Il y a beaucoup de bonnes raisons pour lesquelles The Villages est connu sous le nom de «Disney for Seniors».
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La plus grande communauté de retraités au monde, The Villages est également l’un des endroits les plus sûrs et les plus décontractés d’Amérique. Le comté de Sumter, peuplé presque entièrement de villageois, est classé 62ème sur 67 comtés de Floride pour crimes violents - probablement parce que l’âge médian est de 66, 6 ans, le plus vieux de tous les comtés américains. L'omniprésence des barrières, des baraques de sécurité et des cartes d'identité obligatoires est un gage de criminalité. Le nombre de décès de véhicules est très faible, ce qui est logique étant donné que les villageois se déplacent plus en voiture de golf qu'en voiture. Les villages sont également situés dans la zone la plus sûre de la Floride pour les ouragans.
Mais les villageois ont de plus en plus peur d'une menace croissante et surréaliste: le sol s'ouvre soudainement et les engloutit.
«Tout le monde est inquiet», m'a dit un résident du village de Calumet Grove âgé de 10 ans, en désignant un trou de la taille d'une soucoupe à son trottoir, où des spécialistes du gouffre ont foré pour rechercher les points faibles. Un mois plus tôt, à la mi-février, sept dolines s'étaient ouvertes dans un terrain de golf de l'autre côté de la rue, formant une fissure en zigzag sur la façade d'une maison et faisant évacuer quatre maisons. On est maintenant condamné. Un hôtel de ville de cette semaine a attiré cinq fois plus de villageois que d’habitude. «Ce n'est pas le bon moment pour vendre», dit la voisine âgée avec un rire las. (Il m'a demandé de ne pas utiliser son nom.)
Contrairement à son statut par ailleurs serein, The Villages est un foyer de dolines. Ils se produisent plus fréquemment en Floride que tout autre État, bien que nous les ayons vus cette semaine sur les routes du Maryland et même devant la Maison Blanche. Et The Villages se trouve au milieu de Sinkhole Alley, un groupe de comtés du centre de la Floride qui comportent le plus grand risque. (Une boulangerie allemande située près de The Villages vend même une pâtisserie populaire appelée Sinkhole.)
Les dolines ne sont généralement pas un mal de tête pour les propriétaires, mais quand une tragédie frappe, c'est le cauchemar. Parmi les six morts enregistrées dans les dolines de l’histoire de la Floride, se trouve Jeffrey Bush, qui dormait dans sa chambre à coucher quand une doline l’a aspiré à une vingtaine de mètres de profondeur. Son corps n'a jamais été retrouvé.
Le nombre de dolines signalés dans The Villages a augmenté ces dernières années. Un responsable du département de la sécurité publique de The Villages a déclaré à l' Orlando Sentinel que les résidents avaient signalé «plusieurs» dolines en 2016, mais aucune n'a touché les maisons - une évaluation à laquelle les archives de Villages-News ont fait écho . Idem pour 2015; en 2014, trois dolines ont touché six maisons.
En 2017, au contraire, au moins 32 dolines ont été signalés par ce site d'informations indépendant. Au moins huit maisons ont été touchées, ainsi qu'un country club, une intersection achalandée, un magasin de rénovation domiciliaire de Lowe et le poste local American Legion, le plus grand au monde. (Le Daily Sun, un grand journal appartenant au développeur de The Villages, n’a rapporté aucun d’entre eux, à l’exception de celui de l’intersection achalandée, mais il a été précisé que le trou avait été "jugé non probable par la suite".) Au cours des trois premiers mois seulement. sur l'année 2018, Villages-News a signalé au moins 11 dolines qui ont touché huit maisons - toutes avant même le début de la saison des dolines, au début du printemps. Quatre autres dolines ont surgi cette semaine.
Des voiturettes de golf garées le long de la rue principale de la communauté de retraite des villages du centre de la Floride. (RSBPhoto / Alamy) Le fait qu'il y ait une «saison de dolines», tout comme une «saison des tornades» et une «saison des ouragans», illustre les nombreux facteurs qui contribuent à la menace. Tous sous-tendent le fait que la Floride est construite sur un substrat carbonaté, principalement du calcaire. Cette roche se dissout assez facilement dans l'eau de pluie, qui devient acide à mesure qu'elle s'infiltre dans le sol. Le terrain qui en résulte, appelé «karst», est recouvert de cavités. Quand une cavité devient trop grande pour supporter son plafond, elle cède soudainement, effondrant l'argile et le sable dessus pour laisser un trou caverneux à la surface.
