Pendant plus d'une décennie, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a entouré la planète rouge, capturant des photos de sa surface et les renvoyant pour examen par des scientifiques Earthbound. Les images haute résolution contiennent toutes sortes d'informations utiles pour cartographier la surface martienne, mais ce qui rend le téléchargement le plus récent si excitant, c'est que ce mois-ci seulement, le MRO a renvoyé plus de 1 000 photos.
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Grâce à la caméra orbitale, les scientifiques de la NASA reçoivent des mises à jour mensuelles régulières sur ce qui se passe sur le sol martien. Cependant, comme le rapporte Alessandra Potenza pour The Verge, tous les 26 mois, Mars entre dans ce que l’on appelle «l’opposition» au Soleil. Cela signifie que pendant quelques semaines, la Terre se trouve entre notre voisin planétaire et notre étoile, ce qui offre aux scientifiques un rare lien de communication directe avec la sonde lointaine, permettant ainsi de grandes quantités de données.
Cette fois-ci, les scientifiques avaient encore plus de raisons d'être enthousiastes à l'idée d'obtenir le dernier lot de photos. En plus de pouvoir télécharger une multitude de nouvelles images des déserts, des dunes, des canyons et des montagnes de Mars, il se trouve que la plus récente opposition a eu lieu à un moment où le soleil brillait directement sur l'équateur de Mars. Alors que l’un des pôles de la planète rouge est généralement dans l’ombre à tout moment, ce mois-ci, le MRO a pu prendre ses clichés les plus complets de la fonctionnalité de Mars grâce à un éclairage parfait, rapporte Samantha Cole pour Popular Science .
Ces photos ne sont pas que magnifiques, elles transmettent également des informations importantes à la NASA. L'agence utilise les images qu'elle reçoit du MRO pour compiler des cartes mises à jour de la surface de la planète afin de choisir où envoyer des rovers de surface à l'avenir. Avec l'agence spatiale qui doit lancer l'atterrisseur InSight sur Mars en 2018 et plusieurs autres rovers sur la planète en 2020, disposer de cartes à jour signifie savoir à quel endroit il est préférable de les diriger, Alfred McEwen, directeur du Laboratoire de recherche sur l'image planétaire, dit Cole. Pendant ce temps, l'œil dans le ciel suit également de nombreux processus environnementaux fascinants se déroulant à la surface de la planète, tels que des dunes de sable en mouvement et des jets de neige carbonique aux pôles Nord et Sud.
Vous pouvez consulter toutes les photos les plus récentes du MRO ici.
