Il y a des centaines d'années, un petit groupe de Polynésiens a ramé ses pirogues en bois sur de vastes étendues de haute mer, naviguant devant les étoiles du soir et la houle de la journée. Quand et pourquoi ces personnes ont quitté leur pays d'origine reste un mystère. Mais ce qui est clair, c’est qu’ils ont élu domicile dans une petite île inhabitée avec des collines et un tapis luxuriant de palmiers, pour finalement nommer leur paradis, Rapa Nui, d'une superficie de 63 kilomètres carrés, maintenant connue sous le nom d’île de Pâques.
Sur cet avant-poste situé à près de 3 300 km à l'ouest de l'Amérique du Sud et à 1 100 km de l'île la plus proche, les nouveaux arrivants ont gravé la pierre volcanique, sculptant des moaïs, statues monolithiques construites pour honorer leurs ancêtres. Ils ont déplacé les énormes blocs de pierre - en moyenne 13 pieds de haut et 14 tonnes - vers différentes structures cérémoniales autour de l'île, un exploit qui a nécessité plusieurs jours et beaucoup d'hommes.
Finalement, les palmiers géants dont dépendait le Rapanui ont diminué. De nombreux arbres ont été abattus pour faire place à l’agriculture; d'autres avaient été incendiés et utilisés pour transporter des statues à travers l'île. Le terrain dépourvu d'arbres érodait un sol riche en nutriments et, avec peu de bois à utiliser pour les activités quotidiennes, les gens se tournaient vers l'herbe. "Il faut être vraiment désespéré pour s'attaquer à l'herbe brûlante", déclare John Flenley, co-auteur de The Enigmas of Easter Island, avec Paul Bahn. Au moment où les explorateurs hollandais - les premiers Européens à atteindre l'île lointaine - sont arrivés le jour de Pâques en 1722, le pays était presque stérile.
Bien que ces événements soient généralement acceptés par les scientifiques, la date de l'arrivée des Polynésiens sur l'île et la raison pour laquelle leur civilisation s'est finalement effondrée font encore l'objet de débats. De nombreux experts affirment que les colons ont atterri aux alentours de l'an 800 après J.-C. Ils croient que la culture a prospéré pendant des centaines d'années, se divisant en colonies de peuplement et vivant sur des terres fertiles. Selon cette théorie, la population pourrait atteindre plusieurs milliers de personnes, libérant une partie de la main-d'œuvre pour travailler sur les moai. Mais lorsque les arbres ont disparu et que les gens ont commencé à mourir de faim, la guerre a éclaté entre les tribus.
Dans son livre Collapse, Jared Diamond considère la dégradation de l'environnement du Rapanui comme un "écocide" et évoque la disparition de la civilisation comme un modèle de ce qui peut arriver si les appétits humains ne sont pas maîtrisés.
Mais les nouvelles découvertes de l’archéologue Terry Hunt de l’Université de Hawaii pourraient indiquer une version différente des événements. En 2000, l’archéologue Carl Lipo de l’Université d’Etat de Californie à Long Beach, Hunt, et leurs étudiants ont commencé les fouilles à Anakena, une plage de sable blanc située au nord de l’île. Les chercheurs ont estimé qu'Anakena aurait été une région attrayante pour les Rapanui, et pourrait donc être l'un des premiers sites de peuplement. Les chercheurs ont trouvé des traces évidentes de la présence humaine: du charbon de bois, des outils, voire des os, dont certains provenaient de rats. En dessous, ils ont trouvé un sol qui semblait absent du contact humain. Ils pensèrent que ce point de la première interaction humaine leur dirait quand le premier Rapanui serait arrivé sur l'île.
Hunt envoya les échantillons de la fouille à un laboratoire pour une datation au radiocarbone, s'attendant à recevoir une date autour de 800 après JC, conformément à ce que d'autres archéologues avaient découvert. Au lieu de cela, les échantillons datés de 1200 après JC Cela signifierait que le Rapanui est arrivé quatre siècles plus tard que prévu. La déforestation aurait eu lieu beaucoup plus rapidement que prévu et l'impact de l'homme sur l'environnement a été rapide et immédiat.
