Winston Churchill était en fuite. Il venait d'échapper à une prison militaire en Afrique du Sud, se jetant par-dessus une clôture et dans des buissons, où il s'accroupit pour se cacher de ses ravisseurs. Il a atterri beaucoup trop près d'une maison bien éclairée et peuplée. Pire, à quelques mètres de là, un homme fumait un cigare - un homme, il le savait, qui n'hésiterait pas à crier pour les gardes armés de la prison.
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Churchill, alors âgé de 24 ans à peine, resta immobile, se fiant aux ténèbres et aux ombres pour le cacher. Un deuxième homme rejoignit le premier, également éclairé, chacun faisant face à lui. Juste à ce moment, un chien et un chat sont venus déchirer le sous-bois. Le chat s'est écrasé contre Churchill et a hurlé de peur - il a étouffé son envie de crier ou de sauter. Les hommes ont écarté le tumulte, sont rentrés dans la maison et Churchill a décollé pour le territoire sûr le plus proche, situé à 300 km.
Héros de l'empire: la guerre des Boers, une évasion audacieuse et la fabrication de Winston Churchill
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AcheterL'expérience captivante de l'aventure palpitante de Churchill pendant la guerre des Boers au tournant du siècle sert de base à Hero of the Empire: La guerre des Boers, une évasion audacieuse et le making of de Winston Churchill , le dernier livre de l'auteur à succès Candice Millard, une addition digne des plus de 12 000 volumes déjà écrits sur le célèbre homme d'État britannique. À l'instar de ses deux précédents ouvrages, The River of Doubt et Destiny of the Republic, sur Theodore Roosevelt et James A. Garfield, respectivement, Millard a sélectionné un épisode unique dans une longue et riche vie en action d'une figure emblématique.
Hero of the Empire se concentre sur le séjour de Churchill en Afrique du Sud en tant que correspondant du Morning Post de Londres pendant la guerre des Boers, qui a éclaté en 1899 après la découverte d'or et de diamants en Afrique australe. Les ressources recherchées résidaient "en République sud-africaine, également connue sous le nom de Transvaal, un pays indépendant appartenant à un groupe de descendants néerlandais, allemands et huguenots, connus sous le nom de Boers", selon le livre. L’empire britannique voulait faire sienne la terre, mais la population africaine blanche tenait sa place.
Plusieurs semaines après le début de la guerre, Churchill était à bord d'un train de soldats britanniques lorsque l'armée des Boers les a pris en embuscade et il a été fait prisonnier. Après un mois de détention, il a fait une pause en chevauchant les rails et en parcourant le pays zoulou. Au plus bas de son parcours, Churchill a été séquestré dans une écurie dans les entrailles d'une mine de charbon entourée de gros rats blancs mangeant ses papiers et ses bougies.
«J'aime avoir une histoire étroite dans laquelle je peux creuser très profondément. Je dois parler de l'Afrique du Sud, du Zoulou, des Boers, des chemins de fer, des mines de charbon et de toutes les autres choses qui m'intéressent », déclare Millard dans l'un des deux canapés en cuir gris clair dans son bureau dans la banlieue de Kansas City, Kansas.
L’ancienne écrivain de National Geographic est sobre et décontractée d’un t-shirt blanc et d’un capri bleu bouffant, ses cheveux noirs étant tirés en queue de cheval hâtive. C'est un coin de bureau avec deux grandes fenêtres, mais les stores bloquent le chaud soleil de septembre et le reste du monde. Lorsqu'elle ne part pas à la recherche, Millard passe ses journées ici, plongée dans un autre siècle, des années à la fois.
