Le tout premier mémoire d'un détenu noir révèle le long héritage de l'incarcération de masse

À l'automne 2009, un paquet inhabituel est arrivé à la bibliothèque de livres rares et de manuscrits Beinecke, à l'Université de Yale. À l'intérieur se trouvaient un journal relié en cuir et deux paquets de feuilles de papier, dont certains portaient le cachet du même moulin Berkshire qui avait jadis produit le support d'écriture préféré d'Herman Melville.

Réunis sous le titre « La vie et les aventures d’un condamné hanté», ces documents racontaient l’histoire d’un garçon afro-américain nommé «Rob Reed», qui a grandi à Rochester, dans l’État de New York, et avait été condamné en 1833, alors encore un enfant, d'incendie criminel. Reed a passé près de six ans à la House of Refuge, une maison de mineurs à Manhattan. il fut libéré en 1839 mais, accusé de vol, il se retrouva bientôt derrière les barreaux, cette fois à la prison d'État Auburn, à New York.

La vie et les aventures d'un condamné hanté

Le plus ancien mémoire de prison d'un écrivain afro-américain - récemment découvert et authentifié par une équipe de spécialistes de Yale - met en lumière le lien de longue date entre race et incarcération en Amérique.

Reed n'a jamais nié sa culpabilité. Mais il était consterné par les conditions de la Maison du Refuge et en particulier d'Auburn, l'un des premiers exemples du soi-disant modèle de détention «silencieux», qui allait devenir la base du système carcéral moderne: les détenus travaillent le jour et passent la nuit. enfermé, souvent seul, dans une petite cellule. Au temps de Reed, la moindre infraction était un motif pour un fouet ou un passage au «bain de douche» (prise de bonne heure de la planche à voile). «L'esprit noble et élevé que Dieu m'avait donné [a] été détruit par un usage intensif et un club lourd», se lamente Reed. Son compte se termine en 1858, avec sa sortie d'Auburn.

«La grande question était de savoir exactement ce que nous recherchions», déclare Caleb Smith, professeur de littérature à Yale, et l'un des trois experts sollicités par le Beinecke pour évaluer le manuscrit. “Était-ce un roman? Était-ce un mémoire?

Spécialiste de la littérature carcérale, Smith était persuadé que le livre avait été écrit par une personne ayant une connaissance directe des établissements pénitentiaires du XIXe siècle. Et si Haunted Convict était un récit authentique, ce serait une première: le récit le plus ancien écrit par un prisonnier afro-américain. De plus, il avait été mis au jour à un moment propice. À l’échelle du pays, le nombre de critiques sur le système carcéral coûteux et surpeuplé s’intensifiait, de même que la colère face à la montée en flèche des taux d’incarcération, en particulier parmi les jeunes hommes noirs.

Smith entreprit de vérifier le manuscrit, arrivé au Beinecke via un marchand de livres rares, qui l'avait acheté lors d'une vente immobilière. Dans les archives de l'État de New York, Smith trouva un dossier de la Chambre de refuge pour un pyromane nommé Austin Reed. Ci-joint deux lettres écrites dans un script qu'il a reconnu instantanément. Avec l'aide de Christine McKay, alors généalogiste au Centre Schomburg de recherche sur la culture noire, Smith a passé au peigne fin les documents de recensement du XIXe siècle. Austin Reed, né vers 1823, était classé «mulâtre»; sa mère était une blanchisseuse; son père est mort quand il était jeune; il avait des frères et une soeur. Tout s'est aligné. Des tests ultérieurs sur l'âge du papier et de l'encre ont confirmé l'authenticité des documents.

Ce mois-ci, Random House publiera Haunted Convict, dont le texte a été en grande partie préservé tel que Reed l’a écrit. Smith, qui a contribué à la préface du livre, enseigne la littérature aux détenus de l'établissement correctionnel de Cheshire, dans le Connecticut, et a partagé le manuscrit avec ses étudiants. Ils ont reconnu les premières racines du «maintien de l'ordre racialisé et de l'incarcération, qui a persisté jusqu'au 21ème siècle», a déclaré Smith. "Ils se sont identifiés à la colère de Reed et à son désir de dire la vérité devant le pouvoir - de montrer au monde ce qui se passait derrière les murs d'une prison."

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Cette histoire est une sélection du numéro de janvier-février du magazine Smithsonian.