Si nous avions voyagé par voie de terre, il nous aurait fallu deux ou trois jours pour aller du bout de la route à Carmelita à El Mirador: de longues heures de chaleur accablante et de pluie battante, de boue et de moustiques, et la possibilité que le novice de la jungle notre parti (ce serait moi, pas les biologistes transformés en photographes Christian Ziegler et Claudio Contreras) pourrait marcher sur un fer mortel mortel ou faire quelque chose de ville sans intelligence pour provoquer un jaguar ou exciter la colère des fourmis de l'armée qui peuplaient le dernier grande étendue de forêt tropicale subtropicale en Méso-Amérique.
De cette histoire
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Une arche de la biodiversité se trouve à El Mirador. On voit ici une dinde ocellée. (Christian Ziegler) 
Une orchidée noire (Christian Ziegler) 
Orchidées sauvages. (Christian Ziegler) 
Un serpent de vigne à la tête émoussée. (Christian Ziegler) 
Un papillon en damier rosita. (Christian Ziegler) 
Vie sauvage vivant à l'ombre de Mirador: un gekko à bandes. (Christian Ziegler) 
Katydid bien camouflée, qui prétend être du lichen et de la mousse. (Christian Ziegler) 
Un Katydid. (Christian Ziegler) 
Un Katydid. (Christian Ziegler) 
Une mante religieuse. (Christian Ziegler) 
Un serpent de café. (Christian Ziegler) 
Une tarentule. (Christian Ziegler) 
Une rainette aux yeux rouges. (Christian Ziegler) 
Un papillon. (Christian Ziegler) 
Un coati à nez blanc. (Christian Ziegler) 
Une grande sauterelle. (Christian Ziegler) 
Galerie de photos
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Un artefact d'El Mirador, v. 600 av. J.-C. (RD Hansen) 
Le sommet de La Danta, l'une des plus grandes pyramides du monde, traverse le couvert forestier. "Tout cela a été abandonné il y a près de 2 000 ans", explique l'archéologue Richard Hansen. "C'est comme trouver Pompéi." (Christian Ziegler) 
En 2009, un étudiant a trouvé des panneaux de stuc avec des personnages héroïques du Popol Vuh, un texte sacré que beaucoup croyaient être influencé par des prêtres espagnols qui l'ont traduit. Présentée ici avec Richard Hansen, la découverte prouve qu'elle était antérieure aux Espagnols de plusieurs millénaires. (Christian Ziegler) 
Voir le bassin grandeur nature du Mirador (PDF) (Diffusé par Pedro Velasco / Infographie 5W) 
Portraits de divinités mayas. (Christian Ziegler) 
En 1979, l'archéologue Richard Hansen, au temple de Jaguar Paw, découvrit des fragments de pot qui prouvaient que les Mayas avaient développé une société complexe plus de 1 000 ans plus tôt que prévu. (Christian Ziegler) 
Fragments de civilisation: Jade sculpté de hiéroglyphes. (Charles David Bieber) 
Un bout d'arme d'obsidienne. (RD Hansen) 
Une figurine d'El Mirador, v. AD 800-900. (RD Hansen) 
Un bol récupéré d'une structure résidentielle. (RD Hansen) 
Un vase maya. (Fondation pour la conservation La Ruta Maya) 
Une réplique d'une peinture sur poterie représentant une femme sur un trône en peau de jaguar. (Christian Ziegler) 
Une assiette avec des images d'oiseaux aurait eu une importance mythologique pour les anciens Mayas. La sophistication des habitants d'El Mirador se reflète non seulement dans leur art, mais également dans la précision de leurs calendriers, le fait qu'ils ont importé des objets exotiques tels que des coquillages de la côte des Caraïbes et du Pacifique et qu'ils ont développé la culture en terrasses pour nourrir quelque 200 000 habitants. . (Christian Ziegler) 
L'exploitation forestière et l'élevage du bétail menacent le bassin du Mirador. Hansen: "Toute utilisation de cette zone forestière autre que l'écotourisme équivaudrait pour moi à utiliser le Grand Canyon comme dépotoir." (Christian Ziegler) 
Nuit tombante à la pyramide de La Danta. "Quand les Maya sont partis, ils ont tout laissé en place", a déclaré Hansen, qui pense que les habitants d'El Mirador ont abandonné la ville après avoir détruit leur écosystème en défrichant une trop grande partie de la forêt. (Christian Ziegler) 
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Heureusement, Itzamna, le dieu suprême créateur de l'ancienne Maya, nous avait favorisés avec un pilote nommé Guillermo Lozano, qui décollait maintenant son hélicoptère Bell à rayures bordeaux. C'était un dimanche matin dans le nord du Guatemala, fin octobre. L'archéologue Richard Hansen, directeur et principal enquêteur du Mirador Basin Project, était à côté de lui. Le bassin du Mirador lui-même a duré environ une demi-heure de vol, une étendue de 24 000 kilomètres carrés de jungle dans le nord du Guatemala et de Campeche, au Mexique, remplie de ruines cachées que Hansen et d'autres qualifient de «berceau de la civilisation maya. ”
Nous nous sommes éloignés de la ville de Flores à 140 nœuds. À l'est se trouvent les spectaculaires pyramides et ruines mayas du parc national de Tikal, qui est maintenant relié à Flores par la route et attire entre 150 000 et 350 000 visiteurs par an. Nous avons traversé une crête de calcaire recouverte de jungle d'environ 600 pieds de haut. La voix de Hansen résonna à l'interphone.
