Les tests de grossesse ne sont pas toujours fournis dans une trousse stérile facile à utiliser qui donne des résultats presque immédiats. Il y a moins d'un siècle, les femmes devaient plutôt compter sur les grenouilles. En 1938, le Dr Edward R. Elkan écrivait dans le British Medical Journal :
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La découverte de ce que l’on appelle maintenant le test de grossesse au xénope est basée sur des expériences menées par Hogben (1930, 1931), qui a observé que l’hypophysectomie entraînait une régression ovarienne et l’injection d’extraits d’hypophyse antérieure, chez le crapaud femelle sud-africain.
La grenouille africaine à griffes, comme elle est mieux connue aujourd'hui, a été importée dans le monde entier pour son utilisation dans les tests de grossesse. Les médecins envoyaient des échantillons d'urine aux laboratoires de grenouilles, où les techniciens injectaient un peu d'urine aux femelles. Les animaux seraient replacés dans leurs aquariums et le matin, les techniciens vérifieraient si des œufs de grenouilles étaient présents dans l'eau. Si la grenouille femelle avait ovulé, cela signifiait que la femme qui avait fourni l'urine était enceinte et que l'hormone de grossesse, la gonadotrophine chorionique humaine, avait déclenché l'ovulation chez la grenouille. Les chercheurs ont qualifié cette procédure d’essai de Hogben.
Parmi les 295 tests que j'ai effectués jusqu'à présent et dans lesquels 2 112 grenouilles ont été utilisées, je n'ai pas vu un cas clairement positif n'indiquant pas une grossesse. Il y a eu quelques résultats négatifs qui, lorsqu'ils ont été répétés après une quinzaine de jours, sont devenus positifs, mais je ne pense pas qu'ils puissent être considérés comme des échecs.
Les grenouilles constituaient en réalité une amélioration considérable par rapport aux méthodes antérieures permettant de déterminer si une femme était enceinte ou non. Welcome History décrit:
Avant Xenopus, des souris femelles et des lapins avaient déjà été utilisés, mais ceux-ci devaient être abattus, disséqués et soigneusement examinés pour détecter les modifications ovariennes. Comme les crapauds étaient réutilisables et pouvaient facilement être conservés dans des aquariums, Xenopus a rendu les tests de grossesse plus pratiques qu'avant.
Des milliers de grenouilles ont été exportées à travers le monde entre les années 1930 et 1950 pour être utilisées comme testeuses de grossesse.
Les kits de tests immunologiques ont finalement remplacé Xenopus dans les années 1960 et ont été rapidement adoptés par des sociétés privées et des organisations féministes offrant des services de diagnostic directement aux femmes. Le premier test à domicile en vente libre a été vendu dans les pharmacies au début des années 1970, mais il ressemblait à un petit ensemble de produits chimiques et n'était donc pas convivial. Ce n’est qu’en 1988 que le premier bâton en une étape «moderne», reconnaissable, est arrivé sur les étagères.
Mais l'héritage des grenouilles continue. On trouve aujourd'hui des grenouilles à griffes africaines vivant dans de nombreux centres urbains, où elles ont probablement été relâchées dans la nature après que les hôpitaux ne les utilisèrent plus. De plus, les grenouilles importées sont des animaux de compagnie courants, et il ne fait aucun doute que certains de ces animaux de compagnie portent leur accueil et sont jetés dans un ruisseau ou un étang local.
En 2006, les chercheurs ont compris que la grenouille pouvait être porteuse du champignon meurtrier chytride amphibien, qui a entraîné l’extinction et le déclin d’environ 200 espèces d’amphibiens dans le monde. À présent, les recherches publiées dans PLoS One montrent pour la première fois que des populations de grenouilles africaines à griffes vivant en Californie sont porteuses du champignon. Les grenouilles peuvent être porteuses de la maladie pendant de longues périodes sans être elles-mêmes affectées. Les chercheurs soupçonnent donc qu'elles pourraient être les vecteurs originaux qui ont introduit le champignon dans le monde - une sorte de vengeance pour avoir été utilisé comme sujet de recherche en ponte pendant toutes ces années.
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