C'était le 27 janvier 1908 au Columbia Theatre à St. Louis et Harry Houdini était sur le point de faire ses débuts avec sa première représentation théâtrale. Le grand maître de l'illusion entra dans une boîte de lait surdimensionnée, déversant des litres d'eau sur la scène. Houdini était sur le point de faire quelque chose qui semblait être une très mauvaise idée.
La canette avait déjà été piquée, poussée et retournée pour prouver au public qu'il n'y avait pas de trou sous la scène. Houdini était menotté les mains devant lui. Ses cheveux étaient séparés en deux et il portait une expression grave sur le visage. Son maillot de bain bleu révèle un physique exceptionnel. Retenant son souffle, il pressa tout son corps dans la boîte remplie d'eau car le couvercle était fixé et verrouillé de l'extérieur avec six cadenas. Un meuble a été tourné autour de la boîte pour le cacher.
Le temps s'écoulait tandis que le public attendait Harry Houdini de se noyer.
Deux minutes plus tard, un Houdini haletant et ruisselant émergeait de derrière le cabinet. La canette était toujours cadenassée. De son vivant, personne n'a jamais réussi à comprendre comment il s'était échappé.
On se souvient le plus souvent d'Harry Houdini en tant qu'artiste d'évasion et magicien. Il était également acteur, aviateur pionnier, historien amateur et homme d'affaires. Dans chacun de ces rôles, il était un innovateur et parfois un inventeur. Mais pour protéger ses illusions, il a largement évité le processus des brevets, gardé des secrets, protégé ses droits par des droits d'auteur et dissimulé sa nature inventive. Un tirage argentique de 1920 réalisé par un artiste non identifié réside dans les collections de la National Portrait Gallery du Smithsonian. Il représente Houdini dans sa forme la plus théâtrale, maquillé et confronté à la caméra avec un regard calculé et mystérieux.
Le grand magicien Teller, une moitié du célèbre duo Penn and Teller, a récemment rappelé avoir découvert l'une des inventions de Houdini lors d'une vente aux enchères à Los Angeles organisée par le regretté Sid Radner, qui a rassemblé l'une des plus grandes collections de matériaux Houdini au monde.
«J'ai eu une grosse croix en bois noire, qui, selon moi, ne serait pas très utile aux enchères. . . J'ai acheté la chose en pensant que c'était un bon souvenir », m'a raconté Teller lors d'un entretien téléphonique.
«Après l'avoir acheté, Sid est venu et m'a dit: fais attention de ne pas avoir d'enfants avec ce truc. J'ai dit 'pourquoi pas?' Il a dit: "Vous ne voulez pas qu'ils mettent leurs doigts ici." Il a des trous où vous attachez une personne à celle-ci et ils essaient de s'échapper. Ce que je n'avais pas compris, c'est qu'il s'agit d'un mécanisme complexe. Avec un simple mouvement de pied, vous pouvez couper toutes les cordes simultanément. ”
Houdini est né Ehrich Weiss en 1874 à Budapest de parents juifs, mais a grandi aux États-Unis dès l'âge de quatre ans. Il commence à effectuer des tours de magie et des évasions de menottes et de malles verrouillées dans des spectacles de vaudeville à partir des années 1890.
«Son nom apparaît constamment dans la culture populaire chaque fois que quelqu'un fait quelque chose de sournois ou de miraculeux», a déclaré John Cox, auteur du site Web réputé Wild About Harry. «Ses astuces sont toujours incroyables. S'échapper de la prison tout nu, c'est toujours un exploit incroyable. Ses histoires sont électriques et contemporaines. Même s'il est mort depuis 90 ans. "
Les actes d'évasion proviennent de l'histoire spiritualiste, dit Teller. Au milieu du XIXe siècle, les artistes interprètes ont affirmé avoir des liens avec des esprits invisibles qui pourraient communier avec les morts ou faire des miracles. «Dans les séances, les médiums étaient généralement limités d'une manière ou d'une autre. Au moins attachés et parfois enchaînés ou menottés », dit-il. Houdini n'a fait aucune réclamation surnaturelle.