"C'est la pointe sud du bassin du Mirador", a-t-il déclaré. «Cela a la forme d'un coeur. C'est un écosystème autonome entouré de ces crêtes. Il y a cinq types de forêt tropicale là-bas. Tikal n'en a que deux. ”
En bas, on voyait des clairières dans la forêt, la fumée des incendies, une dispersion de bétail, des bâtiments et une route occasionnelle.
"Tout cela a été déboisé au cours des cinq dernières années", a déclaré Hansen à propos du rugissement du rotor. «Toute utilisation de cette zone forestière autre que l’écotourisme équivaudrait, selon moi, à utiliser le Grand Canyon comme dépotoir.»
Au bout de quelques minutes, il n'y avait plus de routes ni de vaches, ni aucun signe de peuplement humain, seulement quelques zones marécageuses ouvertes appelées civales brisant la grande couette verte formée par les auvents du ramón (sapin) et des sapodiles de 150 pieds de hauteur, dont les troncs sont tranchés par des ouvriers qualifiés connus sous le nom de chicleros pour la sève utilisée pour fabriquer le chewing-gum. Hansen a souligné certains des sites que lui et ses collègues ont cartographiés dans le bassin du Mirador, notamment les grandes villes perdues de Tintal et de Nakbe, l'une des plus anciennes colonies connues de Maya, datant d'environ 1000 à 400 av.
«Regardez ça là-bas», dit-il en désignant une ligne d'arbres légèrement surélevée et plus sombre. «C'est une chaussée. Il y a une chaussée en plâtre de 2 à 6 mètres de haut et de 20 à 40 mètres de large. Un sacbe ça s'appelle - route blanche. Il s'étend sur environ 12 kilomètres de Mirador à Nakbe. Cela fait partie du premier système d'autoroute au monde. "
Soudain, les nuages se sont rapprochés et Lozano a commencé à grimper, cherchant anxieusement une pause dans le ciel. Une tempête tropicale (nommée Richard, à juste titre) s’est abattue sur le nord du Guatemala.
"Là!" Dit Hansen. Lozano se dirigea vers ce qui semblait de loin être une énorme colline de pierre, à moitié avalée dans les vignes et les arbres. Les pilotes qui ont survolé le bassin du Mirador pour la première fois dans les années 1930, parmi lesquels Charles Lindbergh, ont été surpris de voir ce qu'ils pensaient être des volcans émergeant des basses terres calcaires. En fait, c'étaient des pyramides construites il y a plus de deux millénaires, et ce que nous entourions était la plus grande de toutes, la couronne du complexe de La Danta. À 230 pieds, elle n’est pas aussi haute que la grande pyramide de Gizeh, mais, selon Hansen, elle est plus massive et contient environ 99 millions de pieds cubes de roches et de remblais.
Nous planions maintenant au cœur de l'ancienne ville d'El Mirador, qui abritait autrefois environ 200 000 personnes et constituait la capitale d'une société complexe de villes et de villages interconnectés pouvant accueillir jusqu'à un million de personnes. La dernière chose que vous puissiez deviner d'après un survol aérien occasionnel est que pratiquement tous les contours topographiques de la forêt primordiale ont été créés non par des forces géologiques et environnementales, mais par les habitants disparus de l'une des civilisations fondatrices du monde.
«Tout cela a été abandonné il y a près de 2 000 ans», a déclaré Hansen. «Tout cela s'est développé avant que Tikal n'existe. C'est comme trouver Pompéi.
Une clairière est apparue au-dessous de nous et nous nous sommes effondrés sur une bande herbeuse, éparpillant une délégation de papillons.
C'est un archéologue passionné, dont l'affection pour un lieu grandit même après s'être endetté pour poursuivre ses travaux de recherche et de conservation, a été menacé de mort par des bûcherons en colère, a rencontré de près des fer-de-lances et des arbres en chute, a survécu à un avion de la jungle. accident qui l'a presque tué, son épouse et l'aîné de ses sept enfants et incinéré les seuls exemplaires de la thèse de son maître. De même, il s'agit d'un scientifique polyvalent qui peut captiver l'auditoire des collectes de fonds à Hollywood et négocier un espagnol impeccable avec des muletiers transportant des sacs de mortier préclassique spécialement formulé Maya.