Millard a choisi de raconter l'histoire de l'emprisonnement de Churchill et de son évasion pendant la guerre des Boers, non pas parce que c'est inconnu - très peu de pierres de Churchill ont été laissées inaperçues. Et elle ne l'a pas simplement choisie pour pouvoir parler des chemins de fer et des mines de charbon, ni du leader boer Louis Botha ou du visionnaire Solomon Plaatje, fondateur du South African Native National Congress et qui a passé beaucoup de temps à observer et à écrire sur le La tactique alors vouée à l'échec de l'armée britannique - même si elle leur laisse de nombreuses pages également. Sa raison, semble-t-il, était à la fois plus grande et plus modeste: explorer l’humanité fondamentale qui habite même le plus grand personnage. Elle explique: «Garfield l'a appelé« le lit de la mer »- quand quelqu'un est malade ou désespéré, tout est mis à nu. Vous voyez leur vrai caractère. Vous voyez leur vraie nature. Cela est toujours resté avec moi, cette phrase, «le lit de la mer». "
Elle raconte à propos de l'évasion de Churchill: «Tant de personnes qui il était et de qui il était devenu ont été traversées à ce moment et en ce moment de danger et de désespoir. Et tout son audace, son courage, son arrogance et son ambition sont révélés. Cela en a vraiment fait un héros national. »En tant que fils de Sir Randolph Churchill, ancien politicien de renom, Churchill avait été un prisonnier de premier plan. Son évasion a été rapidement rapportée dans les journaux des deux continents.
«Ce qui a été le plus étonnant pour moi, c’est qu’à l’extérieur, son apparence est si différente de celle de Churchill à laquelle nous pensons», dit-elle. «Nous pensons à ce type de surpoids qui mange un cigare, il est chauve et envoie les jeunes hommes à la guerre. Et ici, vous avez ce jeune homme mince, aux cheveux roux et tellement ambitieux. À l'intérieur, il était complètement formé. Il était le Winston Churchill auquel nous pensons lorsque nous pensons à lui. "
Malgré tout, tout au long de Hero of the Empire, Millard décrit Churchill comme un débutant assez irritant à qui on ne peut faire confiance avec les plans de la prison. Selon ses recherches, l'ami et compagnon de guerre de Churchill, l'officier britannique Aylmer Haldane, avait «de fortes réticences à vouloir s'échapper avec lui». On sait que Churchill a la mauvaise épaule, mais elle ajoute: «Bien que les autres hommes de la prison ont joué à des jeux vigoureux… pour se maintenir en forme, Churchill s'est assis devant un échiquier ou a regardé d'un air égaré un livre non lu. «Cela m'a amené à conclure, écrit Haldane, que son agilité pourrait être en cause.»
«Seulement six mois après son évasion, Churchill s'est présenté pour la deuxième fois au Parlement. Cette fois-ci, à sa plus grande surprise, il a gagné. «Il est clair pour moi, d'après les chiffres, a-t-il écrit au Premier ministre, que rien de plus que la popularité personnelle découlant de la dernière guerre sud-africaine ne m'a emporté.» (Doubleday) Mais pire que les coups physiques contre lui, Churchill avait peu de discrétion, aimait parler et, selon Haldane, «était constitutionnellement incapable de garder ses plans secrets».
C’est le personnage bavard et hors de forme que Millard montre caché dans les buissons avec «75 euros, quatre tablettes de chocolat fondant et un biscuit qui s’émiette» dans ses poches. La description de lui ne devient que plus pitoyable lorsqu'elle se réfère à l'affiche de recherche que les Boers ont finalement publiée. Outre une description physique régulière, ils ont ajouté: «une démarche penchée, une moustache presque invisible, parle par le nez, ne peut pas exprimer pleinement la lettre, et ne connaît pas un mot de néerlandais… fait parfois un bruit de cliquetis dans sa lettre. gorge. »C’est le garçon qui est seul et à 300 milles de la sécurité de l’Afrique de l’Est portugaise, maintenant le Mozambique, le plus proche voisin du Transvaal et son plus proche territoire neutre non gardé.
