On l'appelle «un ouragan sans vent» - une inondation catastrophique qui a causé au moins 13 morts et endommagé au moins 40 000 logements. Mais la situation d'urgence qui règne actuellement en Louisiane est à l'origine d'un autre type d'inondation: un flot d'inquiétudes selon lequel cette cause est le changement climatique anthropique. L'inondation en Louisiane (ou d'ailleurs dans le monde entier) est-elle le résultat d'activités humaines? Voici cinq choses à savoir:
Les fortes pluies sont liées au changement climatique
L'idée est simple mais raisonnable: le réchauffement climatique entraîne une augmentation de la vapeur d'eau, un gaz à effet de serre que l'on peut trouver partout où l'humidité peut être mesurée. Cela réchauffe davantage l'atmosphère et pousse la quantité de vapeur d'eau encore plus haut dans un cercle vicieux appelé rétroaction de la vapeur d'eau.
Bien que d'autres gaz à effet de serre réchauffent également l'atmosphère, les scientifiques pensent maintenant que la vapeur d'eau est un «acteur majeur» du changement climatique, en raison de la quantité d'énergie piégée. Dans un climat qui se réchauffe, toute cette vapeur d’eau qui se trouve au dessus peut se traduire par plus de pluie sur le sol. Et la Terre ne manque certainement pas de chaleur, juin 2016 étant le mois le plus chaud jamais enregistré. Ce mois-ci, la Louisiane a enregistré des niveaux record d'eau dite précipitable - la profondeur de l'eau dans l'atmosphère à un moment donné. Et beaucoup d'eau précipitable signifie beaucoup, beaucoup de pluie.
Pourtant, il est difficile d'attribuer le changement climatique à l'activité humaine
Les climatologues affirment que les changements climatiques provoqués par l'homme ont des conséquences sur les inondations, mais il est difficile de les attribuer aux inondations elles-mêmes. Le problème réside dans ce que l'on appelle l'attribution d'événements, la science qui consiste à déterminer le blâme pour différents événements météorologiques extrêmes. Comme il y a tellement de facteurs en jeu quand il s'agit de la météo (de la circulation de l'océan à la latitude en passant par la lumière du soleil), il peut être difficile de déterminer quelle est la tendance et quelle est la situation.
Bien que les scientifiques aient été en mesure de relier certains phénomènes météorologiques extrêmes au changement climatique - comme lors des inondations de cette année en Allemagne et en France -, les chercheurs ne peuvent que dire que le changement climatique a des conséquences telles que la fréquence et l'intensité de certains événements météorologiques.
Les prévisions de risque du gouvernement utilisent souvent des données obsolètes, ce qui prête à confusion
On pourrait penser que des organisations comme la FEMA, compte tenu de certaines tendances climatiques, pourraient utiliser des cartes prévisionnelles des inondations pour déterminer comment ces événements pourraient augmenter à l'avenir. Mais ce n’est pas le cas, écrit Chelsea Leu pour WIRED : Les compagnies d’assurance et la FEMA utilisent traditionnellement des données qui sont rarement mises à jour au lieu de s’appuyer sur des chiffres à jour. Ainsi, les cartes et les prévisions de la FEMA ne reflètent pas les conditions climatiques actuelles.
Mais cela pourrait changer: cette semaine, la National Oceanic and Atmospheric Administration a publié un nouveau système de modélisation piloté par un supercalculateur qui pourrait aider à mieux prévoir et surveiller les débits et les inondations.
Les inondations sont vraiment difficiles à prévoir
Qui peut réellement prédire les inondations? C'est extrêmement compliqué. Non seulement les inondations sont difficiles à lier au changement climatique, mais elles sont difficiles à modéliser. Les modèles négligent souvent des masses d'eau plus petites et d'autres caractéristiques physiques pertinentes tout en se concentrant sur les grands affluents, et la modélisation des inondations peut être extrêmement coûteuse. Les données des satellites peuvent également prendre un certain temps à être intégrées à des modèles informatiques, même ceux qui prétendent pouvoir prévoir des inondations des mois à l'avance. Et comme tout, de la saturation du sol à la couverture foliaire, peut influer sur l'issue d'une inondation, il est difficile de créer des modèles aussi précis que possible.
La localisation géographique joue également un rôle dans la prévision des risques d'inondation liés au changement climatique. En 2012, par exemple, des scientifiques ont affirmé que des pays tels que l'Asie du Sud-Est, l'Inde, l'Afrique de l'Est et certaines régions des Andes sont les plus exposés à ces événements. Et même lorsque les hautes eaux sont prévues, il peut être difficile de prévoir leur intensité - ou, comme l'écrit Jason Samenow pour le Washington Post, de communiquer efficacement le danger au public.
Ne pas abandonner la lutte contre le changement climatique
Bien sûr, prévoir les inondations est compliqué, mais ce n'est pas une raison pour abandonner les actions qui pourraient enrayer le changement climatique. À mesure que la situation évolue, le lien entre le changement climatique et les inondations pourrait devenir encore plus évident étant donné que les activités humaines s'additionnent avec le temps.
Après tout, les inondations ne sont qu'une partie de l'image d'un avenir qui se réchauffe. Les gens pourraient éviter des catastrophes telles que les pénuries alimentaires, l'élévation du niveau des océans, l'acidification des océans et la sécheresse en réduisant la production de carbone, en abandonnant les combustibles fossiles et en consommant moins. Dans le meilleur des cas, nous n'aurons peut-être jamais à déterminer si les catastrophes naturelles de l'avenir ont été causées par des êtres humains, c'est-à-dire si nous en empêchons plus de se produire.
