Vous avez l’idée, avant même d’entrer chez lui, que la vie de Tomas Termote est liée à la mer, ou du moins à ce qu’elle recouvre. En dehors de sa maison à Ostende, sur la côte belge, se trouve la plus grande ancre que vous ayez jamais vue: plus de 15 mètres de haut et 5 tonnes. Il a été forgé à la main pour un vieil homme de guerre britannique et un chalutier l’a hissé sur le fond marin de la Manche, à deux pas d’ici.
Dans l'arrière-cour, se trouve une mine de la Première Guerre mondiale qui a l'air terrifiante et mesure environ un pied de diamètre et qui est remplie de détonateurs épineux. Il venait aussi des eaux voisines. Les Allemands occupèrent toute la côte belge pendant la Première Guerre mondiale. Leurs U-boats étaient basés plus à l'intérieur des terres à Bruges, juste en dehors de la portée des canons de la marine britannique, et passaient par les canaux qui alimentaient le canal d'Ostende et la ville voisine de Zeebrugge. Les dunes à l'extérieur de la maison de Termote sont toujours bordées de bunkers en béton construits par les Allemands pour défendre ses bases de sous-marins de l'attaque britannique. Ce sont des mines comme celle de l'arrière-cour de Termote qui ont envoyé plus de sous-marins allemands de la Première Guerre mondiale au fond du chenal qu'autre chose.
Termote a commencé à plonger dans la Manche glaciale à 14 ans avec son père, Dirk, un hôtelier à la retraite. En cours de route, il a obtenu un diplôme en archéologie marine - un sujet qui n’existait presque pas au début de son étude - et étudie depuis lors les épaves dans le monde entier. Mais le vaste cimetière de sous-marins qui commence juste devant sa porte est ce qu’il adore explorer. À ce jour, il a retrouvé les restes de 28 sous-marins, dont 11 dans les eaux belges. Son livre sur les sous-marins, War Beneath the Waves, a été publié l'année dernière. Un titre de journal l'appelait "le flamand Indiana Jones".
«Les bateaux sont sortis!» Se vantait d'une affiche de propagande de 1917. Les attaques sur les navires alliés ont fait couler 2 550 navires. (Images d'art / Images du patrimoine / Getty Images) La termote est un homme compact, à la poitrine large, à la voix douce et aimable. Pendant la majeure partie de l’année, il gagne sa vie comme plongeur commercial dans les ports belges. L'été est consacré à la recherche d'épaves dans les eaux locales, qui sont de plus en plus difficiles à trouver tout le temps. Le fond marin a été bien cartographié et cueilli à présent. Pourtant, l'été dernier seulement, Termote est tombé sur sa plus importante découverte.
Au printemps 2017, Termote vérifiait en ligne les documents du département hydrographique belge pour voir si des épaves précédemment répertoriées avaient bougé sur le fond marin. Il jeta un coup d'œil à l'une de ces épaves marquées à 80 mètres de profondeur, à 12 milles au large d'Ostende. «Elle est sur la carte depuis 1947», a déclaré Termote. «Dans les années 1980, elle a été identifiée comme une péniche de débarquement à l'envers, comme celle de Saving Private Ryan . Cela n'a donc pas semblé très intéressant. »Les sondeurs multi-faisceaux modernes - les sonars actuellement utilisés pour les levés hydrographiques - sont beaucoup plus sensibles que les technologies antérieures. «Aujourd'hui, vous pouvez presque voir les maillons d'une chaîne d'ancre. Ce n'était évidemment pas une péniche de débarquement. Il ne ressemblait pas à un moule à biscuits, mais à un cigare, avec deux extrémités pointues et une tour au milieu. Les levés vous donnent également la longueur, soit 26 ou 27 mètres. J'étais comme, bon sang! Ça doit être un sous-marin!
L'identité défectueuse initiale avait presque certainement jeté les odeurs de chasseurs d'épaves. Cela a également aidé que le sous-marin se trouve au milieu d'une voie de navigation, décourageant encore plus les curieux. «Toutes les 15 ou 20 minutes, des pétroliers de 200 mètres la traversent, ce serait comme si on plongeait sur une autoroute.»
Depuis 2013, le gouverneur de la Flandre occidentale, qui comprend le court littoral belge, est Carl Decaluwé. Decaluwé est également le réceptionnaire des épaves de la Belgique, ce qui signifie qu'il a autorité sur tout ce qui se trouve dans les eaux territoriales belges. C'est un autre vieil ami de Termote, sans parler d'un passionné d'histoire maritime. Ainsi, lorsque Termote est tombé pour la première fois en juin dernier, la police maritime était à ses côtés et le radar côtier avait été alerté. une zone d'exclusion de 1 000 pieds a empêché la navigation commerciale de se rendre sur le site de plongée. «Dans la première demi-minute, je savais que c'était un sous-marin allemand de classe UB II», se souvient Termote. «Après 30 U-boats, vous le ressentez. Je ne peux pas décrire la joie que j'ai ressentie quand je suis arrivé. "
(Guilbert Gates) Termote a fait six plongées cet été-là. Le sous-marin était en effet un sous-marin UB Classe II. Les deux périscopes avaient été penchés en avant. Termote, nageant autour de la proue, s'aperçut que le tube de torpille tribord supérieur avait été tordu et déchiré dans ce qui devait être une énorme explosion - les sous-marins de la classe UB II avaient deux tubes de chaque côté, l'un sur l'autre.
