois par jour pour savoir si on a vu, si on a écrit. . . . Et elle le veut tout de suite. Et elle voudrait, si elle le pouvait, te prendre dans ses bras enveloppés dans une couverture et te porter à l'Opéra!
Contrairement à son frère Achille, qui avait une liaison avec une ballerine, Degas semble être resté chaste et était, de l'avis de beaucoup, un misogyne. Lorsqu'il a appris qu'une dame n'avait pas assisté à l'un de ses dîners parce qu'elle «souffrait», il a transmis son commentaire avec mépris à un ami. "N'était-ce pas vrai?" Demanda l'ami. «Comment sait-on jamais?» Répliqua Degas. «Les femmes ont inventé le mot« souffrance ». ”Il est pourtant devenu un ami intime de nombreuses femmes, notamment les peintres Mary Cassatt et Berthe Morisot, et de certains des plus grands divas d'opéra et prima ballerines du jour.
Plus tard dans la vie, Degas a acquis une réputation de solitaire, voire de misanthrope. Cela était en partie dû au fait que sa vue avait commencé à faiblir dans les années 1870, un problème qui le déprimait souvent. Mais son esprit mordant a également contribué à l'isoler. «Je ne suis pas un misanthrope, loin de là», a-t-il déclaré à Daniel Halévy en 1897, «mais il est triste de vivre entouré de canailles.» Il pourrait retarder les gens - «Je veux que les gens me croient méchant», a-t-il déclaré - mais il avait des doutes sur son attitude. Dans la soixantaine, il écrit à un ami: «Je suis en train de méditer sur l'état de célibat et trois quarts de ce que je me dis est triste».
Les esquisses que Degas a faites dans son atelier et dans les coulisses de l’Opéra n’étaient que le point de départ d’un artiste qui adorait expérimenter et qui considérait rarement que rien n’était fini. Il ferait des tracés répétés à partir de ses dessins afin de les corriger, a rappelé Vollard. "Il faisait généralement les corrections en débutant la nouvelle figure en dehors des contours originaux. Le dessin devenait de plus en plus grand jusqu'à ce qu'un nu aussi grand que la main devienne grandeur nature - pour être abandonné à la fin." ses croquis apparaissaient dans ses peintures en tant que partie d'un groupe, seulement pour réapparaître dans d'autres scènes dans d'autres peintures.
Lorsqu'un ami lui a appris à réaliser une impression monotype en dessinant sur une planche encrée qui a ensuite été passée dans une presse, Degas a immédiatement réagi de manière inattendue. Après avoir imprimé une impression, il en a rapidement fait une seconde, effacée par l'encre restante de la plaque, puis a travaillé avec des pastels et de la gouache sur cette image fantomatique. Le résultat fut un succès immédiat: un collectionneur a acheté l'œuvre, The Ballet Master, sur les conseils de Mary Cassatt.
Plus important encore, cette technique donna à Degas une nouvelle façon de représenter la lumière artificielle de la scène. Les couleurs douces de ses pastels prenaient une luminosité saisissante quand elles étaient superposées aux contrastes plus sombres en noir et blanc de l'encre sous-jacente. Degas a montré au moins cinq de ces images en 1877 lors de la troisième exposition impressionniste à Paris - un spectacle qui, souligne l'historien de l'art Charles Stuckey, comprenait «la série audacieuse de vues enfumées de fumée à l'intérieur de la gare Saint-Lazare de Monet et le grand, portrait de groupe tacheté de soleil au Moulin de la Galette par Renoir. ”
Au cours des 20 dernières années de sa carrière, Degas a travaillé dans un grand studio situé au cinquième étage du Bas-Montmartre, au-dessus de son lieu de résidence, et dans un musée privé pour sa propre collection d'art. Paul Valéry lui rendait parfois visite: «Il me conduisait dans une longue mansarde, écrit-il, avec une large baie vitrée (pas très propre) où lumière et poussière se mêlaient gaiement. La pièce était pêle-mêle - avec une cuvette, une baignoire en zinc émoussé, des peignoirs usés, une danseuse modelée en cire avec un vrai tutu de gaze dans une vitrine et des chevalets chargés de croquis au fusain. "Valéry et d'autres visiteurs remarquèrent également des piles de des peintures tournées contre les murs, un piano, des contrebasses, des violons et quelques ballerines et des tutus poussiéreux. Le prince Eugen de Suède, qui s'est rendu en 1896, "se demandait comment Degas pouvait trouver une couleur spécifique dans le fouillis de pastels en ruine."
Le modèle en cire d'une danseuse en tutu debout dans une vitrine était sans doute la petite danseuse de Degas, âgée de quatorze ans. Lors de sa première apparition, lors de la sixième exposition impressionniste en 1881, l'œuvre était ornée d'un vrai costume et d'une véritable coiffure. Aux deux tiers de sa taille réelle, c'était trop réel pour de nombreux téléspectateurs, qui la trouvaient «répugnante», une «fleur de gouttière». Mais dans sa pose, Degas avait capturé l'essence du ballet classique, illustrant à merveille un avertissement du manuel technique de 1875 les épaules d’une ballerine doivent être tenues basses et la tête levée. . . . ”Degas n'a plus jamais exposé la Petite Danseuse, la conservant dans son atelier parmi les nombreux autres modèles en cire qu'il a utilisés pour réaliser de nouveaux dessins. La sculpture a été coulée en bronze (il en existe environ 28) après sa mort en 1917, à l'âge de 83 ans.