«Pour faire cela, vous devez être un touche-à-tout ou un idiot absolu», a déclaré Hansen alors que nous étions assis autour de la première soirée sur les longs bancs en rondins de bois et en planches de la salle à manger, une grange ouverte structure avec un toit en plastique translucide et des gouttières spéciales qui acheminent l’eau de pluie dans une citerne de 25 000 gallons. Hansen portait un bonnet beige, une chemise en coton blanc cassé grungy et un pantalon en coton blanc cassé teinté. Les tissus de couleur claire permettent de voir plus facilement les insectes exotiques susceptibles de s'attacher à la chair. (Je regrettais immédiatement mon choix de pantalon gris foncé.)
Pendant la saison de recherche sur le terrain Mirador, qui s'étend de mai à septembre, le camp compte jusqu'à 350 personnes, dont des scientifiques de quelque 52 universités et institutions. Les travaux archéologiques pourraient se dérouler toute l’année, mais Hansen consacre ses journées à la collecte de fonds (avec l’objectif de maintenir un budget annuel minimum d’environ 2, 5 millions de dollars) et à la préparation de publications (qui peuvent maintenant atteindre 177). Il enseigne également à l’Université d’État de l’Idaho à Pocatello, où il est professeur adjoint au département d’anthropologie et scientifique principal à l’Institut de recherche mésoaméricaine de l’université.
«Si j'avais cinq minutes pour chaque heure que je passais à chercher des dollars, j'aurais 50 autres publications», dit-il avec un soupir.
Il ne restait plus qu'une équipe squelettique d'ouvriers, accompagnée des gardes que Hansen avait employés pour écarter les pillards, et la cuisinière du camp, Dominga Soberanis, une petite femme maya puissamment bâtie qui nous avait préparé un souper de poulet frit et noir. haricots sur une tôle d'acier sur un feu de bois. Des hélicoptères sont arrivés avec des tomates fraîches. Des pichets de lait de riz et de thé ont été brassés à partir des feuilles de l’arbre à épices qui poussait dans la forêt de ramón.
Cet après-midi-là, après s'être amusé à mes dépens, Christian a crié «Snake!» Tout en essayant de simuler l'horreur avec ce qui ressemblait à un fer-de-lance mais qui s'est révélé être un bâton brun. Hansen nous avait fait visiter le camp. Les sites de tentes, les magasins de stockage, les tables de projection, un bâtiment de recherche bien équipé adjacent au réfectoire et les bungalows où nous avions caché nos affaires étaient reliés par un réseau de sentiers sinueux. Hansen était logé dans un bungalow qui lui servait également de bureau. Selon un chamanisme moderne, il avait accès à Internet.
Nous nous sommes promenés sur l'ancienne piste d'atterrissage pour hélicoptères où des campings avaient été aménagés pour les touristes. Quelque 2 000 à 3 000 visiteurs par an font soit le trajet depuis Carmelita, soit en hélicoptère depuis Flores. Des gardes forestiers en poste dans la zone nourrissaient un maïs à la crème orné de bébés singes-araignées; des dizaines de dindes ocellées - de beaux oiseaux irisés que l'on ne trouve que dans la péninsule du Yucatán - picoraient dans l'herbe. Meleagris ocellata fait partie des 184 espèces d'oiseaux répertoriées à ce jour dans le bassin, ce qui constitue également une étape clé pour de nombreux oiseaux migrateurs empruntant les voies de migration de l'est des États-Unis. Les dindes se sont mises à l'abri sous les arbres lorsqu'un couple de geais bruns a crié. Leur geai-dar avait repéré un rapace au-dessus de la tête, peut-être un aigle orné (Spizaetus ornatus) .
«Le bassin est un système culturel et naturel contenu, fermé et intégré, unique au monde», a déclaré Hansen. Et une véritable arche de la biodiversité avec quelque 300 espèces d’arbres (dont beaucoup sont décorées avec des orchidées) et plus de 200 espèces animales (dont beaucoup sont en voie de disparition ou menacées), des tapirs et des crocodiles à cinq des six chats indigènes du Guatemala. Au cours des dernières années, les chercheurs ont découvert pour la première fois au Guatemala deux espèces d'oiseaux - l'oriole à capuchon et la colombe des Caraïbes - et ont découvert neuf espèces de papillons nocturnes jusqu'alors inconnues. Les efforts visant à préserver les ruines anciennes du bassin vont de pair avec la conservation de l'un des trésors vivants du monde.