Le principal déclencheur des dolines est l’eau - trop ou trop peu. Le sol normalement humide de la Floride a un effet stabilisant sur le karst. Mais pendant une sécheresse, les cavités alimentées par les eaux souterraines se vident et deviennent instables. Pendant une forte tempête de pluie, le poids de l'eau accumulée peut fatiguer le sol et l'afflux soudain d'eau souterraine peut laver les cavités. La région centrale de la Floride a connu une grave sécheresse au début de 2017, suivie par les fortes pluies de l'ouragan Irma qui a touché les villages en septembre - et un déluge après une sécheresse est la condition optimale pour une éclosion de doline.
Mais ces événements majeurs de Dame Nature en 2017 ne tiennent pas compte de la vague de dolines de cette année. La météo dans le comté de Sumter a été assez typique. Alors que se passe-t-il?
Le développement artificiel, s’avère-t-il, est le facteur le plus persistant de l’augmentation des dolines. Les engins de terrassement enlèvent des couches protectrices de sol; les parkings et les routes goudronnées détournent les eaux de pluie vers de nouveaux points d'infiltration; le poids des nouveaux bâtiments exerce une pression sur les points faibles; les infrastructures enterrées peuvent entraîner des fuites de tuyaux; et, peut-être surtout, le pompage des eaux souterraines perturbe la nappe phréatique délicate qui maintient le karst stable. «Nos recherches préliminaires indiquent que le risque de dolines est 11 fois plus élevé dans les zones développées que dans les zones non développées», explique George Veni, directeur exécutif du National Cave and Karst Research Institute, qui a mené une étude sur le terrain à Sinkhole Alley.
Et The Villages a été en développement overdrive. C'était la région métropolitaine à la croissance la plus rapide aux États-Unis. Pour le magazine Andrew Blechman de 2008, le journaliste Andrew Blechman dans son livre de 2008, Leisureville, a déclaré que The Villages allait «finir sa construction-un terme de l'industrie pour le point quand un projet est complète - dans un avenir très proche ", avec un maximum de" 110 000 habitants ". Pourtant, dix ans plus tard, la population a dépassé les 125 000 habitants. L'année dernière, The Villages a enregistré un boom de 93% dans la construction de logements et un nouvel achat de terrains qui permettront de construire jusqu'à 20 000 logements. Un autre accord foncier pour 8 000 nouveaux logements est en voie d'achèvement.
Ces nouveaux foyers apporteront davantage de terrains de golf, et The Villages en compte déjà 49 (n ° 2 par habitant dans tous les comtés des États-Unis). Les bassins de rétention construits sur ces parcours peuvent s'infiltrer dans le karst et provoquer des gouffres. L'irrigation de ces 49 terrains et des dizaines de milliers de pelouses dans The Villages est également un facteur de risque important. Dans son livre de 2016, Oh, Florida, le journaliste chevronné Craig Pittman révèle comment son ami qui travaillait au Daily Sun a déclaré que le personnel ne devait jamais écrire deux choses: 1) quoi que ce soit de complémentaire de Barack Obama, et 2) "Les nombreuses dolines qui s'ouvrent à cause de toute l'eau pompée de l'aquifère pour garder les pelouses et les terrains de golf verts. "
Dans une chronique cinglante, Lauren Ritchie, d’ Orlando Sentinel, explique qu’en 1991, la communauté naissante avait un permis d’utilisation de l’eau permettant d’utiliser 65 millions de gallons par an, mais qu’en 2017, ce taux atteignait «12, 4 milliards de gallons par an». Le comté de Sumter est également menacé par le projet controversé d’une entreprise d’embouteillage de pomper près d’un demi-million de gallons d’eau par jour, soit le double pendant les mois de pointe. Malgré les protestations des villageois inquiets de la chute d'une nappe phréatique, des pompages vont bientôt commencer.
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Une capture d'écran tirée d'une vidéo de Youtube après l'ouverture récente de quatre gouffres dans les villages. (Bureau du shérif du comté de Marion) Les villages ne doivent pas être isolés en ce qui concerne les gouffres. Marion et Lake, les deux comtés dans lesquels se penchent The Villages, figurent respectivement aux n ° 4 et n ° 10 de la liste des comtés les plus exposés en Floride de RiskMeter, en 2011. Le numéro un est Pasco, qui jouxte Sumter au sud. L'été dernier, une doline de 260 mètres de large bâillait sous un quartier de Pasco, consommant deux maisons et condamnant sept autres, ce qui en fait la plus grande superficie du comté depuis 30 ans. Cet immense gouffre rivalisait avec l'épopée Winter Park d'Orange, le n ° 8 de RiskMeter, un outil en ligne d'analyse du risque pour les assureurs.
Les agrumes, situés directement à l’ouest de Sumter, se classent respectivement au 6 e rang pour RiskMeter et au 4 e comté «le plus gris» des États-Unis, selon le pourcentage de résidents de plus de 65 ans. Pasco et Marion figurent également parmi les 10 plus grands comtés du pays. concentration élevée et nombre élevé de personnes âgées.
