Dans le livre biblique de Samuel, un traître échappe à la colère du roi David d'Israël en se cachant dans une ville voisine. Quand les hommes de David assiègent la zone, une femme sage demande ce qu'ils désirent et, après avoir appris la présence du traître, fait couper la tête de l'homme à la population et la jette par-dessus le mur.
Cette histoire est l'une des rares mentions du texte sur Abel Beth Maacah, une ancienne fortification qui se trouvait autrefois au carrefour de trois puissants royaumes: Israël, Damas et Tyr. Le rôle d'Abel en dehors de la tradition biblique a longtemps dérouté les archéologues, mais la découverte récente d'une tête sculptée de deux pouces suggère que la ville est sur le point de révéler ses secrets.
Selon un communiqué de presse, un étudiant en ingénierie, Mario Tobia, aurait découvert la sculpture lors d'une fouille sur le site d'Abel, situé au sud de la frontière israélo-libanaise, l'été dernier. Les archéologues de l'Université de Californie Azusa Pacific et de l'Université hébraïque de Jérusalem ont mis au jour une énorme structure de l'âge du fer, peut-être une ancienne citadelle, lorsque Tobia a découvert une motte de terre couvrant la tête.
«Malgré son apparence petite et anodine, la tête nous offre une occasion unique de regarder dans les yeux d'un personnage célèbre du passé», a déclaré l'archéologue en chef Robert Mullins, professeur d'études bibliques et religieuses à Azusa Pacific, dans un communiqué. .
Ilan Ben Zion, de l'agence Associated Press, rapporte que la sculpture, fabriquée à partir d'un matériau en forme de verre appelé faïence, date de 900 à 800 ans av. J.-C. Elle représente un homme barbu aux cheveux noirs et aux yeux en forme d'amande. Son bandeau doré suggère une lignée royale, mais les chercheurs n’ont pas été en mesure de déterminer quel ancien dirigeant cette figure représente.
"Nous devinons probablement un roi, mais nous n'avons aucun moyen de le prouver", a déclaré Mullins à Owen Jarus, de LiveScience .
Les archéologues ont initialement identifié le site historique d'Abel au 19ème siècle. À l'époque, la région abritait un village appelé Abil al-Qamh. Bien que les chercheurs aient précédemment mené des enquêtes limitées sur la région, la première fouille à part entière, une entreprise commune entre Azusa Pacific et l'Université hébraïque, a débuté en 2013.
Ben Zion écrit qu'Abel est significatif pour son emplacement à la jonction des pouvoirs antiques. Une autre référence biblique à la ville, trouvée dans Kings 1 15:20, inclut Abel dans une liste de lieux attaqués par le roi aramien Ben Hadad lors de son invasion du territoire israélien.
"Cet emplacement est très important car il suggère que le site a peut-être changé de mains, plus probablement entre Aram-Damas et Israël", explique l'archéologue de l'Université hébraïque Naama Yahalom-Mack à Ben Zion.
En raison de l'incapacité de la datation au carbone à déterminer la date de la statue au-delà du 9ème siècle avant JC, ainsi que des conflits géopolitiques qui caractérisaient la région à l'époque, les archéologues ont un large éventail de candidats pour l'identité de la figure.
Les trois principaux candidats sont le roi Achab d'Israël, le roi Hazaël d'Aram-Damas et le roi Ethbaal de Tyr. Comme l’écrit Avi Selk du Washington Post, deux de ces rois sont associés à la célèbre reine Jezebel d’Israël. Tour à tour présentée comme une femme traîtresse d'immoralité et un dirigeant injustement vilifié, Jézabel, fille du roi Ethbaal et épouse du roi Achab, a réuni deux royaumes en conflit.
Pour l'instant, l'identité du roi restera un mystère. À la fin du mois de mai, le personnage a été exposé au musée d'Israël à Jérusalem sous l'étiquette «tête d'une statue représentant un roi». Eran Arie, conservateur du musée sur l'archéologie de l'âge du fer et de la Perse, raconte à Ben Zion que l'artefact était précipité sur l'affichage en raison de sa qualité inégalée.
«À l'âge du fer, s'il y a de l'art figuratif, mais en grande partie, il est de qualité très médiocre», explique Arie. "Et c'est d'une qualité exquise."
Les archéologues de l'Université hébraïque reviendront sur les lieux de la découverte plus tard ce mois-ci alors qu'ils continuent à rechercher les traces d'Abel Beth Maacah.
