Les tests ADN sur les dents ont officiellement confirmé la cause de la grande peste 1665-1666 à Londres, qui a ravagé la ville, tuant près du quart de sa population en seulement 18 mois. Le diagnostic final: peste bubonique.
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Les chercheurs ont récupéré les dents de victimes présumées de la peste qui ont été enterrées dans l'ancien cimetière de Bedlam, utilisé de 1569 au début des années 1700, rapporte Roff Smith pour National Geographic . Lorsque la construction d'une ligne de chemin de fer de banlieue a traversé le cimetière, les travailleurs ont trouvé plus de 3 300 squelettes, dont 42 présumés pestiférés, enterrés dans une fosse commune.
L'analyse des échantillons prélevés sur les dents de 20 de ces squelettes indique qu'ils ont été exposés à Yersinia pestis, la bactérie peste, peu de temps avant leur mort. "En raison de la virulence de la maladie, il est probable qu'ils sont morts de l'exposition", selon un communiqué du Museum of London Archaeology (MOLA). Les chercheurs du musée ont supervisé les fouilles et les ostéologues du MOLA ont recueilli les échantillons qui ont ensuite été testés à l'Institut Max Planck.
Les dents sont une bonne source d’ADN ancien, car leur coquille en émail aide à préserver leur structure délicate et à la protéger de la contamination. "En substance, les dents peuvent agir comme de petites capsules de temps", selon le communiqué.
La flambée de 1665-1666 a été la dernière grande manifestation de peste en Grande-Bretagne. À son apogée, la bactérie a tué 8 000 personnes par semaine, selon un rapport de l'université de Harvard. Dans le chaos qui en a résulté, les mesures de quarantaine ont été abandonnées et les riches Londoniens ont fui dans le pays, laissant les pauvres en ville, selon le rapport.
La peste qui a frappé Londres à cette époque ne se comportait pas comme la peste bubonique que nous connaissons aujourd'hui, selon Don Walker, l'un des ostéologues du MOLA impliqué dans le prélèvement des échantillons. Walker a dit à Smith qu'il était possible qu'il y ait eu une sorte de mutation dans la bactérie ou que la malnutrition et d'autres aspects de la santé de ses victimes les aient rendues plus susceptibles.
Daniel DeFoe's Journal de l'année de la peste était l'une des nombreuses histoires de témoins de première main qui enregistrent ces jours sombres. Son récit, publié pour la première fois en 1722, décrit un Londres où la vie normale est en suspens. Bien que le récit soit considéré comme une œuvre de fiction, ses concepts centraux sont parallèles aux autres récits de la période.
«Les cris des femmes et des enfants aux fenêtres et aux portes de leurs maisons, où leurs plus chers parents étaient peut-être mourants, ou tout simplement morts, étaient si fréquents à être entendus lorsque nous passions dans les rues, qu'il suffisait de percer le plus grand coeur le monde à les entendre », écrit-il.
Selon l’imagination populaire, le grand incendie de Londres en 1666 a mis fin à l’épidémie de peste, mais à ce moment-là, le pire était passé, a déclaré Walker. «La majorité des décès à ce moment-là se produisaient dans les banlieues à l'extérieur de la zone de l'incendie, de sorte que l'incendie lui-même n'a peut-être pas eu autant d'impact», a-t-il déclaré à Smith.
Les résultats de cette semaine sont la première identification de l'ADN de peste provenant de la Grande-Bretagne du XVIIe siècle, selon MOLA. Selon Smith, en séquençant l'ADN de la peste de 1665 et en le comparant à l'ADN de la peste datant du XIVe siècle provenant d'une fosse funéraire plus ancienne, les chercheurs espèrent mieux comprendre comment la peste est arrivée en Europe. Des rats étaient-ils à l'origine de l'épidémie? Ou venait-il d'Asie?
La fosse funéraire est l’une des nombreuses découvertes archéologiques résultant du projet Crossrail, une ligne de métro souterraine qui a été construite en 2009. Depuis lors, des milliers d’objets datant de 70 000 ans ont été découverts.
Note de la rédaction du 15 novembre 2016: les erreurs dans les dates d'utilisation du cimetière, le titre du livre de DeFoe et la cause du décès ont été corrigées. Nous regrettons les erreurs.