À Ocala, près de The Villages, un gouffre dans un fast-food a avalé une voiture et obligé le couple de personnes âgées à l'intérieur à ramper. Un homme simplement debout dans l’herbe dans The Villages a glissé à travers une trappe d’un trou de cinq pieds. Dans le village de Glenbrook, un couple de retraités a découvert un gouffre littéralement à leur porte. Un autre villageois a signalé un «rôdeur» à 911 seulement pour découvrir un vide sombre à la place. Dans la ville voisine d’Apopka, la maison d’un demi-couple s’est effondrée et «près de 50 ans de souvenirs ont sombré avec elle».
J'ai parlé avec David Wilshaw, géologue et spécialiste des dolines, le jour même où il revenait d'un voyage dans les villages pour inspecter une doline supposée. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une fausse alerte (la petite dépression avait été causée par un tuyau d’irrigation qui fuyait), mais la résidente ébranlée a dit à Wilshaw qu’elle n’avait pas dormi de la nuit, craignant que le sol ne la engloutisse. Les blessures causées par les dolines sont rares, mais «la perception est primordiale», dit Wilshaw, «particulièrement chez les personnes âgées. Ils ont également peur de perdre leur meilleur investissement »- leur maison -« et de le perdre pendant leurs années de retraite »lorsqu'ils sont les plus vulnérables.
Au cœur de ce facteur de peur se trouve le manque imprévisible de dolines. Ils se forment généralement sans prévenir et il est difficile de détecter les points faibles du sol. «Forer des trous d'exploration dans The Villages est un défi, dit Wilshaw, car le roc atteindra 5 pieds de profondeur à certains endroits et 100 pieds si vous vous déplacez de 20 pieds de côté.» Wilshaw, qui dirige sa propre entreprise spécialisée dans l'évaluation gouffre, est souvent embauché pour arpenter des sites à l’aide du radar à pénétration de sol (GPR), qui est le meilleur moyen de détecter les cavités. Mais il dit que beaucoup de constructeurs de maisons «ne feront absolument rien et s’appuieront plutôt sur l’utilisateur final» pour vérifier les caries, car la loi de la Floride ne l’exige pas. «C'est un peu du Far West», dit-il.
Est-ce que quelque chose en dehors du GPR peut aider à prédire les dolines? La technologie de la NASA a montré tout son potentiel: le radar à synthèse d’interférence interférométrique (InSAR) détecte les modifications subtiles de l’élévation du sol au fil du temps lorsque le capteur survole de manière répétée une zone exposée à des gouffres, en particulier ceux à formation lente, appelés «cache-affaissement». Pour le département InSAR créé en 2014, le Département de la protection de l'environnement de Floride (DEP) a sollicité l'aide de la NASA, mais lorsque je suis arrivé chez un porte-parole du Département, cette dernière a déclaré que cela ne se produirait pas de si tôt.
Même lorsqu'un site est étudié et considéré comme sûr des gouffres, il peut encore se former quelques années plus tard, étant donné la nature précaire du karst. "Il est préférable de croiser les doigts et de souscrire une assurance", déclare Wilshaw. Toutefois, l'assurance des propriétaires-occupants ne couvre que "l'effondrement catastrophique du sol" - lorsqu'un dol rend une maison inhabitable. Tout dommage à ce niveau doit être couvert par une assurance, dont la franchise est déductible. en Floride correspond généralement à 10% de la valeur de la maison.
«Tous les foyers ne sont pas admissibles à une couverture plus large, ce qui est certes une proposition effrayante en Floride», selon un article de première page du numéro de mai 2018 du Bulletin, publié par la Property Owners 'Association (POA) du Villages. (Le groupe n'est pas affilié au développeur).
Même si un gouffre est réparé (le terme technique est «assaini»), il peut parfois rouvrir. Peut-être le gouffre le plus dramatique à avoir jamais frappé The Villages, à Buttonwood - regardez cette photo - est resté ouvert plusieurs mois après le début de la restauration. Il en a été de même pour le gouffre qui a tué Jeffrey Bush.
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Une carte prédictive qui faisait partie du rapport 2017 de Kromhout. Le comté de Sumter est souligné en blanc. Le comté de Sumter est visiblement absent du top 10 de RiskMeter. Cette liste de 2011, cependant, était basée sur des sinistres d’assurance, et beaucoup d’entre elles ont été faussement signalées dans les années antérieures à 2011, lorsque les législateurs de la Floride ont remanié le système maltraité. Deux ans plus tard, alors que The Villages commençait sa série de croissance, le plan d’atténuation des risques de 2013, créé par la Division de la gestion des situations d’urgence de Floride (DEM), donnait à Sumter un «moyen ”Risque de dolines. Seuls huit autres comtés ont été exposés à un niveau de risque plus élevé.
