Coincées dans le sol, les plantes ont du mal à répandre leurs graines. Mais la verdure a développé des moyens étonnamment sournois de contourner leur immobilité: des graines épineuses qui collent à vos plantes, des graines duveteuses qui flottent dans le vent et même des graines durables qui peuvent survivre après être mangées et ensuite excrétées.
Mais comment une créature qui passe sa vie à prétendre être une plante distribue-t-elle la génération suivante? Étonnamment, eux aussi ont peut-être trouvé un moyen secret de se propager. Comme le rapporte Michael Allen pour Science, enfermés dans un œuf, les bébés insectes bâtons peuvent parcourir des distances surprenantes dans le ventre des oiseaux.
Pour tester la durabilité des créatures, Kenji Suetsugu, biologiste à l’Université de Kobe au Japon, et son équipe ont nourri des œufs de trois espèces de punaises à un oiseau bulbul à oreilles brunes. Trouvés en Asie orientale, les bulbuls sont des prédateurs connus des insectes stick au Japon.
Quelques heures plus tard, les oiseaux ont fait caca sur les œufs d'insectes. Entre 5 et 20% des œufs ont survécu à l'épreuve, et deux œufs d'une espèce ont même éclos. Comme le souligne Sarah Kaplan du Washington Post, ce taux de survie n’est pas excellent. Mais il est possible que ce processus aide finalement les insectes collants à élargir leur rayon d'action, les oiseaux se chargeant de soulever des charges lourdes. Les chercheurs détaillent leurs résultats dans une étude publiée dans la revue Ecology .
Comme Kaplan le signale, les graines de plantes et les œufs d'insectes bâtons présentent certaines similitudes frappantes. Les deux sont petits et à coque dure et sont parfois même recouverts d'un revêtement protecteur d'oxalate de calcium. Cela a conduit Suetsugu à spéculer sur le fait que les œufs pourraient survivre au long du processus de digestion aviaire.
Même dans ce cas, les insectes bâtons ne sont pas la friandise la plus facilement repérable. Contrairement aux plantes qui ont évolué pour plaire aux oiseaux et aux autres animaux, les insectes sticks ont évolué pour ressembler beaucoup à des sticks. Toutefois, selon un communiqué de presse, les adultes sont toujours fréquemment consommés, y compris les femelles chargées d'oeufs fécondés, faisant de cette forme de déplacement une méthode de dispersion potentiellement importante.
«Étant donné que les insectes-bâtons se déplacent lentement et sont souvent incapables de voler, avec une capacité de dispersion limitée, les avantages de la dispersion sur de longues distances via la prédation par les oiseaux ne doivent pas être sous-estimés», explique Suetsugu à Kaplan.
L’équipe envisage maintenant d’étendre ses recherches à d’autres créatures pour examiner les liens possibles entre la génétique des espèces d’insectes bâtards et les trajectoires de vol des oiseaux. Cela pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre l'incidence de la dispersion des œufs d'insectes bâtons par les oiseaux sur le flux de gènes des insectes.