La jeune fille qui a posé pour la petite danseuse de Degas, Marie van Goethem, vivait près de son studio et suivait des cours à l'école de ballet de l'Opéra. Elle était l'une des trois soeurs, toutes entrainant à devenir ballerines, et toutes apparemment dessinées par Degas. Selon Martine Kahane, Marie a passé tous ses premiers examens. Elle est sortie du rang des petits rats pour entrer dans le corps de ballet à 15 ans, un an après la réalisation de la sculpture par Degas. Mais seulement deux ans plus tard, elle a été licenciée parce qu'elle était trop souvent en retard ou absente au ballet. Madame van Goethem, une veuve qui travaillait comme blanchisseuse, était apparemment en train de prostituer ses filles. Dans une coupure de journal de 1882 intitulée «Paris la nuit», Marie aurait été une habituée de deux cafés ouverts toute la nuit, le Rat Mort et la brasserie des Martyrs, des lieux de rencontre d'artistes, de modèles, de bohémiens, de journalistes et pire encore. L'écrivain a poursuivi: «Sa mère. . . Mais non: je ne veux plus rien dire. Je dirais des choses qui feraient rougir ou feraient pleurer. »La sœur aînée de Marie, Antoinette, a été arrêtée pour avoir volé de l'argent dans le portefeuille de son amant dans un bar appelé Le Chat Noir et a atterri en prison pendant trois mois. La plus jeune soeur, Charlotte, est devenue soliste avec le Ballet et, il serait bien de penser, a vécu heureuse pour toujours. Mais Marie semble avoir disparu sans laisser de trace.
Emile Zola a écrit de tels récits et le maître de ballet de l'Opéra, Patrice Bart, 58 ans, a transformé l'histoire de Marie en un ballet moderne. Pour Bart, qui a rejoint l'école de ballet à 10 ans, c'est un travail d'amour. «Une grande partie de l'histoire s'est déroulée au Palais Garnier», dit-il. «Et je vis au Palais Garnier depuis 42 ans. Voilà! »Il a gagné une place dans le corps de ballet à 14 ans et est devenu une étoile à 20 ans. Dans les années 1980, il dansa pour le célèbre directeur de la compagnie, le transfuge russe Rudolf Noureev, et à 40 ans, il assuma le rôle de maître de ballet et de chorégraphe.
Dans son nouveau ballet, Bart aborde le même problème que celui auquel Degas était confronté: la synthèse de la tradition et de l'innovation. «J'étais un danseur classique et j'essaie de m'orienter un peu plus vers le modernisme.» Noureev lui a appris à se familiariser avec les nouvelles façons de penser, la danse. «Si vous niez cela, croyait-il, ce serait la fin du ballet classique. Et c'est ce que Degas a fait, travaillant dans un monde classique, mais la peinture était très moderne. ”
Le ballet de Bart s'ouvre sur une ballerine posée comme la petite danseuse, enfermée dans une boîte en verre. Le verre s'abaisse et la petite danseuse s'anime, entrant dans un montage de scènes de son histoire et de l'imagination de Bart. «Il n'y avait aucun homme dans cette histoire, dit-il, mais pour faire un ballet, il faut un homme et une femme, faire pas de deux, pas de trois. J'ai donc ajouté le rôle de l'abonné, l'homme idéal. »Dans le ballet, la petite danseuse devient une étoile avant que la mère perverse la corrompt et qu'elle aille en prison. Tout au long de la pièce, les danseurs mélangent des mouvements de danse moderne avec leurs glissades classiques et leurs pirouettes. «Et puis, dit Bart, dans un ballet classique du 19ème siècle, vous avez toujours l'acte blanc, ce que nous appelons le ballet blanc . Alors j'ai pensé faire une scène où elle devient blanchisseuse, et la scène est remplie de draps blancs, et elle s'efface en quelque sorte, comme lorsque des gens meurent. »Quant à Degas, il apparaît dans le ballet de Bart seulement comme un mystérieux., figure sombre et coiffée, comme un des abonnés qu’il peint, errant dans les scènes. À la fin du ballet, la boîte de verre sort du sol et la petite danseuse est à nouveau piégée à l'intérieur.
"J'espère que le ballet donnera vie à Degas pour les jeunes danseurs", déclare Bart. «C'est pourquoi j'ai créé le rôle de l'étoile, car c'est chaque petite fille qui commence l'école et qui réfléchit peut-être un jour. . . . Et très peu y parviennent. Je veux créer l'atmosphère de Degas, mais pas comme dans un musée. C'est comme une peinture qui prend vie. "
Degas aurait sûrement adoré voir ces danseurs travailler sur un ballet inspiré de sa création. «À l'exception du cœur, il me semble que tout ce qui est en moi vieillit proportionnellement», écrit-il à un ami en janvier 1886. «Et même mon cœur a quelque chose d'artificiel. Les danseurs l'ont cousu dans un sac de satin rose, satiné rose légèrement fané, comme leurs chaussures de danse. ”