Cependant, comme l'a reconnu DEM, l'évaluation de 2013 était «imprécise et mal étayée par les données géologiques disponibles», car elle reposait principalement sur des informations communiquées par des citoyens sur des gouffres non vérifiées par les géologues. Entrez Clint Kromhout du Florida Geological Survey: en 2013, lui et son équipe ont obtenu plus de 1 million de dollars de fonds fédéraux pour se déplacer en Floride afin de vérifier ces dolines et de créer une carte prédictive montrant les zones les plus «vulnérables». James L. Rosica, journaliste au Tampa Bay Times, a déclaré à la presse que «l'objectif de l'échelle de la carte de l'État est au moins celui du comté, mais il espère qu'ils seront en mesure de accéder à un détail de quartier par quartier. "
Veni, l'expert karstique que j'ai interviewé, qualifie le rapport de Kromhout pour 2017 de «l'analyse la plus détaillée et complète des risques de trous de trou que je sache» (Kromhout a refusé d'être interrogé pour cette histoire, de même qu'un représentant de The Villages.) Son. Une carte prédictive longtemps recherchée figurait dans le plan d'atténuation des risques de 2018 publié en février.
C'est aussi détaillé que la carte obtient. Comme l'indique le rapport Sinkhole, «la carte de la favorabilité n'est pas suffisamment détaillée pour fournir des informations spécifiques au site concernant la formation de puisards.» Les villages sont principalement situés dans la partie nord du comté de Sumter, presque entièrement dans la zone rouge.
À quel point le rapport Sinkhole est-il utile? «Je ne pense pas que ce soit le modèle de prédiction que certains espéraient (il serait très difficile d'en créer un), mais cela fait progresser la science», déclare Robert Brinkmann, professeur de géologie à l'université Hofstra, qui a écrit Florida Sinkholes: Science. and Policy et possède une maison à Sinkhole Alley.
«Le véritable défi, c'est que l'État ne finance pas vraiment beaucoup de recherches sur des gouffres, d'autant que l'immobilier reste l'un des moteurs économiques les plus importants de l'État», ajoute Brinkmann. «Le gouvernement fédéral n'a pas vraiment financé d'études significatives sur le sujet, à l'exception de ce modeste. Des millions de dollars en fonds fédéraux vont chaque année aux tsunamis, aux tremblements de terre, aux volcans et aux ouragans, mais peu ou pas d’études sont consacrées à l’étude des dolines. Certes, les premiers sont horribles, mais ce sont des événements dramatiques uniques. Les dolines constituent une menace constante et une grande partie des dégâts se produisent lentement au fil du temps. Les dégâts matériels annuels causés par les dolines sont effarants »- 300 millions de dollars, c'est une estimation prudente.
Ces dommages pourraient s’aggraver avec l’intensification du changement climatique. «À mesure que le niveau de la mer montera en réponse au changement climatique, le niveau des eaux souterraines dans les zones proches des côtes augmentera également et entraînera une augmentation des inondations de gouffres», prédit Veni. «Les études sur le degré potentiel de telles inondations et sur le déclenchement de nouvelles effondrements de gouffres ne font que commencer.» Il en est aux étapes préliminaires d'une telle étude avec un collègue en Floride.
Certains villageois sont tentés de jeter l'éponge. «Lorsque nous avons déménagé [au village de Glenbrook] en 2012, nous pensions que nous serions ici le reste de nos jours», a écrit un membre du forum Web «Talk of the Villages» le 5 mars, après qu'un gouffre a forcé ses voisins à évacuer, mais "maintenant nous envisageons de déménager, ce qui est la dernière chose que je voulais faire." (Moins de deux mois plus tard, huit autres familles évacuaient leurs maisons lorsqu'une douzaine de dolines apparurent dans un quartier d'Ocala, non loin de Glenbrook, ce qui fait l’actualité nationale.) Un autre villageois ajoute avec inquiétude: «Je crains que la saison des pluies ne commence» - 27 mai, en moyenne pour la région.
Mais la saison des pluies est arrivée tôt dans l’année: le 20 mai, après une semaine de pluie persistante, quatre dolines ont frappé Calumet Grove, le village qui en avait souffert sept en février. Les orages devraient se poursuivre grâce à un système de tempêtes subtropicales se formant au large de la côte. Un des résidents contraint de quitter son domicile en février, Frank Neumann, âgé de 80 ans, s'est entretenu avec Villages-News . "Avant le gouffre de lundi, Neumann avait déclaré qu'il espérait pouvoir faire réparer sa maison et rester dans le quartier dans lequel il vivait depuis 14 ans - en grande partie grâce aux amitiés nouées avec sa femme", selon le site. "Mais alors qu'il se tenait dans son jardin regardant la deuxième vague de destruction toucher sa propriété dans 95 jours, il a dit qu'il n'était pas si sûr que rester dans The Villages était une bonne idée."
