L'antilope saïga est une créature à la fois drôle et attrayante avec de grands yeux sombres, un manteau de couleur beige clair et un nez étrange et flou. Il est également en danger critique d'extinction et ne vit que dans les steppes de l'Asie centrale. Cela fait de la mort subite de plus de la moitié de la population mondiale en mai dernier un mystère tragique que les chercheurs tentent de résoudre.
Maintenant, ils ont montré du doigt les agents responsables du meurtre, rapporte Carl Zimmer pour le New York Times .
Les travaux effectués au cours des semaines qui ont immédiatement suivi les décès et au cours de l'été ont amené les scientifiques à croire que la saïga succombait à une infection bactérienne du sang. Une sorte de pathogène se multipliait si rapidement dans leur corps que les toxines les submergeaient. Les tests se sont poursuivis jusqu'au début de l'automne et les chercheurs ont annoncé que les agents infectieux étaient deux bactéries, Pasteurella multocida et Clostridium perfringens .
Les experts ont également mis à jour le nombre de saïgas tués par rapport aux estimations initiales de 120 000 à 211 000. C'est 88% de la population de saiga qui se rend à Betpak-dala au Kazakhstan chaque printemps, le lieu de mise bas de la plus grande population de l'espèce.
«J'ai passé toute ma vie dans le domaine des maladies de la faune et je pensais avoir déjà vu des choses assez sinistres», a déclaré Richard A. Kock, du Royal Veterinary College de Londres, au New York Times . "Mais cela prend le biscuit."
Cependant, l'affaire n'est pas encore terminée. Les deux agents pathogènes nommés sont normalement des microbes inoffensifs qui vivent dans les systèmes respiratoire et intestinal de nombreux animaux. Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas parfaitement, ils peuvent parfois devenir mortels. Mais pour que les microbes puissent tuer, le saiga devait avoir un système immunitaire affaibli.
Un printemps venteux et froid aurait pu le faire, rapporte Zimmer, et l'année écoulée a été exceptionnellement dure. Le changement climatique est un coupable potentiel dans l'esprit de nombreux experts.
En raison du mauvais temps du printemps, les antilopes perdaient leur manteau d'hiver et donnaient naissance ou allaitaient. Tous les facteurs cumulés auraient pu suffire à causer le nombre catastrophique de décès chez une espèce déjà sujette à de telles disparitions.
Les humains ne peuvent que renforcer le nombre de saïgas qui vivent encore pour se protéger des dangers futurs. Des représentants du Kazakhstan, de la Mongolie, de la Russie, du Turkménistan et de l’Ouzbékistan ont convenu lors d’une réunion la semaine dernière d’améliorer les programmes d’élevage en captivité et de rechercher des moyens d’ouvrir et de maintenir des voies de migration pour le saïga. Autrement, une autre masse disparaîtrait, laissant la saiga menacée d’extinction.
