Même dans une colonie de fourmis très active, certains travailleurs ne font rien. Et pourtant, malgré leur réputation généralement industrieuse, l'inactivité peut faire partie de la structure sociale naturelle d'une colonie de fourmis.
Daniel Charbonneau et Anna Dornhaus, deux scientifiques de l'Université de l'Arizona, ont récemment examiné le comportement paresseux de certaines fourmis forestières d'Amérique du Nord appartenant à l'espèce Temnothorax rugatulus. Ce qu'ils ont trouvé, c'est qu'il semble y avoir toute une classe de fourmis dont le travail est de ne pas faire grand-chose du tout.
Les chercheurs ont observé cinq colonies de T. rugatulus pendant trois jours et ont suivi le comportement de 250 ouvrières, comme le rapporte Karl Gruber pour New Scientist . À partir de séquences vidéo, ils ont analysé et catégorisé les activités des fourmis. Près de la moitié des fourmis passaient leurs journées à ne pas bouger ni à exécuter des tâches. Parmi les travailleurs paresseux, aucun ne semblait plus ou moins paresseux que les autres. Ces fourmis avaient tendance à être plus grandes et moins sociales. "Certains travailleurs se spécialisent effectivement dans" l'inactivité "", écrivent les chercheurs. La cohérence de leur comportement suggère que la paresse peut être un travail en soi, un peu comme chercher de la nourriture.
Mais pourquoi ces fourmis sont-elles si douces alors que d’autres font le gros du travail? C'est encore un mystère, explique Gruber. Ils pourraient être une équipe de réserve ou servir de gardes contre les fourmis pillards à la recherche d’esclaves. Ces fourmis pourraient également servir de stations de restauration, fournissant de la nourriture aux travailleurs fatigués. (Un phénomène similaire se produit chez les fourmis honeypot.)
Quel que soit le but de leur comportement paresseux, il semble que les fourmis paresseuses soient une autre facette du système de castes sociales de la colonie.
