Il y a soixante ans, le magazine Jet publiait des photos du corps défiguré et décomposé d'Emett Till, un Afro-américain de quatorze ans assassiné, ébranlant des communautés à travers le pays et ravivant une passion généralisée pour le mouvement des droits civiques. Ces photos étaient indéniablement importantes pour la diffusion de l'histoire du meurtre de Till, mais ce sont les actions de la jeune mère Mamie Till Mobley qui ont propulsé la mort tragique de son fils sous les projecteurs de la scène internationale.
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Le 3 septembre 1955, lorsque Mamie a tenu un enterrement à ciel ouvert dans un cercueil à ciel ouvert, elle a exhorté le monde à regarder le corps enflé et battu de son fils. Le corps, tellement défiguré qu'il ne pouvait être identifié que par les initiales d'une bague au doigt, a été vu par des milliers de personnes et photographié et publié dans des journaux et des magazines.
«Pour faire face à cette tragédie, elle a estimé qu'Emmett avait été crucifié face à l'injustice raciale», a déclaré Lonnie Bunch, directeur fondateur du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. "Et elle a estimé que, pour que sa vie ne soit pas vaine, elle devait utiliser ce moment pour éclairer tous les coins sombres de l'Amérique et aider à pousser l'Amérique vers ce que nous appelons maintenant le Mouvement des droits civils."
Mamie Till Mobley pleure le cercueil de son fils. (© Bettmann / Corbis) Quelques semaines à peine avant que Mamie ne devienne une personnalité reconnue au niveau national, elle était une jeune mère du sud de Chicago, faisant ses adieux à son fils alors qu'il montait dans un train à destination de Money, dans le Mississippi. Le 28 août 1955, Emmett, qui rendait visite à des parents à Money, aurait sifflé à Carolyn Bryant, une femme blanche. Après que Bryant ait raconté l'histoire à son mari et à son demi-frère, ils ont enlevé Emmett chez son grand-oncle et l'ont brutalement battu, lui ont tiré dans la tête et lui ont jeté le corps dans une rivière.
Le corps a été découvert trois jours plus tard et, bien que les responsables du Mississippi aient plaidé pour un enterrement rapide du corps, Mamie a demandé qu'il soit renvoyé à Chicago, où des milliers de personnes ont assisté aux funérailles qui ont eu lieu à la Roberts Temple Church of God.
Environ 50 000 personnes ont vu le corps d'Emmett Till à l'église de Dieu du temple Roberts. (© Bettmann / Corbis) Dans les mois qui ont suivi les funérailles de Till, le Civil Rights Movement a pris de l’ampleur en commençant par le Boycott des bus de Montgomery, dirigé par Martin Luther King Jr. et inspiré par Rosa Parks. Le mouvement a continué de prendre de l'ampleur au cours des prochaines années, alors que les militants ont mobilisé des citoyens de tout le pays pour lutter pour la justice et l'égalité. Mamie elle-même est devenue une militante, parlant à la foule de l'inégalité raciale et défendant les enfants dans les quartiers pauvres.
En 2004, la famille de Till a accepté d'exhumer le corps de son emplacement dans un cimetière d'Alsip, dans l'Illinois, afin de permettre aux autorités de procéder à une autopsie du corps dans le cadre d'une nouvelle enquête sur plusieurs affaires liées à Jim Crow. Selon la loi de l'État, ils étaient obligés d'enterrer le corps dans un nouveau cercueil une fois l'autopsie terminée, ce qui a laissé le cercueil vide. Pendant un certain temps, le cercueil original est resté sur place au cimetière, mais lorsque les membres de la famille de Till ont appris qu'il n'était pas entretenu correctement, ils ont demandé à Bunch, un ami de Mamie, de les aider à le conserver.
Bunch a accepté d'acquérir et de préserver le cercueil légendaire parmi les collections de la Smithsonian Institution, où il sera exposé dans l'exposition Droits civils du African History Museum, lors de son ouverture à l'automne 2016, à côté de pièces concernant la marche Washington et Selma. En parcourant l'exposition, les visiteurs découvriront l'histoire d'Emmett Till et, au tournant, se retrouveront face au cercueil préservé, ouvert comme Mamie l'a ordonné le jour des funérailles de Till.
«Pouvoir raconter l'histoire d'Emmett Till aidera vraiment le public à prendre conscience à la fois de la douleur et de la portée de cette perte», a déclaré Bunch. «Ce que vous espérez, c'est que certaines personnes soient étonnées, certaines émues, certaines ont du mal à reconnaître que le silence sur les questions de haine et de violence raciale conduit à la perte de personnes comme Emmett Till. Et c’est la raison pour laquelle je pense que nous voulons que les gens sachent aussi que ces actions-là. . . comme sa mère, peut être transformateur. "
Mamie Till Mobley assiste aux funérailles de son fils au cimetière Burr Oaks dans l'Illinois. (Dave Mann / Chicago Sun-Times / Gracieuseté de NMAAHC) La partie la plus frappante - et la plus alarmante - de l'histoire d'Emmett Till est la familiarité qu'elle conserve 60 ans plus tard.
«Emmett Till reste un exemple de la vulnérabilité de certains segments de notre population et du fait que, bien que l'Amérique ait profondément changé, le type d'hypothèses, d'attitudes et de croyances qui ont conduit au meurtre d'Emmett Till n'a pas encore disparu aux États-Unis. États-Unis », dit Bunch.
