En tant que garçon, Edward O. Wilson erra dans le Rock Creek Park de Washington, DC avec un filet à papillons, et s’émerveilla des merveilles vivantes du zoo national à proximité. Mais c’est le Musée national d’histoire naturelle, où les «demi-dieux de la science» ont travaillé pour démêler la diversité de la vie, qui a captivé son cœur âgé de dix ans. Aujourd'hui, l'éminent biologiste de l'évolution est revenu dans ce musée pour donner une conférence à la première conférence mondiale jamais organisée sur la génomique de la biodiversité, organisée par la Smithsonian Institution.
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En dépit de nos progrès dans l’enquête sur le monde qui nous entoure, Wilson soutient que «la Terre reste une planète peu connue». «Les espèces sont les unités de base de la biodiversité», a déclaré le professeur émérite de l’Université Harvard. Ce manque de connaissance a des conséquences. Parmi toutes les espèces répertoriées par l'Union internationale pour la conservation de la nature comme étant en voie de disparition, nous n'avons réussi à ralentir que de 20% leur glissement vers l'extinction, explique Wilson.
Il compare la situation à un chirurgien accusant la perte de sang de son patient de 20%: la victime ne mourra peut-être pas aujourd'hui, mais il sera certainement mort demain. Cependant, grâce à une collaboration interdisciplinaire, les scientifiques d'aujourd'hui peuvent créer "leur propre âge d'or, comparable à celui de l'invention de la biologie moléculaire".
Wilson propose deux solutions à cette hémorragie des espèces. La première consiste à augmenter considérablement le nombre de régions protégées pour s’étendre à environ 50% du globe. La seconde consiste à cartographier ces millions d'espèces non découvertes, en faisant le premier pas pour faire face à notre «insuffisance étonnante de connaissances» sur la richesse de la vie sur Terre. Dans cette entreprise, Wilson souligne l’importance des musées et des autres instituts de recherche basés sur les collections, comme le Smithsonian ellelf, qui utilise sa collection nationale de moustiques pour dépister et étudier le virus Zika.
Le discours de Wilson est un appel au clairvoyant pour les biologistes en herbe, qui ont aujourd'hui accès à de nouveaux outils génomiques puissants et trouvent leur travail imprégné d'une nouvelle urgence. "Gardez à l'esprit: le changement climatique peut être inversé si nous travaillons assez dur et obtenons le leadership approprié", a déclaré Wilson, s'adressant à un public de plus de 200 scientifiques de 20 pays différents. "Mais l'extinction est vraiment, vraiment pour toujours."
