Par une journée ensoleillée dans le sud de l'Arizona, Fred Perry et moi assoyons à cheval sur les fondations à demi enfouies d'un mur de jardin de missions espagnol du XVIIIe siècle, libérant l'argile entourant ses rochers de la taille d'un pamplemousse avec un pic à glace et une truelle. Cela ressemble à un jeu d'enfant, mais nous faisons de l'archéologie sérieuse ici, à deux pas du centre-ville de Tucson. Les immeubles de bureaux se profilent. Le trafic aux heures de pointe passe à toute vitesse. Plus d'une fois, alors que Perry et moi partions ensemble, je me demandais à quel point il était incongru de chercher des colonies disparues au milieu d'une ville.
Incongru, mais pas si inhabituel. De nos jours, l'archéologie urbaine innove dans tout le pays. Grâce aux lois fédérales et aux lois strictes imposant aux villes à croissance rapide de passer au crible et de vanner avant de bondir, des dizaines de sociétés d'archéologues privées poussent les bulldozers dans des milliers de lieux destinés au développement. Ils veulent trouver des artefacts qui racontent des histoires sur ce qui s'est passé sur cette terre il y a longtemps, et ils frappent la terre.
À New York, des archéologues ont récemment découvert un lieu de sépulture africain jusque là inconnu des années 1700. D'autres, se penchant sur le futur site du National Constitution Center de Philadelphie, ont identifié un quartier ouvrier où, comme le dit un historien, "les gens qui étaient" nous le peuple "" vivaient lorsque les pères fondateurs ont rédigé ces mots. Le projet de tunnel gigantesque de Boston, connu sous le nom de Big Dig, a permis de découvrir des artefacts amérindiens datant de l'an 500. Mais les archéologues urbains n'offrent nulle part davantage de preuves plus convaincantes du patrimoine multiculturel de notre pays que dans les villes de Sunbelt telles que Phoenix et Tucson.
Au cours des quatre dernières décennies, la population de Tucson a doublé et les projets de rénovation urbaine ont effacé la plupart de ses vieux quartiers hispaniques. L'un des projets les plus ambitieux actuellement à l'étude, un complexe de 320 millions de dollars d'entreprises, de logements et de magasins, appelé Río Nuevo, occupera près de 600 acres en plein centre-ville. C'est là que Perry et moi-même, avec une dizaine d'autres bénévoles et travailleurs rémunérés, grattons, ébréchons et brossons.
Les historiens connaissent depuis longtemps une mission espagnole ici, mais Desert Archaeology, Inc., la firme basée à Tucson, recrutée pour étudier la région, a découvert beaucoup plus que cela. Une pelle rétrocaveuse a révélé suffisamment de poteries et d'autres preuves pour convaincre le personnel de Desert Archaeology que les gens ont commencé à s'installer dans ce quartier il y a 4 000 ans, bien plus tôt que quiconque. Les premiers Tucsoniens étaient attirés par l'eau; À l'époque, la rivière Santa Cruz traversait ce qui est maintenant le centre-ville.
"Cela change totalement notre vision de ce qu'était la vie ici à cette époque", a déclaré J. Homer Thiel, un archéologue barbu âgé de 38 ans et chef de mon équipe de travail. "Il y avait probablement une douzaine de petites colonies le long des rivières, avec des gens creusant des fossés et irriguant des cultures de maïs, haricots, courges, tabac et coton. Ils vivraient ici pendant un moment, puis allaient chasser dans les montagnes et cueillir des plantes sauvages. "
Plusieurs semaines avant mon arrivée, des archéologues sur le terrain, des spécialistes de la cartographie et d'autres travailleurs avaient rassemblé des fragments laissés par les anciens: épis de maïs minuscules, ossements d'animaux, outils en pierre, têtes de flèches. C'est un travail fastidieux, comme je le découvre quand je suis affecté à l'aide de Betsy Marshall, une volontaire bénévole de 76 ans et ancienne institutrice.
Marshall et moi avons d'abord martelé les grosses touffes avec le tranchant en bois d'un pinceau. Ensuite, nous passons nos mains sur l’écran, ramassant des fragments de poterie peints, des pointes de flèches et des lithiques, ainsi que des pierres laissées par la fabrication d’outils. Nous les trions dans des petits sacs marron. "Parfois, je tombe sur ce que j'appelle une" lithyrie douteuse "- peut-être une lithique, peut-être pas. Gardons cela", dit Marshall en lui montrant un rocher ébréché.
Le lendemain matin, Jonathan Mabry, un collègue de Thiel, me conduit vers le site d'une ancienne briqueterie où une autre équipe d'archéologues du désert a mis au jour un réseau de canaux d'irrigation datant de 2 500 ans. "Les canaux sont une partie importante de l'histoire", a déclaré Mabry, un Kentuckien âgé de 41 ans, spécialisé à l'origine dans l'archéologie du Moyen-Orient. Il pointe du doigt plus de preuves à quelques mètres de là: de vastes anneaux de terre nettoyée, dit-il, étaient les sols des stands indiens. Les équipes ont également recueilli des morceaux de figurines, des pots et du maïs ici. "Personne n'aurait pu deviner qu'il y a 4000 ans, dans le Sud-Ouest, les gens fabriquaient des pots", dit Mabry. "Nous parlons de deux millénaires et demi de plus que le Hohokam, le Mogollon et le Anasazi", ajoute-t-il, faisant référence aux trois principales cultures préhistoriques qui ont colonisé la région.
Ce travail a également une grande signification pour les Amérindiens de la région de Tucson. Sonny Antone est employé comme archéologue par Desert Archaeology. Antone, âgé de 45 ans, a les cheveux longs et grisonnants et fait partie de la tribu Tohono O'Odham, qui entretient des liens avec les anciens qui vivaient dans la région. "J'ai toujours rêvé de cet endroit", me dit-il. "Cela ouvre le passé - pas seulement Tucson, mais aussi l'histoire de mes grands-mères, des temps modernes, à travers les siècles."
Cela ne signifie nullement que les bâtiments de Río Nuevo seront déplacés ou modifiés de manière significative. Marty McCune, responsable de la préservation historique de Tucson, souligne que l'archéologie urbaine n'est pas une fin en soi, mais bien un compromis complexe. Le développement continuera. La mission et les ruines du jardin seront soigneusement préservées, mais "nous sommes toujours en train de détruire beaucoup", dit-elle. "Au moins, nous obtenons d’abord des informations historiques précieuses."
Hélas, le public en verra probablement peu. Bien que les expositions de musées à Río Nuevo interprètent les objets découverts, le Arizona State Museum de Tucson, à l'instar d'autres vitrines potentielles de tels trésors du Sud-ouest, est déjà surchargé. Il n'y a tout simplement pas de place, sauf dans les entrepôts, pour toutes les nouveautés.
Je dois être satisfait de savoir que ces sacs bruns que j'ai aidé à remplir finiront par se retrouver au laboratoire de Tucson de Desert Archaeology. Une équipe de spécialistes de la biologie, de la céramique, des sols et des roches lavera, examinera et répertoriera tous les artefacts, contribuant ainsi à l’évolution de la situation dans son ensemble. Cela me fait sourire de penser, alors que la réinterprétation fascinante de l’histoire de Tucson continue de se dérouler, que mes journées passées à jouer dans la boue en sont une petite partie.
