Des oiseaux de Gaudy - des paons aux paradisiers en passant par les faisans - se pavanent dans les zoos, les parcs et les forêts du monde entier, attirant ainsi des milliers d’honneurs pour leur esthétique impressionnante. Le point commun de la plupart de ces espèces généreuses est que les plus brillants et les plus beaux d'entre eux sont les mâles. Les femelles, en revanche, sont des créatures ternes, aux couleurs vives, que l'on oublie facilement à côté de leurs compagnes voyantes.
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Cet état de plumes présente un casse-tête évolutionniste: est-ce que les hommes sont devenus les belles créatures que nous apprécions aujourd'hui pour attirer les femelles, ou bien les femelles ont-elles perdu leur éclat au cours des siècles parce qu'elles n'en avaient pas besoin pour survivre? ?
À partir de Charles Darwin et de sa théorie de la sélection sexuelle, les biologistes ont longtemps présumé que la première situation s'appliquait principalement à la séparation visuelle des sexes. Les femmes exigeaient de plus en plus de leurs compagnes, les poussant vers de plus grandes hauteurs évolutives de couleur arc-en-ciel, des ornements aux proportions impossibles et des étalages éblouissants.
Selon de nouvelles recherches publiées dans la revue Evolution, ce n’était pas nécessairement le cas. Il semble que les femelles étaient jadis aussi voyantes, mais au fil des années, leur évolution les a conduites vers un plumage terne.
Les paons sont peut-être l'exemple le plus évident du dichromatisme sexuel ou des différences de couleur entre hommes et femmes. Photo: Theo Allofs / Images de Minden / Corbis Pour donner aux femmes leur raison d'être, les auteurs se sont concentrés sur 37 espèces d'oiseaux appartenant à un groupe appelé Blackbirds du Nouveau Monde. Ce groupe comprend les variétés de jardin telles que les quiscales et les merles à ailes rouges. Certaines de ces espèces ont la dichotomie typique mâle-femelle-mâle-brillant, tandis que d'autres possèdent un plumage tout aussi magnifique entre les sexes. Les chercheurs ont recueilli trois spécimens primitifs des deux sexes de chaque espèce, provenant de diverses collections de musées.
Sur chaque oiseau, ils ont pris 22 mesures détaillées de différentes zones de plumes à l'aide d'un spectromètre spécial, puis les ont appliquées à un modèle mathématique complexe appelé modèle Vorobyev-Osorio, couramment utilisé pour inférer des éléments tels que l'écologie visuelle et la perception des couleurs. . Cela leur a permis d'uniformiser et de comparer les couleurs entre les sexes et au sein des espèces d'oiseaux et entre celles-ci en fonction de la façon dont les oiseaux perçoivent les couleurs plutôt que de la façon dont les gens les voient.
Ensuite, ils ont utilisé un arbre phylogénique basé sur des données de séquence d'ADN pour cartographier l'histoire de l'évolution de l'espèce par sexe. En d'autres termes, les chercheurs ont utilisé une généalogie des relations entre espèces pour retracer les taux d'évolution de la couleur du plumage chez les mâles et les femelles. Enfin, ils ont comparé ces résultats avec les différences actuelles entre les sexes pour reconstituer toute l'histoire.
Ils ont constaté que les hommes et les femmes partaient souvent du même point de départ aux couleurs vives. Mais le taux de changement évolutif des femelles avait tendance à dépasser celui de leurs homologues masculins, permettant ainsi à de nombreuses espèces de perdre leur "équité" et de perdre rapidement leur couleur, alors que les mâles évoluaient plus lentement vers des modèles plus voyants. Dans l'ensemble, le taux de changement rapide des femmes a joué de manière significative sur les différences entre les sexes.
Qu'est-ce que cela signifie? Tandis que l'évolution de la couleur masculine dépend en grande partie de la sélection sexuelle - le choix des femmes, en d'autres termes -, les chercheurs pensent que l'évolution de la femme est davantage contrôlée par la sélection naturelle, y compris la prédation, la survie et la capacité d'élever des jeunes avec succès. Les chercheurs pensent que, sous ces pressions, pendant les périodes délicates telles que la nidification, les femelles qui se confondent avec le pinceau avaient le bord évolutif par rapport à celles qui étaient violettes ou jaunes. L’équipe soupçonne que ces résultats s’étendent à d’autres espèces, une autre étude récente portant sur les fées australiennes est parvenue à la même conclusion.
Cela signifie que la sélection sexuelle ne peut pas recevoir tout le crédit pour avoir favorisé les différences visuelles entre hommes et femmes. Les chercheurs pensent que Darwin aurait été surpris. "Nos résultats montrent que, quelles que soient les caractéristiques des hommes, les différences entre les sexes sont principalement dues aux changements évolutifs chez les femmes", a déclaré J. Jordan Price, biologiste au Collège St. Mary's du Maryland. auteur de l'étude, dans un email. «Pour comprendre les tendances actuelles en matière de diversité chez les oiseaux, nous devons accorder une plus grande attention aux femelles, quelle que soit leur apparence.»
En d'autres termes, les couleurs ternes des femelles sont le produit d'une histoire évolutive complexe. Ils ont perdu leur plumage étincelant, car ils n'en avaient pas besoin pour s'accoupler, alors que les hommes continuaient à être des dandys pour assurer la longévité de leurs lignes. Une leçon peut-être pour les dames du monde entier.