Bien que le voyage qui a suivi son évasion ait été semé d'embûches, il a également eu la chance extraordinaire de rencontrer l'exploitant britannique d'une mine de charbon appartenant à l'Allemagne qui était prêt à risquer sa propre vie pour voir Churchill en sécurité. Les Boers considéraient la reconquête de Churchill comme une priorité absolue et lançaient une campagne de porte à porte sur plusieurs centaines de kilomètres carrés, ce qui en faisait une célébrité internationale - les habitants étaient déterminés à l'attraper, les Britanniques se réjouissaient qu'un des leurs fût capturé . Quelques heures seulement après son arrivée au consulat britannique, des Anglais armés se sont rassemblés sur la pelouse, attendant de l’escorter vers le territoire britannique.
«Churchill a mis le cap sur l'Afrique du Sud deux jours seulement après le déclenchement de la guerre. Embauché comme correspondant par le Morning Post, il se rend rapidement au cœur de la guerre et s’installe sous une tente avec deux autres journalistes. «Je n'avais jamais rencontré ce genre d'ambition», écrivait plus tard l'un de ses compagnons de tente à propos de Churchill, «sans vergogne, franchement égoïste, communiquant son enthousiasme et sa sympathie.» (Doubleday) "Il a déclaré, après avoir remporté sa première élection, juste après son retour d'Afrique du Sud, qu'il [avait gagné] à cause de sa popularité", a déclaré Millard. L'Empire avait perdu bataille après bataille contre un ennemi qu'ils avaient prévu de vaincre facilement. L'évasion réussie de Churchill a rajeuni les espoirs britanniques de victoire.
L'habileté de Millard à humaniser des figures plus grandes que nature telles que Roosevelt et Churchill, sans parler de son agrandissement habile d'un homme moins connu comme Garfield, révèle sa magie littéraire. Mais elle dit que ce n'est que le produit de l'utilisation de nombreuses sources primaires. «Il est très important pour moi que les gens sachent que tout est factuel. C'est pourquoi je dis que vous pouvez revenir en arrière et chercher par vous-même. »Ses pages de notes citent de manière exhaustive des sources pour chaque citation et chaque détail.
Millard s'est également rendu en Afrique du Sud et a retracé certaines parties du parcours de Churchill avec John Bird, un passionné de Churchill qui a géré la mine de charbon de Witbank jusqu'à sa retraite. «Il m'a montré: 'Je pense que c'est la colline où [Churchill] s'est caché et il attendait que le soleil se couche pour pouvoir trouver de l'eau. Je pense qu'il a dû avoir de l'eau ici même », dit Millard. Les deux hommes ont envoyé un courrier électronique pendant des années et Bird a corrigé l'exactitude de grandes parties de son manuscrit.
C’est là, sur le veld d’Afrique, dans l’attente du coucher du soleil, que nous voyons Churchill comme le plus humain possible. "Sa confiance en soi si célèbre l'avait quitté, ne laissant que l'impossibilité de retrouver la liberté, voire même de survivre à cette tentative… désespéré et presque vaincu, Churchill se tourna vers l'espoir et le secours de la seule source qu'il lui restait: son Dieu" Millard écrit.
L’auteur jette un coup d’œil sur la table remplie de photos 8x10 en noir et blanc de sa visite dans le fleuve du doute en Amazonie au cours de ses recherches sur Roosevelt. Tandis qu'elle écrivait à propos de la perte presque totale de son fils Kermit par Roosevelt lors de cette expédition, son propre enfant était gravement malade. «J'étais tellement désespérée et effrayée, et vous ressentez soudainement cette connexion avec cette personne plus grande que la vie», dit-elle doucement. «Mais vous vivez assez longtemps et vous allez avoir des moments de doute de vous-même, de peur, de chagrin, de deuil ou simplement de désespoir. Et je le sentais absolument avec Churchill quand il est sur le veld. Quand il est seul, il a peur, il n'a aucune aide, il a perdu espoir, il ne sait pas quoi faire et il ne sait pas où se tourner, il se met à genoux et prie pour être guidé. Je pense que c'est incroyablement relatable. "