Hunt soupçonnait que les humains seuls ne pourraient pas détruire les forêts aussi rapidement. Dans les couches de sable, il trouva un coupable potentiel: une pléthore d'os de rat. Les scientifiques savent depuis longtemps que, quand les humains ont colonisé l’île, le rat polynésien en a fait de même, après avoir fait de l’attelage soit comme clandestins, soit comme source de nourriture. Peu importe leur arrivée à l’île de Pâques, les rongeurs ont trouvé une source de nourriture illimitée dans les palmiers luxuriants, estime Hunt, qui fonde cette affirmation sur une abondance de graines de palmier rongées par les rats.
Deux statues sont assises sur les pentes de la carrière de la statue de Rano Raraku. Près de la moitié des statues de l'île de Pâques restent à proximité de cette zone. (Terry L. Hunt) 
Le village de Hanga Roa est l'une des principales colonies de l'île de Pâques. (Terry L. Hunt) 
Les moai à Ahu Tongariki constituent la plus grande plate-forme cérémonielle de l'île. Un raz-de-marée en 1960 a envoyé 15 de ces statues dans les terres. Quelque 30 ans plus tard, les archéologues ont finalement restauré le site. (Terry L. Hunt) 
Des étudiants de l'école d'archéologie de l'université de Hawai'i Rapa Nui inspectent la stratification sur la plage d'Anakena en 2005. (Terry L. Hunt) 
Des pétroglyphes subsistent encore au village cérémoniel d'Orono. (Terry L. Hunt) 
Les Polynésiens ont ciselé le moai (ci-dessus, sur les pentes inférieures de la carrière de la statue de Rano Raraku) dans la roche volcanique. Sculptées en l’honneur des ancêtres, les statues mesuraient en moyenne 13 pieds de haut et pesaient 14 tonnes. (Terry L. Hunt) 
À Anakena Beach, plusieurs moai, perchés sur un grand mur de pierre appelé «ahu», se tiennent dos à la mer. (Terry L. Hunt) 
Les participants à l'école d'archéologie de l'université de Hawai'i Rapa Nui pilotent un cerf-volant sur la plage d'Anakena. Les moai de Ahu Nau Nau fournissent la toile de fond. (Terry L. Hunt) Dans ces conditions, dit-il, "les rats atteindront une population de quelques millions d’ici quelques années." À partir de là, le temps ferait des ravages. "Les rats auraient un impact initial en mangeant toutes les graines. Sans nouvelle régénération, les arbres meurent, la déforestation peut se poursuivre lentement", a-t-il déclaré, ajoutant que les personnes abattant des arbres et les brûlant n'auraient fait qu'alimenter le processus. Finalement, la dégénérescence des arbres, selon sa théorie, a conduit à la chute des rats et finalement des humains. La disparition de l'île, dit Hunt, "était une synergie d'impacts. Mais je pense que c'est plus de rats que nous le pensons".
Les découvertes de Hunt ont fait sensation parmi les scientifiques de l'île de Pâques. John Flenley, analyste de pollen à l'Université de Massey en Nouvelle-Zélande, admet que les nombreux rats auraient un impact sur l'île. "Je ne suis pas sûr qu'ils aient pu déforester l'endroit", dit-il.
Flenley a prélevé des carottes dans plusieurs lacs formés dans les cratères volcaniques de l'île. Dans ces noyaux, il a trouvé des traces de charbon de bois. "Certes, il y avait des brûlis. Parfois, il y avait beaucoup de charbon de bois", dit-il. "J'ai tendance à penser que les personnes qui brûlent la végétation étaient plus destructrices [que les rats]."
