Nitya Kallivayalil n'a pas décidé de changer notre façon de voir notre coin de l'univers. Mais l’étudiant en doctorat du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian a pu le faire. En comparant les images prises à deux ans d'intervalle avec le télescope spatial Hubble de la NASA, Kallivayalil, son conseiller Charles Alcock et l'astronome Roeland van der Marel ont révélé que deux galaxies naines voisines, les nuages de Magellan, se déplacent presque deux fois plus vite qu'on le pensait auparavant. «J'ai été très surpris», a déclaré Kallivayalil.
Les astronomes ont longtemps pensé que les nuages magellaniques gravitent autour de notre propre galaxie, plus massive, la Voie lactée. Mais il semble que les galaxies naines se déplacent si rapidement qu'elles risquent de se faufiler dans notre voisinage intergalactique, destiné à filer d'ici quelques milliards d'années. Alternativement, si les nuages sont bien des galaxies satellites, la Voie lactée elle-même doit avoir une masse beaucoup plus importante que celle actuellement estimée - un supplément serait nécessaire pour maintenir les nuages par gravitation - ou une répartition irrégulière de la matière noire qui constitue la plupart des éléments. de sa masse.
Quoi qu'il en soit, dit Alcock, directeur du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, la découverte de Kallivayalil "ajoute une nouvelle perspective inattendue à la dynamique de la galaxie de la Voie lactée".