Miraculeusement, étant donné qu'il avait été coulé si violemment, le sous-marin avait échappé à des dégâts plus importants et était en grande partie intact. «Trouver un sous-marin dans de telles conditions est unique», déclare Termote. «La plupart sont lourdement endommagés - soufflés en deux ou lourdement récupérés. Vous n'en trouverez pas un autre comme celui-ci. »Le numéro d'identification peint sur la tourelle était toujours manquant et corrodé avec le temps. Lors d'une conférence de presse en septembre dernier, lorsque les autorités belges ont annoncé la découverte, l'identité du sous-marin restait un mystère.
En l'absence de marques de tour, le moyen le plus sûr d'identifier un U-boat consiste à utiliser son hélice en bronze, souvent marquée par la date et, si vous êtes chanceux, par son numéro de série. Termote redescendit et examina l'arrière du sous-marin. L'hélice bâbord avait été cisaillée. Termote soupçonne qu'il a été perdu lorsque les autorités belges ont «traîné» la mer à 25 mètres pour s'assurer que rien de plus haut ne risque de mettre en péril la navigation locale. L'hélice de tribord était toujours là, mais était en fer et non marquée - la première fois que Termote avait trouvé un sous-marin avec une hélice en fer. «À la fin de 1916, les équipages de sous-marins savaient qu'ils participaient à une mission suicide, car les Britanniques étaient devenus si doués pour détecter et détruire les sous-marins», explique Termote. "Pourquoi s'embêter à lui mettre une belle hélice?"
Termote a effectué une dernière plongée avant l'hiver dernier en novembre. Pour donner un nom à son sous-marin, il espérait faire correspondre un numéro du périscope avec des enregistrements du fournisseur d'optique, le CP Goerz de Berlin. Il a trouvé le numéro - 417 - mais les archives de Goerz, a-t-il appris, n'existent plus. «Lors de la plongée, j'ai commencé à nettoyer les tubes lance-torpilles; vous pouvez y trouver des marquages », déclare Termote. «Propre, propre, propre - et cette plaque de dix centimètres est gratuite. Il est dit, UB-29. Je ne peux pas décrire ce sentiment. "
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UB-29 était basé dans la ville médiévale de Bruges dans le cadre de la Flottille des Flandres, la flotte de la Manche allemande. Le premier sous-marin a pris la mer en mars 1916. Herbert Pustkuchen, à la barre, deviendrait l'un des as les plus meurtriers de sous-marins allemands. Pustkuchen se classe au 31e rang parmi les 37 commandants qui ont chacun coulé plus de 100 000 tonnes de navires de guerre alliés au cours de la Première Guerre mondiale. Pour cela, il remporta deux croix de fer et l'ordre de la maison royale de Hohenzollern.
Pustkuchen est surtout connu non pour les navires qu’il a coulés, mais non pour un. Le 24 mars 1916, Pustkuchen aperçut un ferry traversier, le SS Sussex, en route de Folkestone, en Angleterre, à Dieppe, en France, avec 325 passagers à son bord. Sans avertissement préalable, UB-29 a tiré une torpille à 1 400 mètres, arrachant la proue du ferry. Les canots de sauvetage ont été abaissés, mais plusieurs ont chaviré. Au moins 50 passagers ont perdu la vie. Le Sussex a réussi à rester à flot et a été remorqué, la première en arrière, en France. Il y avait des Américains à bord du Sussex et plusieurs d'entre eux figuraient parmi les blessés. Pustkuchen avait frappé un nid de frelons.
Moins d'un an auparavant, un sous-marin allemand a coulé le paquebot Lusitania dans la mer d'Irlande et 128 Américains sont morts. Le président Woodrow Wilson a averti l'Allemagne que «la guerre de sous-marins sans restriction» - la première tactique utilisée par les skippers de sous-marins après une défaite rapide - entraînerait les États-Unis dans la guerre. À présent, UB-29 l'avait fait de nouveau et Wilson menaçait de rompre les relations diplomatiques. Cowed, l'Allemagne a signé le «Sussex Pledge». Désormais, ses capitaines de sous-marins font surface et fouillent les navires marchands à la recherche de munitions. Si des armes étaient trouvées, l’équipage secondaire pourrait couler le navire après avoir autorisé son équipage de marchand à monter à bord de canots de sauvetage. Le transport de passagers serait épargné. Celles-ci étaient connues en droit maritime sous le nom de «règles relatives aux bateaux de croisière», ce qui réduisait l'efficacité des sous-marins, ce qui les empêche maintenant de lancer leurs attaques de torpilles surprises.