Lorsque Hansen arriva dans le bassin du Mirador en tant qu'étudiant diplômé en 1979, les scientifiques étudiaient depuis plus d'un siècle les sites mayas les plus connus de Méso-Amérique, tels que Palenque et Copán. El Mirador («le guetteur» en espagnol) était encore largement inexploré. Bien que Claudio Urrutia, un ingénieur qui avait relevé la présence de ruines majeures, ait inspecté une partie du bassin en 1885, l’existence d’El Mirador n’a été officiellement signalée qu’en 1926. Il faudra encore 36 ans avant qu’un archéologue, Harvard Ian Graham, de l'université, cartographierait et explorerait une partie de la région, révélant en partie les dimensions extraordinaires de la ville.
Ce qui était le plus déroutant était l'âge du site. L'architecture monumentale de l'ordre de ce qui a été trouvé à El Mirador a toujours été associée à la période classique de l'histoire maya, de l'an 250 à environ 900 après JC; L’architecture de l’ère préclassique, de 2000 av. J.-C. à 150 ap. J.-C., était supposée être moins sophistiquée (tout comme ses systèmes politiques et économiques). Pendant près de 40 ans, la seule structure connue de l'époque préclassique était une pyramide tronquée de près de neuf mètres de hauteur, excavée dans les années 1920 à Uaxactun, à une vingtaine de kilomètres au nord de Tikal, par une expédition de Carnegie. Lorsque William Coe de l'Université de Pennsylvanie, décédé, a commencé ses fouilles à Tikal en 1956, il était déconcerté par la complexité des couches précédentes. Dans un article paru en 1963 dans la revue Expedition, il a noté que «les choses ne devenaient pas plus simples» ou plus «formatrices».
Dans ses propres recherches en 1967, Graham, qui fonda le Corpus of Maya Hieroglyphic Inscriptions au Musée d'archéologie et d'ethnologie Peabody à Harvard, spécula que le mauvais état des ruines qu'il avait examinées à El Mirador pouvait être attribué à un marque de mortier inférieure plutôt que la pure antiquité des bâtiments. Examinant les poteries que la collègue de Graham, Joyce Marcus, avait recueillies à El Mirador en 1970, Donald Forsyth (aujourd'hui professeur à l'Université Brigham Young) remarqua que le gros de la céramique était de style Chicanel - rouge monochrome, noir ou crème, corps épais et les rebords tournés vers l'extérieur - qui datent clairement des ruines environnantes à la fin de la période préclassique (300 av. Mais une telle architecture publique monumentale aurait-elle vraiment pu être construite 700 à 1 000 ans avant le zénith de la période classique, lorsque, selon les savants, les Mayas avaient acquis les compétences organisationnelles, artistiques et techniques nécessaires pour réaliser de tels exploits?
La fouille à laquelle Hansen a participé était dirigée par son conseiller de thèse, Ray Matheny, de l’Université Brigham Young, et par Bruce Dahlin, de l’Université catholique. «[Hansen] était un vrai battant», m'a confié Matheny plus tard. «Je suis très fier de lui.» Hansen avait alors 26 ans. Il avait grandi à Idaho dans une famille mormone, l'aîné de trois frères. À l'âge de 6 ans, il a eu un virus d'archéologie à la recherche de pointes de flèches sur la ferme de pommes de terre de son père à Rupert. Il comptait devenir avocat, mais son diplôme de premier cycle a été retardé après avoir brisé sa jambe droite dans un accident de ski. Comme tout ce dont il avait besoin pour ses études de droit était de bonnes notes et de bons résultats aux tests, il pensait que le moyen le plus rapide de les obtenir était de se spécialiser en espagnol, qu'il parlait, et en archéologie, qu'il aimait beaucoup. Diplômes en main, il a reporté ses études de droit pour pouvoir participer à une fouille au nord de Tel Aviv pendant deux ans, une expérience qui a enseveli l’avocat et engendré l’archéologue. Il a également retrouvé sa femme, Jody, une illustratrice scientifique qui l’avait tout d’abord impressionné par son travail acharné: transporter des seaux de sable. À leur retour d'Israël, Matheny a invité Hansen à participer à un projet récemment financé à El Mirador.
C'est ainsi que Hansen se retrouva en mars 1979 à fouiller une pièce de la structure 34, le temple de Jaguar Paw. Le temple, l’une des ruines les plus étudiées d’El Mirador, fait partie du complexe du Tigre situé dans la partie ouest de la ville. On avait appris à Hansen que c'était vraisemblablement de l'époque classique, mais en nettoyant la chambre, il se dirigea vers le plancher de plâtre d'origine jonché de fragments de pot qui n'avaient pas été dérangés depuis des siècles. «Lorsque les Maya se sont éloignées, ils ont tout laissé en place», a-t-il déclaré. «Nous avons trouvé des paillettes d'un outil en pierre tout autour de l'outil.» Les tessons avaient les couleurs et la sensation de couleur cireuse du style Chicanel, qui datait du temple jusqu'à deux siècles avant Jésus Christ. Hansen les regarda avec incrédulité.