«[L’interprète spiritualiste] s’évaderait pour faire ses manifestations et se retrouverait enfermé à nouveau», explique Teller. «Houdini a dit: 'Je suis juste un gars intelligent qui se tire d'affaire.' Ce fut une transformation majeure. "
Harry Houdini faisait partie d'une génération admirant de nouveaux types de héros - inventeurs et casse-cou. Alors que l'Amérique entrait dans le XXe siècle, automobiles, avions, rouleaux de cylindres de cire et images en mouvement captiveraient l'imagination du public. La technologie et l'ingéniosité des Yankees ont été admirées et les inventeurs ont recherché des brevets pour protéger leurs idées.
Mais Houdini s’est rendu compte au début de sa carrière que le dépôt d’un brevet exigeait qu’une technologie soit clairement illustrée et décrite pour les archives publiques. La technologie d’un brevet doit être clairement expliquée afin que d’autres personnes puissent éviter de la contrefaire. En tant que magicien, le secret faisait partie de son stock dans le commerce. Houdini, l'inventeur, n'a déposé qu'une poignée de ses inventions aux États-Unis et à l'étranger. Ses brevets américains incluent un jouet Houdini qui s'échappe d'une camisole de force et une combinaison de plongée spéciale, conçue pour permettre à l'occupant de s'échapper rapidement en cas de danger.
Selon le livre de Kenneth Silverman, Houdini !: La carrière d'Ehrich Weiss, en 1900, Houdini déposa un brevet britannique pour l'acte de menottes qu'il jouait à l'époque. Sa demande est répertoriée comme «abandonnée». D'autres créations ont été brevetées mais n'ont jamais été utilisées. En 1912, il déposa un brevet allemand sur un coffre étanche qui serait verrouillé et placé à l'intérieur d'un coffre plus grand, rempli d'eau et également verrouillé. Son design était destiné à lui permettre de se sortir des boîtes imbriquées sans se mouiller ou casser les serrures. Cela n'a jamais été joué sur scène. Un autre brevet allemand ne concernait pas non plus un système d'accessoires lui permettant d'être gelé à l'intérieur d'un gigantesque bloc de glace.
Certaines de ses cascades les plus célèbres ont été l’adaptation des idées d’autres magiciens. Un magicien britannique, Charles Morritt, avait inventé une astuce pour faire disparaître un âne vivant sur scène. Houdini a payé les droits mondiaux à Morritt pour Morritt et a trouvé un moyen de le rendre plus grand et meilleur. Il l'a introduit en utilisant un éléphant.
H. Houdini, costume de plongeur, 30 juin 1917 (brevet américain n ° 1 370 316) 
H. Houdini, jouet à figurines, 1er avril 1926 (brevet des États-Unis d'Amérique n ° 70 368) «Nous ne savons toujours pas comment il a réussi le tour des éléphants», déclare Cox. “C'est magique. Vous prenez des anciennes variables et trouvez un moyen de le rendre spécial. Il souhaiterait réaliser ces exploits de magie plus courants. Son esprit était toujours en train d'innover, d'inventer. "
Tandis que certaines des inventions survivantes de Houdini ont révélé la présence de panneaux de détachement cachés et de lames de coupe-corde, la plupart de ses secrets sont restés là: secrets. Même si 90 ans après sa mort, le 31 octobre 1926, suite à des complications de l'appendicite, on ignore encore beaucoup de choses, dit Teller.
