Une nouvelle étude a révélé qu'une «salle blanche» au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas, n'était pas aussi propre. En fait, il est contaminé par des champignons.
La salle blanche contient des échantillons de l'espace, y compris des fragments de météorite, pour un examen ultérieur. Mais comme le rapporte Adam Mann pour Science, une nouvelle analyse du laboratoire a révélé la présence de nombreux microbes du genre Penicillium . La découverte pourrait causer des problèmes pour les travaux futurs du laboratoire; la présence de microbes Earthling pourrait contaminer des échantillons de l'espace.
Comme le rapporte Mann, les résultats, présentés la semaine dernière par le géomicrobiologiste Aaron Regberg du Johnson Space Center lors de la conférence lunaire et planétaire sur les sciences planétaires au Texas, faisaient partie d'une série d'évaluations menées au Johnson Space Center. Le rapport arrive alors que la salle se prépare à recevoir des échantillons de Mars et de Bennu, un bloc de roche riche en carbone d'une largeur de 1 600 pieds qui s'est probablement formé lors de la naissance de notre système solaire.
Regberg et ses collègues ont testé le sol, la table et l’établi du laboratoire utilisé pour traiter les météorites. La salle blanche est une zone fermée pour éviter la contamination, et des échantillons de roche spatiale sont stockés dans des armoires remplies d'azote à des pressions élevées pour empêcher les contaminants de pénétrer, rapporte Mann.
Sur une échelle de propreté, cependant, ce laboratoire en particulier n'est pas conçu pour être aussi propre que possible. Sur un système international de notation de 1 à 9, la classe 1 étant la plus propre, la pièce n'a été conçue que pour être une classe 6. Et comme le rapporte Meghan Bartels pour Newsweek, la contamination est inévitable, même dans une pièce conçue pour en être débarrassée. Donc, la découverte n'est pas choquante.
Mais les résultats sont remarquables. Contrairement aux salles blanches des autres installations, entre 83% et 97% des microbes trouvés dans la salle du Johnson Space Center étaient des champignons, pas des bactéries, écrit Mann. Et c'est un problème. Les champignons ont le potentiel de pénétrer dans les échantillons et de les altérer chimiquement. Certains champignons produisent également les acides aminés acide α-aminoisobutyrique et isovaline, souvent présents dans les astéroïdes riches en carbone. Si cela se produisait, les résultats du test pourraient interférer, dit Regberg à Mann.
La taille de chaque photo d'identité est comprise entre 4 et 28 cellules viables. À l'intérieur du filtre à air, les résultats étaient bien pires. Les microbes se développaient sur le filtre à air utilisé pour le gaz azote, bien que les champignons semblent être séparés des échantillons réels.
"C’est comme si on utilisait ces bandes de pores nettoyantes et qu’on cherchait vraiment à savoir quels trucs sales étaient sortis de mon nez !, " Queenie Chan, scientifique en sciences planétaires à l’Université ouverte britannique, qui compte sur des salles blanches pour ses recherches, raconte Newsweek .
Certains chercheurs se demandent déjà si leur propre travail a été affecté par la contamination. L'astrobiologiste Daniel Glavin, du Centre de vol spatial Goddard de la NASA, a déclaré à Mann qu'il avait déjà détecté de l'acide α-aminoisobutryique sur des sols lunaires stockés dans un autre bureau de la NASA, qui aurait été provoqué par la chute de météorites, mais qu'il se demandait maintenant s'il s'agissait d'un champignon.
Marc Fries, spectroscopiste au Johnson Space Center qui n’a pas participé à l’étude, explique que le rapport est révélateur, selon Science . «Il est clair que les champignons constituent une part importante de la contamination microbienne», a-t-il déclaré.
On ignore pourquoi les tests précédents n'ont pas détecté les champignons, mais Regberg dit à Mann que c'est peut-être parce qu'ils n'avaient jamais spécifiquement recherché des champignons auparavant.
Les scientifiques disposent déjà de méthodes qui pourraient les aider à prendre en compte la contamination lors de l'analyse de nouveaux échantillons, notamment pour identifier la composition chimique exacte de chaque composé afin d'éliminer les faux positifs.
Comme le rapporte Bartels, une nouvelle salle blanche est en cours de conception au Johnson Space Center. Cette nouvelle étude aidera les chercheurs à mieux contrôler la contamination.