GUERRE SOUS LES ONDES: Une histoire vraie de courage et de leadership à bord d'un sous-marin de la seconde guerre mondiale
En novembre 1943, alors qu'il effectuait une patrouille de guerre dans le détroit de Makassar, le sous-marin USS Billfish a été repéré par les Japonais, qui ont lancé une violente attaque à la profondeur. Des explosions ont détruit le sous-marin pendant quinze heures consécutives. L'officier de plongée Charlie Rush, avec ses officiers supérieurs en état d'incapacité, assuma hardiment le commandement et conduisit des membres clés de l'équipage dans un effort héroïque pour garder leur navire intact alors qu'ils tentaient de s'échapper.
AcheterLa dernière patrouille de l'UB-29 est arrivée moins d'un an après son entrée en service, sous les ordres d'un nouveau capitaine, Erich Platsch. (Herbert Pustkuchen s'est écrasé avec son équipage en juin 1917, alors que son UC-66 avait été bombardé par un bateau volant Curtis près des îles Scilly en Angleterre; l'épave avait été retrouvée en 2009.) C'était la deuxième fois que Platsch venait à faire une sortie. Le 13 décembre 1916, UB-29 a été repéré par le destroyer britannique HMS Landrail près du détroit de Douvres. Le Landrail a réussi à écraser le sous-marin avant qu’il ne puisse s’immerger complètement. Le destroyer a largué plusieurs charges de profondeur sur le côté (le lanceur de charge de profondeur n'avait pas encore été inventé). UB-29 n'a jamais été revu. Vers minuit, les projecteurs de Landrail détectaient l’huile et les débris à la surface de l’eau.
Il faisait mauvais temps et la nuit était noire. Landrail s'est dirigé vers la maison. En l’absence de preuves concluantes, Landrail n’a jamais été reconnu coupable d’une mise à mort officielle, mais l’équipage a néanmoins reçu un prix en argent. Les autorités anglaises ont balisé la tombe invisible de l'UB-29 au sud-ouest de Goodwin Sands, à six milles de la ville côtière de Deal, dans le Kent.
Au début de 1917, le haut commandement allemand avait conclu qu'il serait difficile de gagner la guerre d'usure sur le front occidental. Les Alliés pourraient envoyer hommes et armes à la guerre plus vite que l'Allemagne. Quelque deux semaines après la chute de l'UB-29, l'amiral allemand Henning von Holtzendorff a appelé de toutes ses forces à mettre fin à la promesse qu'il avait provoquée et a exhorté l'Allemagne à laisser les sous-marins tirer à volonté. Holtzendorff a prédit que les pertes maritimes alliées augmenteraient à 600 000 tonnes par mois pendant les quatre premiers mois, soit près du double de leur taux de croisière. Les pertes continueraient à 400 000 tonnes par mois. L'Angleterre, handicapée par la chute des stocks de denrées alimentaires, les grèves industrielles et le chaos économique, intenterait une action en justice pour obtenir la paix dans cinq mois. Lors d'une conférence tenue à Pless, en Allemagne, le 9 janvier 1917, le haut commandement allemand décida que la guerre sans restriction de sous-marins commencerait le 1er février.
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Voici ce que Termote pense être arrivé à UB-29. Lorsque le Landrail a percuté le sous-marin, l'impact a plié les deux périscopes simultanément, c'est pourquoi il les a trouvés sous le même angle. Les charges profondes l'ont blessé et ont déchiré ses réservoirs de pétrole. Mais, affirme-t-il, UB-29 a rampé, traînant lentement les quelque 60 milles de son pays d'origine. Platsch et ses 21 membres d'équipage ont dû ressentir une exaltation folle. «Ils fêtaient probablement leur évasion:« Nous allons être à la maison dans une heure! Nous l'avons créé! Faisons la fête, buvons du champagne! Et puis Boom! ”Termote suggère que UB-29 a accroché une mine avec l'un des périscopes tordus, en la faisant glisser directement sur sa coque.
Les derniers instants de UB-29 ont dû être lents et horribles. «Vous pouvez voir que les dégâts sont limités à la proue, de sorte que vous pouvez imaginer que les personnes du centre de commandement jusqu'à la salle des machines pourraient encore être en vie après. Ce n'est pas comme si les sous-marins que vous rencontrez ont été soufflés en deux et que tout le monde meurt sur le coup », déclare Termote. Alors que l’eau montait à l’intérieur de la coque, les membres de l’équipage avaient peut-être mis un terme à leur inévitable agonie en se tirant avec leur service de longue durée Lugers. Ou ils peuvent avoir bourré de coton dans la bouche et le nez et se sont noyés. Les deux étaient connus pour arriver. «Terrible», dit Termote. Quel que soit leur but, ils se trouvent entre les murs d'acier de l'UB-29, enfouis dans le sable qui filtre à travers ses fissures depuis cent ans.
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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian
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