«Bien que les gens aient de fortes suspicions», dit Teller. «Dans de nombreux cas, Houdini ferait le nécessaire pour que quelque chose se passe. Et ce qui était nécessaire incluait certaines des choses les plus laides dans la magie. Comme la collusion ou la corruption. Aucun de ceux-là n'était très héroïque, mais il y aurait recours. "
«En gros, il y a le code des magiciens», déclare Cox. «Ce qui n’est pas de révéler des secrets. . .Vous parlez autour de cela. C'est juste respecter le code du magicien. . . . Certaines personnes pensent que vous ne devriez même pas dire qu'il y avait un secret, même dire que cela a été trompé, c'est en quelque sorte le révéler. . . J'ai appris le secret de la cellule de torture à l'eau probablement au cours des dix dernières années environ. "
"Il se peut que lorsque quelqu'un possède un appareil, il sache comment cela fonctionne car il en a un", déclare Cox. «Mais Sidney Radler, qui était propriétaire de la cellule de torture à l'eau, dit qu'il a menti à ce sujet toute sa vie. C'est bien de garder quelques secrets d'Houdini. Ça reste déroutant.
Houdini a finalement trouvé un moyen détourné de protéger un acte de propriété intellectuelle sans le breveter. Il a protégé le droit d'auteur.
L'une de ses échappées les plus connues est sa «cellule chinoise de torture de l'eau». Houdini avait ses chevilles enfermées dans un cadre d'où il était suspendu au-dessus d'un réservoir d'eau. Il a été abaissé la tête la première dans l'eau et verrouillé en place. Pour empêcher quiconque de copier l'acte, Silverman raconte comment Houdini a donné une interprétation du truc en tant que pièce en un acte en Angleterre devant un auditoire. Cela lui permit de faire valoir son droit d'auteur sur la loi en août 1911, ce qui empêchait légalement les imitations sans expliquer le fonctionnement de l'astuce.
«J'ai en fait examiné de très près la cellule de torture à l'eau, qui est étonnamment petite», explique Teller. «Vous l'imaginez comme cette chose imposante. Mais c'était une chose compacte et efficace. . . . C'est une brillante mécanique. "
Le nombre de personnes qui ont réellement vu Houdini s'échapper de la cellule de torture sous l'eau était bien inférieur au nombre de personnes dans le monde qui le révéraient pour cette situation. Houdini était un maître dans la couverture médiatique de ses exploits.
«En tant qu'innovateur, c'est lui qui a en quelque sorte compris comment utiliser la presse», a déclaré Teller. «Quand vous repensez, il est la première personne importante que vous voyez faire des promotions avec des entreprises. S'il vient dans votre ville et que vous êtes concentré sur l'industrie de la bière, il parlerait à la brasserie et s'arrangeait pour s'échapper d'un fût de bière géant ou quelque chose du genre.
«Il était obsédé par l'idée d'être à la pointe de tout», explique Teller. "Alors que Houdini était sorti du monde du vaudeville, il savait utiliser les nouvelles technologies pour conserver son statut de célébrité ... Il savait que le cinéma était la prochaine grande chose et il tentait de devenir une star de cinéma. Il y a beaucoup de charme. Il agit de manière assez naturaliste.
En 1918, Houdini commence à travailler sur son premier projet de film majeur, «The Master Mystery». La série en 15 épisodes présente une intrigue compliquée. Une société maléfique incite les inventeurs à signer des contrats accordant des droits exclusifs de commercialisation de leurs inventions; mais la société étouffe secrètement ces inventions afin de profiter aux titulaires de brevets existants. Le film présente ce qui pourrait être le premier malfaiteur robotique à avoir jamais été filmé. «Automaton», un robot métallique doté d'un cerveau humain.
Biplan pousseur Voisin 1909 de Harry Houdini; L'homme marqué d'un petit "X" est probablement Houdini. (Archives du Musée national de l'air et de l'espace) Selon Silverman, Houdini aurait tenté de créer un véritable robot pour le film, le décrivant comme «une figure contrôlée par le système solinoïde, qui ressemble à une torpille aérienne». Pour les yeux du monde, cette affirmation est absurde. Le «robot» est évidemment un acteur humain en costume.
Houdini lui-même était souvent une source peu fiable sur son propre travail. Il a involontairement confondu les dates et les lieux. Délibérément, il avait tendance à exagérer ses exploits et ses inventions. Teller a convenu que Houdini n'était «pas terriblement» fiable en tant que source de sa propre histoire.