«J'ai réalisé à ce moment que tout le modèle évolutif de l'histoire économique, culturelle et sociale des Mayas était faux. L'idée que les Mayas devenaient lentement plus sophistiqués était fausse. Et j'ai pensé: "Mec, je suis la seule personne au monde en ce moment à savoir cela."
Au petit matin, la tempête tropicale Richard s'était calmée, mais le ciel était toujours couvert et Hansen fut surpris d'entendre l'hélicoptère arriver hors des nuages. "Tu l'as fait! Bienvenue! S'écria-t-il alors que trois Californiens se dépêchaient de quitter le rotor: André Lafleur, officier d'une fiducie foncière à Santa Cruz; un consultant en voyages nommé Randy Durband; et Joanna Miller, membre du conseil d'administration du Walt Disney Family Museum, établie à San Francisco pour commémorer son célèbre grand-père. Ils nous ont rejoint à la salle à manger pour un petit-déjeuner composé d'œufs, de tortillas, de haricots et de Spam frits. Dominga, le cuisinier, a jeté quelques tortillas rassis dans les bois et a appelé «Pancho! Pancho! ”Dûment convoqué, un coati au nez blanc apparut, méfiant et mignon, la queue rayée haute. Il ressemblait à un raton laveur maigre.
Andre, Joanna et Randy avaient été invités par le Global Heritage Fund, un groupe de protection de la nature basé à Palo Alto, et l’une des fondations soutenant financièrement les travaux de Hansen dans le bassin, notamment la Fondation pour le patrimoine culturel et naturel maya (PACUNAM) et Hansen. Fondation pour la recherche anthropologique et les études environnementales (FARES). Le conseil d'administration de FARES comprend l'acteur Mel Gibson, qui a donné plusieurs millions de dollars à la cause et qui a embauché Hansen en tant que consultant pour son film 2006 La chasse à Maya, Apocalypto .
Nous nous sommes dirigés vers l’est sur une piste en terre dans deux véhicules tout terrain Kawasaki. À plus de 14 miles carrés, El Mirador est trois fois plus grand que le centre-ville de Los Angeles; Pendant de nombreuses années, Hansen parcourait régulièrement 10 à 12 miles par jour pour vérifier différents sites. Les VTT, donnés par une famille d'éminents brasseurs d'Amérique centrale, ont été très appréciés par ses genoux, aujourd'hui âgés de 58 ans. Nous nous dirigions vers La Danta, le complexe pyramidal que nous avions entouré pendant notre vol.
Le sentier a escaladé ce qui était autrefois un mur de périmètre de 60 pieds de hauteur entourant une partie de la partie occidentale de la ville - il a été construit à la fin du Préclassique supérieur, a déclaré Hansen - et a suivi l'une des chaussées surélevées menant à La Danta juste après. un mile à l'est. Nous nous sommes garés et avons commencé notre ascension.
Hansen a fouillé, cartographié et exploré 51 anciennes villes du bassin du Mirador. "Ce que vous aviez ici était la première société étatique de l'hémisphère occidental, mille ans avant que quiconque le soupçonne", a-t-il déclaré. Ce n’était pas seulement l’architecture monumentale de La Danta et les structures de villes jumelées comme Nakbe et Tintal qui étaient sophistiquées. Les réalisations des mayas préclassiques se sont reflétés dans la façon dont ils ont franchi le pas, passant de clans et de chefferies à des sociétés complexes avec des hiérarchies de classe et une idéologie cohérente; dans la sophistication technique qui leur a permis d'extraire d'énormes blocs de calcaire sans outils en métal et de les déplacer sur des chantiers sans roue; comment ils ont recueilli l'eau de pluie sur les toits des bâtiments et l'ont stockée dans des réservoirs et des citernes; comment ils ont projeté le temps dans leurs calendriers et préservé les archives de leur civilisation dans leurs histoires encore énigmatiques sur des stèles d'images et de glyphes que les érudits n'ont pas encore déchiffrés (contrairement aux glyphes de la période classique qui ont été décodés); comment ils ont construit leurs maisons avec des poteaux, de la pierre et du stuc; décoré leurs dents avec des incrustations de jade et d'hématite rouge brunâtre; des articles exotiques importés tels que l'obsidienne, le basalte et le granit; enveloppé les crânes de leurs enfants pour modifier la forme de leurs crânes; et se sont parés de coquillages provenant des Caraïbes et de la côte du Pacifique - comme si la civilisation était liée autant au raffinement esthétique qu'au langage écrit, à la spécialisation du travail ou à des régimes de contrôle religieux et social.
