Les crânes de gorilles de Dian Fossey sont des trésors scientifiques et un symbole de son combat

À première vue, les deux crânes de gorille exposés dans une nouvelle exposition au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian sont remarquables, à l'exception peut-être de leur taille. Mais ces restes squelettiques sont intimement liés à l'histoire personnelle fascinante de l'une des anthropologues féminines pionnières du pays, Dian Fossey. Ils évoquent également les réalisations scientifiques remarquables qu'elle a contribué à créer, notamment en contribuant à la création d'un dépôt squelettique d'une espèce clé de grands singes - le gorille de montagne (Gorilla beringei beringei ) - et en freinant l'extinction potentielle de cette espèce en danger de disparition.

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Un crâne appartenait à Limbo, un gorille de montagne mâle, et l'autre à Green Lady, une femelle de la même espèce. Fossey a envoyé les deux à la Smithsonian Institution en 1979, pour des recherches plus poussées. Les crânes sont maintenant visibles dans la nouvelle exposition «Objets de merveilles», qui examine le rôle que jouent les collections de musées dans la quête scientifique du savoir.

Fossey a également donné leur nom aux gorilles, une habitude qu’elle a développée en vivant à l’état sauvage à proximité des animaux. À l'instar de sa collègue Jane Goodall, qui vivait et travaillait avec les chimpanzés dans les jungles de Tanzanie, Fossey était devenue une autorité de renommée mondiale pour ses observations intimes du comportement des gorilles.

«Elle a été la première à les habituer et à les habituer à une présence humaine et à les identifier individuellement», a déclaré Tara Stoinski, présidente et chef de la direction et responsable scientifique du Fonds international Dian Fossey Gorilla.

À l'instar de Goodall, Fossey a commencé ses études à la demande du paléontologue et anthropologue de renommée mondiale, Louis Leakey. Il espérait que l'étude des primates éclairerait davantage l'évolution humaine.

Dian Fossey s'est engagée à créer un dépôt squelettique du gorille de montagne, partageant des spécimens avec la Smithsonian Institution. (Photo de Liam White / Alamy)

Le comportement des gorilles est la principale préoccupation de Fossey - et le principal sujet de préoccupation de nombreux scientifiques se rendant à Karisoke. Lorsque Fossey observait les animaux, il n'y en avait que 240 environ dans les forêts des Virunga, qui chevauchent la partie orientale de la République démocratique du Congo, le nord-ouest du Rwanda et le sud-ouest de l'Ouganda. Les gorilles de l'est étaient sur le point de sortir et Fossey le savait, dit Stoinski.

Alors que les gorilles mouraient - soit naturellement, soit après avoir été mutilés dans des pièges installés par des braconniers pour capturer antilopes ou autres animaux - Fossey a commencé à les enterrer, souvent à l'endroit où ils ont été retrouvés, car il n'est pas vraiment facile de déplacer un animal de 400 livres. Elle savait que les os pourraient avoir une histoire à raconter, mais elle n'avait pas l'équipement sur place pour accélérer la décomposition. «Pour faciliter le processus de décomposition, elle les aurait enterrés dans des fosses peu profondes», explique Matt Tocheri, anthropologue et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les origines humaines à la Lakehead University de Thunder Bay, en Ontario, qui a beaucoup étudié les gorilles des montagnes de l'Est.

Une fois les restes squelettiques décomposés, Fossey décida d’en envoyer une partie au Smithsonian, le dépôt d’architectes importants de la nation. «Le fait qu'elle ait reconnu la valeur de ces collections pour la science était une innovation importante», déclare McFarlin.

Elle a envoyé le premier squelette - de «Whinny» - en 1969. Ce n'était pas facile. La correspondance et la coordination minutieuses ont été effectuées par lettre, prenant plusieurs jours et semaines à organiser. Les autorités rwandaises et américaines ont dû approuver chaque expédition: il était interdit de faire le trafic d'animaux en voie de disparition après l'entrée en vigueur de la loi de 1973 sur les espèces en voie de disparition.

