La centrale de production d'énergie du comté de Kemper, le projet phare de «charbon propre» dans les régions rurales de l'est du Mississippi, dépendra du gaz naturel plutôt que du charbon pour produire de l'électricité, annonce Henry Fountain au New York Times .
L’usine, qui appartient à Southern Company, avait pour objectif de faire la démonstration d’une technologie permettant de nettoyer les charbons les plus sales. Comme l'écrit Fountain, "[l] e charbon de lignite qui est extrait à côté de l'usine de Kemper County émet plus de dioxyde de carbone, qui réchauffe le climat, par unité de chaleur que beaucoup d'autres charbons et beaucoup plus que le gaz naturel".
Cependant, ce mois-ci, le projet a trois ans de retard et a dépensé plus de 4 milliards de dollars sur son budget initial de 2, 9 milliards de dollars, rapporte Jeff Amy pour Associated Press. En 2015, la Mississippi Public Service Commission, qui réglemente les services publics dans l'État, a permis à l'entreprise d'augmenter ses tarifs de 15% pour tenter de récupérer 840 millions de dollars dépensés en coûts d'équipement.
La détérioration de la situation a incité la Commission de la fonction publique à prendre des mesures la semaine dernière. Ne voulant pas faire payer aux consommateurs la flambée des prix, la Commission demande à Mississippi Power d'entamer des négociations pour régler les coûts non réglés de l'usine. La Commission a également noté que l'usine ne fonctionnerait qu'au gaz naturel à l'avenir.
Le 28 juin, la société a publié un avis indiquant qu'elle suspendrait immédiatement le projet de gazéification du charbon, ce qui entraînerait probablement une perte d'environ 250 emplois à la centrale. Les négociations finales commenceront le 6 juillet.
Les détracteurs du charbon épuré s'inquiètent depuis longtemps de dépenser de l'argent pour rendre le charbon plus respectueux de l'environnement et gaspillent de l'argent, soulignant que les ressources devraient être affectées à l'amélioration des énergies renouvelables. «Des milliards de dollars ont maintenant été dépensés et rien de tout cela n'a abouti au soi-disant charbon épuré», a déclaré à Amy Sandy Buchanan, directrice exécutive de l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis. «Il est temps pour nous de reconnaître que c'est un mythe. Il est absolument clair que le charbon est une chose du passé pour la production d'électricité. "
Mais qu'est-ce que le "charbon propre"? Selon Stephanie Joyce et Leigh Paterson chez Inside Energy, il ne s’agit pas d’une technologie unique. Le charbon propre est plutôt un ensemble de concepts axés sur la capture et le stockage du dioxyde de carbone généré par la combustion du charbon afin de réduire son empreinte carbone. La technologie la plus prometteuse, et celle que l’usine de Kemper a tenté d’utiliser, est la gazéification du charbon.
L’usine Kemper a été conçue pour convertir le charbon de lignite, extrait localement, en un gaz synthétique en le chauffant à haute pression en présence de vapeur. Le carbone présent dans le gaz pourrait alors être censé être capturé et une fraction du gaz brûlée pour créer de l'électricité.
Comme le rapportent Joyce et Paterson jusqu'à présent, la plupart des grands projets de charbon propre en Amérique du Nord ont échoué. Outre Kemper, le financement du projet FutureGen dans l'Illinois en 2015 a été obtenu après 12 ans de travaux visant à faire fonctionner l'usine. L'usine de gazéification du charbon Texas Clean Energy Project, d'une valeur de 4 milliards de dollars, a connu le même sort en août 2016 après avoir échoué dans sa progression. Mais il y a encore d'autres projets en cours.
Bien que l'utilisation du charbon soit en baisse dans les pays industrialisés, Joyce et Paterson signalent que la consommation de charbon devrait encore augmenter de 18% dans le monde d'ici 2040, le charbon étant l'un des combustibles les moins chers et les plus largement disponibles. Cela signifie que la capture de carbone peut encore être nécessaire dans la lutte contre le changement climatique.
Comme le lauréat du prix Nobel et ancien secrétaire à l'Énergie, Steven Chu, l'a déclaré à Charles Mann pour Wired en 2014, «même si nous réduisions la demande de 50%, chose que je soutiendrais beaucoup, l'énergie solaire et éolienne ne peut pas encore fournir le type de puissance nécessaire à une société moderne ", a-t-il déclaré. «Dans les décennies à venir, les combustibles fossiles seront un facteur très important, et nous aurons besoin du captage et du stockage du carbone pour atténuer cela.»