Pour nourrir leur population en pleine croissance, ils ont aménagé des champs en terrasses et transporté la boue des marais marécageux pour y cultiver du maïs, des haricots, des courges, du cacao, des gourdes et autres. «Ce qui les a amenés ici, ce sont les marais», a déclaré Hansen. Et à son avis, c’est la destruction des marécages avec sa boue riche en nutriments qui a provoqué l’effondrement total de la société entre 100 et 200 AD. Ce qui a tué les marécages et a paralysé les fermes, a-t-il estimé, c’est le ruissellement d’argile dans les marais après la déforestation massive de la région environnante - déforestation causée par une demande de bois de chauffage que les Mayas avaient besoin pour fabriquer du plâtre à la chaux. Ils ont tout recouvert de plâtre, des temples majeurs comme La Danta à leurs places et leurs sols de maisons, qui au fil du temps sont devenus de plus en plus épais, une extravagance attribuée à Hansen aux tentations de la «consommation ostentatoire».
Hansen pense que les habitants d'El Mirador se sont peut-être d'abord rendus sur la côte caraïbe, puis ont ensuite migré vers l'intérieur des terres, où ils se sont finalement retrouvés dans la péninsule du Yucatán, au Mexique, à Calakmul, qui est devenue une puissante cité-État et rivale de Tikal aux VIe et VIIe siècles. . "Mirador était connu dans le Préclassique sous le nom de royaume Kan - Kan signifiant" serpent "- et les rois de Calakmul se désignaient eux-mêmes comme étant les seigneurs de Kan et non comme les seigneurs de Chiik Naab, qui est le nom original de Calakmul", Hansen. m'a dit.
Nous sommes arrivés au premier niveau de la pyramide La Danta, une haute plate-forme boisée de pierres de taille et d'enrochements d'environ 980 pieds de large et 2 000 pieds de long, couvrant près de 25 hectares.
«Nous calculons que pas moins de 15 millions de jours de travail ont été consacrés à La Danta», a déclaré Hansen. «Il a fallu 12 hommes pour transporter chaque bloc - chacun pesant environ mille livres (...). Nous avons creusé neuf carrières où les pierres ont été taillées, à une distance de 600 à 700 mètres.»
Avant longtemps, nous avons monté une autre plate-forme. Il mesurait également environ 33 pieds de haut et couvrait environ quatre acres. Le sentier menait à une série de marches qui montaient vers une troisième plate-forme de 86 mètres de haut, qui servait de base à la triade d'une impressionnante pyramide centrale flanquée de deux pyramides plus petites. Une vue formidable avec son escalier vertigineux coupant en deux la face ouest. .
"Vous ne trouvez pas le modèle triadique avant environ 300 ans avant JC", a déclaré Hansen à propos des trois pyramides. Sur la base de conversations avec les chefs spirituels mayas actuels, les chercheurs pensent que la configuration en trois points représente un foyer céleste contenant le feu de la création. Les Mayas pensaient que trois étoiles de la constellation d'Orion (Alnitak, Saiph et Rigel) étaient les pierres de foyer entourant l'incendie - une nébuleuse appelée M42, visible juste en dessous de la ceinture d'Orion.
L'archéologie à El Mirador consiste souvent moins à mettre en lumière le passé que de l'empêcher de s'effondrer: Hansen a passé trois ans à stabiliser les murs de La Danta. Il avait expérimenté pour trouver le mélange de mortier optimal composé d'argile finement tamisée, de composés organiques, de chaux, de calcaire broyé et d'une forme de calcaire granuleux et décomposé appelé «sascab». Les archéologues ont alors décidé de ne pas supprimer complètement les arbres des temples, comme cela avait été fait à Tikal parce qu'ils avaient appris qu'il valait mieux laisser un peu d'ombre pour minimiser les effets débilitants du soleil. Hansen et un ingénieur de Boeing avaient conçu un toit en polycarbonate ventilé filtrant les rayons ultraviolets et protégeant de la pluie quelques-unes des sculptures en stuc les plus délicates du temple de Jaguar Paw.
Nous avons marché autour de la base de la plate-forme supérieure et avons grimpé un escalier en bois en porte-à-faux qui a zigzagué sur la face est presque verticale de La Danta, qui a plongé à plus de 120 mètres du sol de la jungle.
"Wow!" Dit Joanna.
Le sommet avait la taille d'un bureau à domicile décent. Il y avait un repère d'arpenteur encastré dans le calcaire, une clôture pour vous empêcher de tomber du précipice est et un grand arbre feuillu qui de loin se démarquait comme un cure-dent à glands épinglé à un club-sandwich. Après avoir concentré si longtemps sur le sol, vérifiant que les racines n'étaient pas des serpents, ce fut un grand plaisir de lever les yeux à l'infini. Il était ahurissant de penser que nous travaillions avec des milliers de personnes de l’Antiquité et d’imaginer leur métropole disparue, les affaires de la ville telles qu’elles auraient pu être ce jour-là; les impératifs spirituels et idéologiques qui ont soulevé ces pierres; les rituels qui auraient pu avoir lieu à cet endroit sacré - des couronnements aux cérémonies au cours desquelles les prêtres et les rois prélèveraient du sang de leurs organes génitaux pour se répandre sur du papier et être brûlés en sacrifice aux dieux.