Les travaux de Fossey ont inspiré un mouvement de conservation et d'étude qui dure aujourd'hui dans le parc national des Volcans au Rwanda. (Wikimedia Commons)

Néanmoins, Fossey s’est engagé à collecter les os et à les partager avec d’autres chercheurs. Mais à la fin des années 70, elle était fatiguée des obstacles bureaucratiques. Les braconniers sont devenus une obsession croissante. Le 31 décembre 1977, elle a eu un coup dur: des braconniers ont tué son "Digit bien-aimé", un jeune mâle à dos d'argent auquel elle était particulièrement attachée, lui prenant la tête et les mains. «J'ai Digit, qui est mort terriblement des blessures de lance. . . Fossey a écrit dans une lettre de janvier 1978 à Elizabeth McCown-Langstroth, anthropologue et collaboratrice à l'Université de Californie à Berkeley.

La lettre révélait une femme sur le bord. Harold Jefferson Coolidge, une zoologiste renommée qui a ensuite contribué à la création de l'Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources naturelles, a également été ému par «une accusation de tuer des gorilles simplement pour obtenir leurs spécimens squelettiques. ”

«Très peu d’éléments d’Européens, c’est-à-dire de calomnies envers les Blancs, m’ont frappé de la sorte, a écrit Fossey.

Elle était livide. Fossey a déclaré qu'elle avait fini de partager les squelettes de gorilles. "Ils ne pourriront pas dans le grenier du Smithsonian sans soins ou études", a déclaré Fossey dans sa lettre. «Je vais donner ma vie pour mes animaux; c'est plus que ce que l'homme a jamais fait en «collectionnant» ses études », écrit le scientifique.

Fossey s'est disputée avec ses émotions, ses bienfaiteurs et ses collaborateurs au cours des prochaines années, avant d'accepter une dernière expédition en 1979, qui comprenait Limbo et Green Lady. Ce sont les derniers squelettes envoyés par Fossey à qui que ce soit.

Fossey a donné les noms de gorilles (ci-dessus, dans le parc national des Volcans), une habitude qu'elle a développée lorsqu'elle vivait dans la nature à proximité des animaux. (Wikimedia Commons)

Fossey, né à San Francisco, était un amoureux des animaux qui n'avait aucune formation scientifique formelle. Armée d'un diplôme d'ergothérapeute acquis en 1954, mais également désireuse de travailler avec des animaux, elle avait exploré l'Afrique essentiellement en tant que touriste au début des années 1960, notamment une escale pour voir Leakey à la gorge d'Olduvai, en Tanzanie, et une autre en Ouganda. des gorilles qui gambadaient parmi les sommets des montagnes des Virunga. Quelques années plus tard, alors qu'elle se retrouvait à nouveau en conférence aux États-Unis, Leakey était déjà convaincue qu'être avec les gorilles était ce qu'il lui fallait et ce qu'elle voulait être. Leakey a obtenu un financement pour elle et, en 1967, Fossey, âgée de 35 ans, a créé le centre de recherche Karisoke, situé du côté rwandais des montagnes des Virunga.

Dix-huit ans plus tard, lorsqu'elle a été retrouvée assassinée dans sa cabine à Karisoke, Fossey était devenue célèbre grâce au National Geographic, qui avait soutenu et rendu public son travail. Son assassinat toujours non résolu a incité Vanity Fair à envoyer un reporter au Rwanda en 1986, donnant lieu à un long reportage proposant des théories - y compris celle que des braconniers en colère lui avaient infligée - mais aucune conclusion définitive. En 1988, Fossey a fait l’objet d’un biopic à Hollywood - adapté de son livre, Gorillas in the Mist - avec Sigourney Weaver dans le rôle primé.

Fossey était une figure polarisante, qui avait chassé des collaborateurs scientifiques et offensé des assistants africains, mais qui avait également inspiré un mouvement de conservation et d'étude qui dure encore de nos jours dans ce camp du parc national des Volcans au Rwanda.

Sa contribution à l'anthropologie et à la base de connaissances sur le comportement des gorilles ne fait pas l'objet de controverse. «Son héritage est toujours très présent», déclare Shannon McFarlin, anthropologue en biologie à l'Université George Washington, qui se rend régulièrement à Karisoke pour mener des recherches. «Il est assez remarquable que la surveillance de ces gorilles ait été presque continue», a déclaré McFarlin, notant que l'année 2017 marquait le 50e anniversaire de la création de Karisoke.