«Bien qu'il espérait devenir auteur et historien, son travail consistait à être un homme de spectacle et c'est ce qu'il était», déclare Teller. «Il était très intéressé par l'histoire de la magie. . . Il a recueilli beaucoup d'informations, mais je ne me tournerais pas vers lui en tant qu'historien, car les historiens ont des normes. »
"Aucune illusion n'est bonne dans un film, car nous avons simplement recours à la caméra, et l'acte est accompli", a déclaré Houdini. Si la nouvelle technologie cinématographique a aidé Houdini à toucher un public plus large, elle a peut-être finalement contribué à mettre fin au phénomène des artistes d'évasion professionnels. À la caméra, n'importe qui peut ressembler à un artiste d'évasion. Les effets spéciaux peuvent donner l'impression que tout est réel.
Au moment même où les images en mouvement captivaient l'imagination du public, l'aviation faisait la même chose. Les frères Wright avaient prouvé que le vol était possible. Un groupe de personnes audacieuses, intelligentes et fortunées du monde entier a commencé à acheter ou à construire ses propres avions et à courir pour établir de nouveaux records. Le vol le plus haut, le vol le plus long, le premier sur un itinéraire déterminé. Houdini a décidé d'y participer. Il a acheté un biplan Voisin en Europe au prix de 5 000 dollars, équipé de roues de vélo et d'une hélice montée à l'arrière. Il a également souscrit ce qu'il a prétendu être la première police d'assurance-vie au monde contre un accident d'avion. Avec son avion démonté, ses pièces de rechange et son assurance, Houdini partit en tournée en Australie où il devint le premier à piloter un avion sur le continent australien.
En quelques années, Houdini a perdu son intérêt pour le vol et a vendu l'avion. Les avions étaient devenus courants. Il avait cessé d'effectuer de simples fugues menottes, car il y avait trop d'imitateurs. Houdini ne pouvait supporter de faire quoi que ce soit que tout le monde faisait.
Vol de Houdini dans son biplan, Hufaren Exercierplatz, Hambourg-Wandsbeck, le 26 novembre 1909 (Archives du Musée national de l'air et de l'espace) Une partie de l’appel de Houdini vient peut-être du fait qu’il vivait à une époque où l’Amérique était pleine de nouveaux immigrants qui tentaient tous d’échapper à quelque chose. Le fait de jeter littéralement un jeu de chaînes était une déclaration puissante au début du 20e siècle.
«Je pense qu'il y a une raison psychologique générale, à savoir que tout le monde était un immigrant et que tout le monde fuyait les chaînes de l'oppression dans un autre pays», a déclaré Teller. «L’idée était que vous puissiez être un petit immigré coriace et peu importe la difficulté avec laquelle les gros types s’attaqueraient à vous, comme la police ou la grande entreprise de votre ville, il prendrait le symbole de l’autorité et le défierait dans l’acte de soi-même. -libération. . . et l'idée de libération de soi attire plus les gens que la simple évasion ».
En plus des chaînes littérales, Houdini souhaitait que son public se débarrasse des chaînes de la superstition et de sa croyance en la "vraie" magie. Il était une influence philosophique importante sur le mouvement sceptique, qui est mieux connu par les scientifiques modernes tels que Richard Dawkins et Bill Nye. Penn et Teller font également partie des sceptiques rationnels les plus en vue.
"Houdini était le représentant exceptionnel de l'idée que les magiciens sont particulièrement qualifiés pour détecter les fraudes et qualifiés pour être sceptiques", explique Teller. «Nous ne sommes pas les premiers à faire cela. Amazing Randi est une personne dotée de pouvoirs considérables qui se sont concentrés sur l’angle sceptique. Quand vous êtes un magicien professionnel, vous voulez voir votre art respecté pour ce qu'il est, ne pas être utilisé à tort pour tromper les gens à propos de l'univers.