À l'ouest, se profilaient les silhouettes forestières du complexe de Tigre, où, haut sur la pyramide, Hansen et son équipe ont trouvé des squelettes avec des pointes de flèche d'obsidienne dans leurs côtes, probablement victimes de la bataille de la période primitive qui a anéanti les habitants restants de la capitale abandonnée. Les contours des pyramides de Monos et de Léon étaient également visibles. Ils constituaient, avec Tigre et La Danta, et le complexe administratif connu sous le nom d'Acropole centrale, quelques-unes des plus anciennes et des plus grandes concentrations d'architecture publique de toute la civilisation maya.
J'ai demandé à Hansen, s'il pouvait avoir quelque chose, ce serait quoi?
«Quinze minutes», répondit-il immédiatement. «Quinze minutes ici, lorsque la ville était dans sa gloire. Juste pour se promener et voir à quoi ça ressemblait. Je donnerais n'importe quoi pour ça.
Dans la cosmologie maya, le monde souterrain est dirigé par les seigneurs de Xibalba (shee-bal-BA). En avril 1983, lors de sa cinquième saison à El Mirador, Hansen a failli les rencontrer. Il est monté à bord du monomoteur du professeur Matheny, Helio Courier H395, avec son épouse Jody et leur fille Micalena; il portait les deux seuls exemplaires de la thèse de son maître, sur laquelle il travaillait au camp, et de l'argent pour la masse salariale de ses ouvriers.
Lorsque l'avion a dégagé les arbres, il soufflait brusquement avec le vent, mais pas comme le ferait une manche à air et luttait pour le soulèvement. À environ trois kilomètres de la piste d’atterrissage, la queue heurte un arbre, le nez abaissé, les ailes coupées, l’hélice rongeant le baldaquin jusqu’à ce qu’elle se brise et que l’avion fasse une roue au volant de la jungle. Le H395 s'est immobilisé dans un arbre à cinq pieds du sol, du carburant coulant de partout. Hansen était assis sur son siège, pensant qu'il était mort. Sors! Cria Jody. Tandis qu'ils dégageaient à toute vitesse, ils ont entendu un énorme bruit de cris et ont été projetés au sol alors qu'une boule de feu a explosé derrière eux et s'est élevée au-dessus des arbres. Tout le monde à bord avait survécu.
«Les gens disent: votre vie ressemble-t-elle à Indiana Jones?», Se souvient Hansen en nous montrant le lieu de l'accident. «Je dis que ma vie n'est pas aussi ennuyeuse. Il saute toujours hors de l'avion avant qu'il ne se bloque.
Hansen nous a emmenés voir ce qui est probablement l'œuvre la plus belle et la plus importante trouvée jusqu'à présent à El Mirador: la frise de l'Acropole centrale. En 2009, J. Craig Argyle, un archéologue étudiant de l'État de l'Idaho, a mis au jour deux panneaux de stuc sculptés de six mètres de haut montrant les jumeaux héros de la cosmologie maya, Hunahpu et son frère Xbalanque. Ils sont les protagonistes principaux du Popol Vuh, un livre sacré de mythes, d'histoire, de traditions et de l'histoire maya de la création du monde. Le Popol Vuh raconte les aventures des jumeaux au talent surnaturel, qui ont ressuscité leur père, Hun-Hunahpu (qui avait perdu la tête dans un match de base-ball contre les méchants seigneurs des enfers). La frise en stuc représente Hunahpu dans une coiffe de jaguar nageant avec la tête de son père.
"Trouver cette histoire à l'époque préclassique est inconcevable", a déclaré Hansen, en retirant une bâche bleue recouvrant la frise. «Pendant de nombreuses années, on a pensé que l'histoire de la création de Popol Vuh avait été contaminée par les prêtres espagnols qui l'ont traduite - que les Indiens avaient été influencés par le christianisme. Cette frise montre que le récit maya de la création a été établi de manière vibrante pendant des milliers d'années avant l'arrivée des Espagnols. C'est comme trouver l'original de la Constitution. J'étais abasourdi.