Vue latérale droite d'un homme adulte, recueillie par Dian Fossey (Smithsonian Institution) Vue latérale gauche d'un homme adulte, recueillie par Dian Fossey (Smithsonian Institution) Vue frontale, homme adulte (Smithsonian Institution)

Avoir les restes des gorilles de Fossey - un total de 15 squelettes complets et 10 autres crânes - était un atout précieux pour les anthropologues, explique Tocheri, qui a fréquemment utilisé la collection au cours de la décennie où il a travaillé au Smithsonian.

Les scientifiques qui cherchent à comprendre les origines humaines étudient généralement les archives fossiles. Mais on ne peut pas en savoir plus sur le comportement d’un fossile, ni sur la relation entre os, anatomie et comportement, dit Tocheri. Les anthropologues se tournent donc vers nos plus proches parents vivants, les primates et les grands singes, comme les gorilles et les orangs-outans, pour étudier ces relations et tirer des conclusions sur leur lien avec l'évolution humaine.

Fossey a été l'un des premiers scientifiques dont la collection offrait une plate-forme permettant aux chercheurs d'assembler les os, l'anatomie et le comportement. Tocheri a déclaré que la collection «n’a pas fourni cette information en une fois, mais c’est le moment décisif qui a conduit à ce que nous avons maintenant».

Fossey était plus intéressée par le comportement - elle n'avait ni le temps ni l'intérêt d'étudier les os. Mais des années plus tard, grâce à ses efforts, les scientifiques pouvaient maintenant comprendre le contexte dans lequel un os pouvait montrer une certaine usure, par exemple.

«Ajouter ce niveau de connaissance contextuelle est extrêmement important», déclare Tocheri. Il s'est basé sur les travaux de Fossey pour déterminer que les gorilles de l'est présentaient un trait squelettique rare qui n'avait aucune incidence sur le temps passé dans les arbres, comme supposé à l'origine, mais permettait aux scientifiques de différencier davantage l'espèce des gorilles de l'ouest.

Gorilles dans la brume

Un des livres les plus importants jamais écrits sur notre lien avec le monde naturel, "Gorillas in the Mist" est le récit fascinant des 13 années de Dian Fossey dans une forêt ombrophile isolée avec le plus grand des grands singes.

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Le contexte a également été déterminant pour le travail de McFarlin. Elle est allée au Rwanda en 2007, où elle a rencontré Tony Mudakikwa, vétérinaire en chef du Conseil rwandais pour le développement / Tourisme et conservation, qui souhaitait récupérer les squelettes de gorilles de montagne qui avaient été enterrés après la mort de Fossey.

Le projet vétérinaire de gorilles de montagne - commencé sous un nom différent en 1986 à la suite des efforts de Fossey - avait été utilisé pour faire des nécropsies sur des gorilles morts et les enterrer ensuite. Ces travaux, ainsi que les observations sur les gorilles et l’étude des chercheurs de Karisoke, se sont poursuivis après la mort de Fossey, avec peu de pause, même pendant la guerre civile rwandaise qui a conduit au génocide de 1994 et à l’instabilité qui a suivi, selon Stoinksi du Fossey Gorilla Fund.

Les squelettes enterrés par Fossey et d’autres ont toutefois continué à reposer au sol. Le Smithsonian abritait la plus grande collection de squelettes de gorilles de montagne à des fins d’études scientifiques jusqu’à McFarlin, la RDB, le projet vétérinaire sur les gorilles de montagne et le Fossey Gorilla Fund ont retrouvé quelque 72 gorilles en 2008. La plupart étaient connus de ceux qui les avaient enterrés.

«Nous avons travaillé pour établir des protocoles pour ce qui se passe lorsque de nouveaux gorilles meurent dans la forêt et sont enterrés, afin de pouvoir récupérer de manière plus fiable tous les os et les morceaux», explique McFarlin. Et comme les animaux sont si étroitement surveillés, «quand un gorille meurt, on le sait généralement dans les 24 heures», dit-elle.

La découverte des squelettes a marqué le retour à la promesse initialement faite par les envois de Fossey au Smithsonian.

La collection de squelettes - représentant plus de 140 gorilles hébergés à Karisoke et gérés en partenariat avec la RDB, la George Washington University et le Mountain Gorilla Veterinary Project - a aidé McFarlin et ses collègues à établir des données de base sur la croissance et le développement des gorilles de montagne. C'est énorme, car jadis, ces jalons avaient été établis en utilisant les données de chimpanzés gardés en captivité, loin du monde réel.