Ajoutant à la disparition de la civilisation, les explorateurs européens ont apporté avec eux des maladies occidentales telles que la syphilis et la variole. "Je pense que l'effondrement s'est produit peu de temps avant la découverte européenne de l'île", a déclaré Flenley. "Mais il se pourrait que l'effondrement ait été une affaire plus générale que nous le pensons, et les Européens ont eu un effet sur son achèvement."
Flenley, qui avait initialement étudié l'île de Pâques en 1977, a été l'un des premiers scientifiques à analyser le pollen de l'île, un indicateur clé de la foresterie. Les cratères volcaniques de l'île, qui abritaient autrefois de petits lacs, étaient des sites idéaux pour ses recherches. "Les sédiments n'étaient pas perturbés. Chaque couche avait déjà été déposée au-dessus de celle-ci", explique Flenley, faisant référence à des échantillons de carottes prélevés dans les fonds d'un lac de cratère. "C'est comme un livre d'histoire. Il suffit d'apprendre à lire les pages." Les échantillons montraient une abondance de pollen, ce qui indique que l’île avait déjà été fortement boisée. Le taux de pollen a ensuite chuté de façon spectaculaire. "Lorsque j'ai daté la déforestation sur ce site, elle a commencé aux environs de 800 AD pour se terminer sur ce site dès 1000 AD", ce qui correspond à d'autres datations au radiocarbone de l'île. Comme il s’agissait d’un des premiers sites de peuplement, dit Flenley, il est logique que la déforestation se soit produite même plus tôt que dans d’autres parties de l’île.
Flenley pense que ce cratère aurait été l’une des seules sources d’eau douce de l’île, et donc l’un des premiers endroits où les Polynésiens se seraient installés. "Ce n'était pas seulement un site d'eau douce, c'était aussi un cratère très protégé", dit-il. "Il aurait été possible de faire pousser des cultures tropicales." Anakena, la plage où Hunt a effectué ses recherches, aurait été un bon endroit pour garder leurs canoës et aller pêcher, mais pas un bon endroit pour vivre. Hunt, dit Flenley, "a clairement établi un âge minimum pour les personnes présentes, mais l'arrivée effective des personnes aurait pu être un peu plus tôt".
Jo Anne Van Tilburg, fondateur du Easter Island Statue Project et scientifique à l'Université de Californie à Los Angeles, est l'un des principaux archéologues de l'île. étudie le moai depuis près de 30 ans. "Il n'est pas logique qu'ils construisent des sites mégalithiques quelques années après leur arrivée sur l'île", dit-elle. Van Tilburg et ses collègues ont examiné les 887 statues de l'île. "Vers 1200, ils construisaient certainement des plates-formes", dit-elle en se référant aux murs de pierre sur lesquels les insulaires perchaient le moaï ", et d'autres ont décrit l'intensification des cultures à peu près au même moment. Il est difficile pour moi d'être convaincu que sa série des fouilles peut renverser toutes ces informations ".
Malgré ces questions, Hunt reste confiant dans ses conclusions. De nombreux scientifiques, dit-il, "ont un rendez-vous, racontent une histoire, investissent beaucoup dans celle-ci et ne veulent pas y renoncer. Ils avaient un très bon message environnemental."
Hunt, Lipo et leurs étudiants continuent à effectuer des travaux d'excavation sur l'île. Ils ont récemment quitté Anakena pour travailler sur la côte nord-ouest. Ils prévoient également de dater les premières graines rongées par le rat. "Nous obtenons un peu plus de preuves", a déclaré Hunt, qui a publié ses découvertes dans Science . "Tout semble très cohérent."
Les scientifiques ne trouveront peut-être jamais de réponse concluante à la colonisation de l'île par les Polynésiens et à la raison pour laquelle la civilisation s'est effondrée si rapidement. Qu'une espèce invasive de rongeurs ou des humains aient dévasté l'environnement, l'île de Pâques reste un récit édifiant pour le monde.
Whitney Dangerfield , rédactrice indépendante à Washington, dont les travaux ont été publiés dans le National Geographic et le Washington Post, contribue régulièrement à Smithsonian.com.
