Il ne fait aucun doute que Tyrannosaurus rex était un dinosaure prédateur. C’était un animal gigantesque aux mâchoires immenses bordées de dents de la taille d’un chemin de fer qui pourraient être transformées en proie avec suffisamment de force pour perforer un os. À première vue, il pourrait sembler que la réponse à la question "Qu'est-ce que Tyrannosaurus rex a mangé?" Ce serait "Tout ce qu'il voulait", mais dans un nouvel article publié cette semaine dans la revue Lethaia, les paléontologues David Hone et Oliver Rauhut expliquent que la vérité sur les habitudes alimentaires de Tyrannosaurus et d'autres grands dinosaures prédateurs est beaucoup plus compliquée.
Pendant des années, on a émis l'hypothèse que Tyrannosaurus et ses proches parents (tels que Daspletosaurus et Albertosaurus ) étaient activement broyés et ingérés dans le cadre de leur régime alimentaire normal. Comparés à d'autres grands théropodes, comme Allosaurus et Giganotosaurus, les tyrannosauridés possédaient un crâne et des dents très robustes qui semblaient être adaptés au crissement des os et non seulement au cisaillement de la chair. Étrangement, cependant, les traces de ce type de comportement alimentaire sont rares. Tout au long de l'enregistrement des fossiles de dinosaures, les quelques os découverts avec des marques de dent de théropodes contiennent des éraflures et des perforations suggérant qu'un tel contact avec les os était accidentel. Les traces directes de grands dinosaures prédateurs mordant activement un os pour le consommer, à l'instar des traces facilement visibles dans les archives fossiles de mammifères, sont presque absentes.
Que les grands théropodes aient ingéré des os est une certitude, cependant. Les coprolithes (ou dino bouses fossilisées) provenant de grands théropodes contiennent souvent des fragments d'os. Ces dinosaures ont probablement ingéré des fragments de côtes, de vertèbres et d'autres os relativement petits lors de leur alimentation. Ce n’était pas l’exploitation de l’os en tant que ressource alimentaire en soi, comme on le voit parmi les hyènes tachetées modernes, mais un sous-produit d’autres habitudes alimentaires. Cela aurait encore plus de sens si, comme le suggèrent Hone et Rauhut, de grands théropodes se nourrissent préférentiellement de dinosaures juvéniles.
Une scène documentaire impliquant un groupe d' Allosaurus attaquant un Diplodocus adulte constitue une restauration convaincante, mais Hone et Rauhut estiment que de tels événements étaient probablement rares. Il serait difficile et très dangereux, même pour les grands théropodes, d'abattre un animal de cette taille. Au lieu de cela, les grands théropodes se nourrissent probablement d'individus malades, âgés ou jeunes, tout comme les grands carnivores d'aujourd'hui. Si cela est correct, cela pourrait expliquer pourquoi les dinosaures juvéniles sont rares dans les archives fossiles et pourquoi ils se retrouvent souvent en groupes.
Il ne fait aucun doute que les grands théropodes ont au moins parfois attaqué des proies adultes, mais les juvéniles auraient probablement constitué une proie beaucoup plus facile. De même, les animaux juvéniles seraient suffisamment petits pour que les grands théropodes n’aient pas pu éviter d’ingérer au moins quelques os tout en se nourrissant de plus petits animaux. Ainsi, la présence d’os dans les coprolites et l’absence d’os portant la preuve de la consommation de théropodes sont réconciliées.
Comme le notent Hone et Rauhut, toutefois, les hypothèses sur la manière dont les théropodes chassaient et consommaient leurs proies seront vérifiées par des preuves supplémentaires. Les fossiles qui pourraient nous aider à comprendre les habitudes des grands théropodes n’ont pas été enregistrés ni détruits lors des fouilles, et il serait utile que les paléontologues gardent à l’esprit ce type de questions sur le terrain ou lorsqu’ils étudient de vieux spécimens. À l'heure actuelle, il ne semble pas que les grands théropodes écrasent régulièrement de gros os pour la consommation, mais il serait fantastique de pouvoir trouver la preuve de leur présence!
Pour plus d'informations sur cette recherche, voir le blog Archosaur Musings de Dave Hone.
