Les histoires d'horreur des devoirs sont aussi anciennes que les intimidateurs de l'école et les mystères de la cafétéria. Toutefois, alors que la pression des tests à enjeux élevés s’est accrue au cours de la dernière décennie - et que les classements mondiaux des écoles américaines ont diminué - les devoirs ont fait l’objet d’un nouvel examen minutieux.
Diane Lowrie a déclaré avoir fui un district scolaire du comté d'Ocean, dans le New Jersey, il y a trois ans, lorsqu'elle avait compris que le nombre de devoirs à la maison de son premier élève le réduisait presque à néant. Les journaux de lecture, les feuilles de calcul répétitives et les rapports d’études sociales habituels transformaient leur salon en un champ de bataille angoissé. «Des larmes ont coulé toutes les nuits», explique Lowrie, une éducatrice en environnement de 47 ans, qui a tenté de convaincre les administrateurs de district scolaire que le travail était non seulement anesthésiant, mais nuisible. «Iain a commencé à détester l’école, à haïr apprendre, et il n’avait que 6 ans», at-elle confié lors d’une récente interview.
Une étude réalisée en 2003 par la Brookings Institution suggère que l'expérience de Iain pourrait être typique de quelques enfants dans des écoles à autocuiseur, mais ce n'est pas un problème généralisé. Néanmoins, un sondage mené en 2004 par l’Université du Michigan auprès de 2 900 enfants âgés de 6 à 17 ans a révélé que le temps consacré aux devoirs chaque semaine était passé de 2 heures 38 minutes à 3 heures 58 minutes depuis 1981. Et dans ses revues de 2001 et 2006 études universitaires sur les résultats des devoirs, Harris Cooper, professeur de psychologie et de neurosciences à la Duke University, a constaté une faible corrélation entre la quantité de devoirs et les résultats scolaires au primaire (bien que supérieurs au collège et au lycée). Cooper adhère à la règle des dix minutes de devoirs, qui préconise l'ajout de dix minutes de devoirs par jour à partir du premier degré, jusqu'à un maximum de deux heures. Certains districts n'ont ajouté aucun devoir les week-ends à la formule.
La question de savoir combien de travail est suffisant fait l’objet de nombreuses discussions et a été au centre du documentaire Race to Nowhere de 2009, un cri de cœur inspirant sur les difficultés des enfants dans les écoles les plus performantes. «Je ne me souviens pas de la dernière fois où j'ai eu la chance d'aller dans la cour et de courir», se lamente une adolescente dans le film. «J'ai eu des crises de dépression» à cause de trop de devoirs, confesse un autre. Une troisième fille à l'air perplexe dit: "Je passerais six heures par nuit à faire mes devoirs."
Les résultats des tests internationaux donnent des munitions sceptiques aux devoirs. David Baker et Gerald LeTendre, professeurs en éducation à Penn State, ont constaté que dans les pays dotés des systèmes scolaires les plus performants, tels que le Japon, les enseignants donnent de petites quantités de devoirs, tandis que les enseignants des pays ayant les scores les plus faibles, tels que la Grèce et l'Iran, lot. (Bien sûr, la qualité de la tâche et l'utilisation que l'enseignant en fait ont également de l'importance.) Les États-Unis se situent quelque part dans la moyenne - quantité moyenne de devoirs et résultats de tests moyens. Les enseignants finlandais ont tendance à donner un minimum de devoirs à tous les niveaux; Selon le New York Times, les lycéens finlandais ont en moyenne une demi-heure par nuit en moyenne.
Sara Bennett, avocate en droit pénal de Brooklyn et mère de deux enfants, a entamé une deuxième carrière en tant que militante anti-devoirs lorsque son fils de première année a ramené ses devoirs à la maison que seul un parent pouvait effectuer. Le livre de 2006 qu'elle a co-écrit, The Case Against Homework, est réputé pour avoir propulsé un mouvement parental national réclamant des limites de temps pour les devoirs.
L'année dernière, le jeune village de Ridgewood, dans le New Jersey, a été bouleversé par deux jeunes suicides, ce qui a poussé les responsables de l'école à rechercher des moyens de réduire l'anxiété des enfants. Anthony Orsini, directeur de l'école Benjamin Franklin Middle School de Ridgewood, a supprimé les devoirs des cours au choix et mis en place un système en ligne qui permet aux familles de savoir combien de temps leur travail devrait durer. «Nous avons un district de grande puissance», explique Orsini. «Les pressions sont palpables sur ces étudiants pour réussir. Ma communauté n'est pas prête à éliminer complètement les devoirs. "
La tendance, au contraire, est de réduire la quantité tout en améliorant la qualité des devoirs en les complétant en classe, explique Cathy Vatterott, professeure d’éducation à l’Université du Missouri à Saint-Louis et auteur de Rethinking Homework: Best Practices Support Besoins divers (2009). Cynthia Schneider, directrice du World Journalism Preparatory School dans le Queens, pour 570 élèves de sixième à douzième année, prévoit d’encourager tous les élèves à lire pour le plaisir tous les soirs, puis à rédiger une réponse réfléchie. Il existe également des initiatives pour «décriminaliser» sans terminer les devoirs.
Quant à Diane Lowrie, qui a quitté le comté d’Ocean à cause de trop de devoirs, elle dit que Iain, âgé de 10 ans et se dirigeant vers la cinquième année à Roosevelt, dans le New Jersey, est moins stressé. Il a récemment passé 40 heures à rédiger un rapport de livre et un diorama sur la bataille de Yorktown. «Mais, dit sa mère, c’était son idée et il l’aimait bien.»
