Si vous y prêtez attention, il peut y avoir énormément d'informations encodées dans une série de reniflements de nez. À l'intérieur et à l'extérieur, long et court, fort et peu profond. Un sniff, deux sniffs, trois sniffs. À présent, les ingénieurs de l'Institut Weizmann en Israël ont misé sur cette variété de reniflements et ont créé un dispositif qui permet aux personnes gravement handicapées d'utiliser leur nez pour communiquer avec un ordinateur et diriger un fauteuil roulant. (Leur étude paraît cette semaine dans PNAS .)
Le reniflement est contrôlé par le palais mou, ce morceau de tissu à l'arrière du toit de votre bouche. C'est la partie qui ferme les voies nasales lorsque vous avalez. Les chercheurs de Weizmann ont émis l'hypothèse que les personnes qui ne pourraient plus contrôler leur corps - les personnes tétraplégiques et celles atteintes du "syndrome du blocage" qui sont complètement paralysées - pourraient toujours contrôler leur palais et leurs habitudes de reniflement. Les scientifiques ont créé un appareil qui mesure la pression nasale puis traduit cette pression en un signal électrique.
Des volontaires en bonne santé ont pu utiliser l'appareil pour jouer à un jeu d'ordinateur; leurs réponses étaient un peu plus lentes que l'utilisation d'une souris ou d'un joystick. Lorsque l'appareil était connecté à un logiciel d'écriture de texte, plusieurs patients bloqués ont été en mesure d'écrire des messages à l'aide du nouvel appareil. Une femme qui avait été prise au piège à la suite d'un accident vasculaire cérébral sept mois plus tôt était enfin capable de communiquer à nouveau avec sa famille. Son accident vasculaire cérébral l'avait laissée incapable de contrôler même ses yeux qui clignotaient, souvent une méthode de communication pour les patients de son type. Un homme enfermé depuis 18 ans à la suite d’un accident de voiture a été en mesure d’écrire son nom après seulement 20 minutes d’essai du dispositif; il avait renoncé à ses tentatives précédentes d'utiliser un oculomètre et avait trouvé le nouvel appareil "plus confortable et plus facile à utiliser", a-t-il écrit.
Lorsque l'appareil était branché sur un fauteuil roulant, les quadriplégiques étaient en mesure d'apprendre à l'utiliser suffisamment rapidement pour pouvoir naviguer dans un labyrinthe compliqué en seulement 15 minutes de pratique. Les commandes étaient exécutées par groupes de renifleurs - deux en deux ou deux, par exemple, pour avancer ou reculer - afin d’éviter qu’un souffle accidentel n’envoie quelqu'un hors de contrôle.
Il y a bien sûr des limitations à l'appareil. L'écriture par reniflement est incroyablement lente - seulement quelques lettres par minute -, mais c'est à peu près le même rythme qu'au moment où Jean-Dominique Bauby bloqué a écrit Le scaphandre et le papillon en utilisant des mouvements oculaires. Et tout le monde ne pourra peut-être pas contrôler son palais mou; environ 25% des volontaires en bonne santé participant à une étude IRMf n’avaient pas ce contrôle. Mais le contrôle du reniflement pourrait bientôt devenir une autre technologie à ajouter à la boîte à outils pour les personnes gravement handicapées, permettant à un plus grand nombre d'entre eux de faire des choses, comme de communiquer avec leurs proches, que le reste d'entre nous prenons pour acquis.