El Mirador fait aujourd'hui partie du parc national Mirador-Río Azul, qui fait lui-même partie de la réserve de la biosphère Maya, une étendue de forêt ombrophile de 8 100 km carrés située au nord du Guatemala. La réserve, créée en 1990, a perdu près de la moitié de ses forêts au cours des dix dernières années. La protection offerte par le parc national, qui a été créé à la même époque, est au mieux marginale - elle ne couvre qu'une étroite bande du bassin nord situé le long de la frontière mexicaine et ne comprend que 3 ou 4 des 51 anciennes villes mayas actuellement cartographiées. . "Les limites ne respectent pas les frontières hydrologiques, géologiques, géographiques, botaniques ou culturelles du bassin", a déclaré Hansen. «Le parc ne sauve qu'une petite zone. Nous essayons de sauver l'ensemble du système. "
Hansen et des défenseurs de l'environnement du Guatemala et du monde entier espèrent que le gouvernement déclarera le bassin entier comme une nature sauvage sans routes. Hansen espère que ses anciennes villes attireront l'écotourisme et fourniront des moyens de subsistance aux Guatémaltèques locaux, qui pourraient autrement se tourner vers le pillage, le braconnage ou la promesse non durable de l'exploitation forestière; En dépit des avantages économiques à court terme, l'industrie sape l'intégrité à long terme de l'écosystème, car elle entraîne des routes, des pâturages et la destruction de l'habitat.
«Nous essayons de donner aux paysans pauvres [paysans] plus qu’aujourd’hui», a déclaré Hansen. «Chaque pays a besoin de bois et de produits en bois. Mais le problème ici est le potentiel d’avantages économiques bien plus importants que ceux pouvant être générés [par l’exploitation forestière]. Il existe un modèle qui fonctionnera, qui est beaucoup plus lucratif sur le plan économique et produit de bien meilleurs résultats en matière de conservation que tout ce qui existe actuellement. Cela devra être fait correctement. Si la région est déclarée zone sauvage sans routes, les touristes seront obligés de se rendre dans les communautés locales plutôt que de prendre l'avion ou de se rendre directement sur les sites. Ils achèteront des produits artisanaux locaux, des sandwichs, des boissons non alcoolisées et des bières, dormiront dans des micro-hôtels locaux, loueront des guides locaux, des cuisiniers, des mulets et loueront des vélos de montagne locaux. La tarte économique se répandrait parmi les communautés. "
Il soutient les utilisations durables de la forêt El Mirador, telles que la récolte de produits végétaux renouvelables: le piment de la Jamaïque; xate, les feuilles de palmier Chamaedorea utilisées dans les arrangements floraux; bayal, pour les paniers en osier; et chicle, pour le chewing-gum.
Et, bien sûr, il soutient l'archéologie, qui a déjà injecté des millions de dollars dans les communautés locales du Petén, comme l'appelle la région. Certains des gardes que Hansen a embauchés sont d'anciens pillards. La plupart des travailleurs recrutés pour aider à fouiller les anciennes villes participent aux cours d'alphabétisation organisés par le Mirador Basin Project, qui a également fourni aux écoles locales des ordinateurs et une formation en informatique, aidé à installer des filtres d'épuration de l'eau dans les villages et formé les résidents à être guides. L’avenir du bassin dépend en fin de compte de la population et des communautés locales.
Lors de ma dernière soirée à El Mirador, je me suis arrêté dans la forêt, non loin du temple Jaguar Paw, où Hansen avait son épiphanie au pot-de-rose. Il était troublant de penser à quel point la capitale préclassique des Mayas et des centaines de milliers de personnes avaient été réduites au silence par le temps et la nature rampante. Le soleil se dépêchait, l'obscurité se levait. Les dindes ocellées montaient jusqu'aux arbres pour la nuit, leurs ailes travaillant contre l'air cossu. Les grenouilles aux yeux rouges commençaient à chanter. Les oiseaux de Curassow se mêlaient aux auvents. Vous pouviez entendre les interjections fraîches d'un hibou à lunettes; les cigales bourdonnantes; le croassement des toucans; pics linéaires exécutant leurs marteaux-piqueurs; les grognements de singes-araignées et le rugissement fantastique aspiré des singes hurleurs, qui semblaient traverser le grave profond d'un lion d'Afrique avec le son du métal broyé sur un tour. Cela me surprend toujours de constater à quel point la nature peu attrayante est, de manière frappante ici, maintenant, non liée par le passé, hormis ce qui est secrètement conservé dans les gènes. Il nous reste à écouter les voix qui ne peuvent pas être entendues, à imaginer les morts dans cette note entre les notes, comme dans les moments où la cacophonie de la jungle s'éteint et où les tensions presque audibles du monde souterrain résonnent dans le calme et la solitude. silence de la nuit, jusqu'à ce que la clameur des vivants recommence.
Chip Brown est un auteur contribuant pour le New York Times Magazine et l'auteur de deux livres documentaires. Le photojournaliste Christian Ziegler est spécialisé dans les sciences et la nature.