La collection a également «catalysé de nouvelles recherches sur les gorilles vivants», explique McFarlin. En 2013, elle et ses collaborateurs ont commencé à prendre des photos de gorilles vivants afin de compiler un enregistrement photographique de la taille du corps, du développement des dents et d'autres caractéristiques physiques. Les photographies aideront à «obtenir une meilleure image de ce à quoi ressemble un développement normal», dit-elle.

Les données de la collection de squelettes, bien que extrêmement utiles, pourraient être faussées. Par exemple, un gorille qui meurt jeune peut avoir eu une maladie. Ses mesures ne refléteraient pas nécessairement une courbe de croissance normale.

Tous les scientifiques ne peuvent pas aller au Rwanda, cependant. Pour beaucoup, la collection Fossey du Smithsonian reste la ressource la plus accessible. Darrin Lunde, responsable des collections pour la collection de mammifères du Natural History Museum, a déclaré que 59 scientifiques ont visité la collection de primates en 2016. Environ la moitié sont venus voir les spécimens de grands singes, parmi lesquels figurent les gorilles de Fossey.

Bien que statique, la collection Fossey au Smithsonian jouera un rôle dynamique à l'avenir, dit McFarlin. Les scientifiques seront en mesure de comparer les squelettes recueillis par Fossey dans les années 1960 et 1970 aux squelettes de gorilles morts au cours des dernières décennies, à la recherche de différences dans le temps. Les gorilles des Virunga ont subi des changements importants: de plus en plus d'animaux occupent le même espace et une augmentation des empiétements humains. Il existe très peu de zone tampon entre l'habitat humain et le gorille. «Vous êtes dans la ferme de quelqu'un une seconde, et dans le parc la suivante», dit Stoinski.

Comment les squelettes d'animaux vont-ils refléter ces changements?

«La collection Smithsonian peut être utilisée de différentes manières pour poser des questions qu'il était impossible de poser par le passé», déclare McFarlin. Ces questions incluront notamment la question de savoir comment les changements environnementaux ou la croissance de l’empiétement humain peuvent avoir eu un impact sur les courbes de développement des gorilles ou s’ils souffrent de certaines maladies ou non.

Stoinski dit que la population de gorilles de Virunga a rebondi à 480, doublant au cours des trois décennies écoulées depuis le décès de Fossey. 400 autres gorilles de l'est vivent dans le parc national impénétrable de Bwindi en Ouganda. On ne sait pas encore si ces populations de gorilles - toujours considérées comme étant en danger critique d'extinction à l'état sauvage - sont en train de croître ou de rester stables, selon l'UICN.

Un autre groupe de gorilles de l'est - les gorilles de Grauer ( Gorilla beringei graueri ), qui vivent à proximité de la République démocratique du Congo - meurent rapidement. Le braconnage et "l'insécurité généralisée dans la région" ont frappé les animaux, a déclaré l'UICN. Des enquêtes récentes montrent que la population est passée de 16 900 à 3 800 habitants - «une réduction de 77% en une génération à peine», déclare l'UICN.

Les chercheurs de Karisoke reproduisent le modèle de Fossey avec cette population, mais la bataille est rude, explique Stoinski. "Si notre protection à leur égard n'est pas améliorée, nous allons les perdre."

Le travail à Karisoke englobe cinq générations de gorilles. Les gens disent souvent: «Vous êtes là depuis 50 ans, pourquoi ne pas avoir répondu à toutes les questions», déclare Stoinski. Mais les gorilles, comme les humains, changent constamment, dit-elle. "C'est littéralement comme chaque jour, ils font quelque chose de différent."

« Objets d'émerveillement: des collections du Muséum national d'histoire naturelle» est à l'affiche du 10 mars 2017 à 2019.

NOTE DE L'EDITEUR DU 21/02/2016: Cet article précise maintenant que les gorilles de l'est comprennent deux sous-espèces: la montagne et la Grauer. Les études de Fossey ont porté sur les gorilles de montagne. Il indique également maintenant que Tony Mudakikwa voulait fouiller les gorilles enterrés après la mort de Fossey et que, auparavant, le Smithsonian abritait la plus grande collection de squelettes de gorilles de montagne, mais pas la seule. Nous regrettons les erreurs.