La jaunisse, ou le jaunissement de la peau qui se produit lorsque le foie ne peut pas débusquer assez rapidement le pigment biliaire, la bilirubine, est extrêmement commune chez les nouveau-nés. Plus de la moitié des bébés le développent au cours de leurs premières semaines de vie et environ 5% nécessitent un traitement. Aux États-Unis et dans d'autres pays développés, ce traitement est aussi simple que de placer les bébés dans un incubateur sous une lampe UV spéciale. (Ils reçoivent même une paire de minuscules lunettes de soleil). La lumière décompose la bilirubine et le problème est complètement résolu en quelques jours.
Mais dans les pays pauvres, la photothérapie est souvent difficile à trouver. Les lampes UV sont peut-être trop chères ou se cassent et personne n’a l’argent ou les compétences pour les réparer. Il n'y a peut-être même pas d'électricité fiable. En l'absence de ce traitement simple, plus de 160 000 bébés meurent ou souffrent de lésions cérébrales irréversibles causées par la jaunisse chaque année.
Des chercheurs de Stanford, de l'Université du Minnesota et de l'hôpital des enfants de la rue Massey à Lagos, au Nigéria, ont mis au point une solution peu technologique à ce problème. Travaillant au Nigéria, ils ont construit et testé des auvents spéciaux qui filtrent la lumière du soleil, créant ainsi une forme de photothérapie sans électricité.
«C’est une solution facile à un problème grave», déclare David Stevenson, professeur de pédiatrie à Stanford, spécialisé en médecine néonatale et développementale.
Les auvents ont été fabriqués à partir de films plastiques bon marché et largement disponibles, qui filtrent les longueurs d’ondes qui causent les coups de soleil et la surchauffe, ne laissant passer que les longueurs d’onde bleues qui traitent la jaunisse. Étant donné que la peau délicate des bébés est très sujette aux coups de soleil et que leur corps ne maîtrise pas encore la température corporelle, il serait dangereux de placer un bébé à la lumière directe du soleil.
L’essai a impliqué 447 bébés atteints de jaunisse à l’hôpital de Lagos, la plus grande ville du Nigéria. Les bébés ont été assignés au hasard à une photothérapie standard ou à un traitement sous la canopée. Ils ont reçu au moins cinq heures par jour d'exposition à la lumière. Les personnes qui suivaient le traitement filtré à la lumière du soleil étaient tenues par leur mère et pouvaient allaiter pendant le traitement.
Les résultats, tels que rapportés ce mois-ci dans le New England Journal of Medicine, ont montré que le traitement de la canopée était efficace à 93%, contre 90% pour le traitement standard.
«Lorsque vous utilisez le soleil comme source, c'est fiable», déclare Stevenson. «Le soleil sort tous les jours. Même quand il fait nuageux, le soleil est toujours là.
Auvent de style serre (Gracieuseté de Hendrik Vreman) La jaunisse chez les nourrissons est un problème particulièrement difficile en santé mondiale depuis des années, de nombreuses régions parmi les plus pauvres du monde enregistrant le plus fort taux de jaunisse. Les populations de certaines régions d'Afrique subsaharienne, d'Asie et de la Méditerranée présentent un risque plus élevé de déficit en glucose-6-phosphate déshydrogénase (déficit en G6PD), une maladie génétique qui fournit une certaine protection contre le paludisme, mais augmente les risques d'ictère.
Lorsque la jaunisse grave n'est pas traitée, elle peut évoluer vers une lésion cérébrale provoquée par la bilirubine, appelée kernictère. Cela peut provoquer des convulsions, un gonflement du cerveau et la mort. La plupart des nourrissons qui survivent se retrouvent avec des lésions cérébrales permanentes, notamment une forme grave de paralysie cérébrale. Bien qu'il soit difficile de s'occuper d'enfants présentant un tel niveau d'incapacité partout dans le monde, cela peut être presque impossible dans les pays pauvres en ressources.
Si les lampes de photothérapie ne sont pas disponibles, la seule solution est la transfusion sanguine où une partie du sang empoisonné à la bilirubine du bébé est remplacé par du sang de donneur. Cette option est loin d’être idéale dans les zones rurales d’Afrique subsaharienne, où le sida et d’autres maladies transmissibles par le sang sont endémiques.
Stevenson et son collègue Tina Slusher, l'auteur principal de l'étude, espèrent que leurs découvertes inciteront les responsables de la santé des pays pauvres à construire leurs propres auvents. Après plus de tests sur l'efficacité de la canopée chez les bébés atteints de jaunisse grave, l'équipe prévoit de lancer une campagne de santé publique pour faire passer le mot. Ils envisagent d'adapter le concept de la canopée pour une utilisation sous différents climats. Dans les endroits où il fait plus froid, la canopée pourrait être fermée, comme une serre en plastique.
«Lorsque les gens lisent un article comme celui-ci, ils réalisent qu'ils n'ont pas besoin de l'Université de Stanford ni de moi, mais simplement d'un accès aux films [en plastique]», déclare Stevenson. "Ils peuvent construire leur propre."
