Les connaissances humaines sur le cosmos ont considérablement augmenté au XXe siècle, alors que les grands télescopes au sol et les observatoires en orbite tels que Hubble nous permettaient de voir au-delà de notre galaxie. Au cours du siècle actuel, des recherches sur l’énergie noire, la matière noire et d’autres mystères astronomiques promettent une meilleure compréhension.
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Harvey Tananbaum, astrophysicien du Smithsonian, pionnier de l'astronomie par rayons X, est le directeur du Chandra X-Ray Center de l'observatoire d'astrophysique Smithsonian à Cambridge, dans le Massachusetts. Au cours des 30 dernières années, le financement de la NASA a permis à SAO de construire une caméra haute résolution, de jouer un rôle de premier plan dans la supervision de la conception et de la construction du télescope à rayons X Chandra et de contrôler les activités de Chandra en matière de science et de vol depuis son lancement en 1999. Grâce à sa capacité inégalée à produire des images à rayons X haute résolution, Chandra a permis aux scientifiques du monde entier d’observer une gamme fantastique de phénomènes. Il a également fourni la preuve la plus directe à ce jour que la majeure partie de la matière de l'univers est «sombre», sa présence n'étant détectée qu'indirectement en observant son attrait gravitationnel sur la matière normale.
«Chandra a aidé à comprendre comment l’énergie noire a ralenti la croissance des amas de galaxies et nous a donné des indices sur ce que pourrait être le destin ultime de l’univers», a déclaré Tananbaum. Chandra peut suivre une matière chauffée à des températures de plusieurs millions de degrés alors qu’elle tourbillonne vers les trous noirs qui se cachent dans la plupart des galaxies. Près du trou noir, une instabilité peut déclencher des vents de gaz chaud et des jets de particules énergétiques. Ces flux limitent ensuite la croissance de grandes galaxies massives. Chandra a également révélé des détails étonnants sur la dynamique des ondes de choc générées par les étoiles qui explosent. Ses nombreuses réalisations sont expliquées en détail sur son site Web primé (www.chandra.harvard.edu).
SAO a participé à d'autres programmes d'astronomie financés par la NASA, tels que le développement d'une caméra infrarouge sur le télescope spatial Spitzer et d'un imageur ultra-violet extrême sur l'observatoire récemment lancé de Solar Dynamics. En outre, des chercheurs de SAO contribuent à la mission Kepler de la NASA, un télescope spatial qui a découvert cinq nouvelles planètes en orbite autour de cinq étoiles différentes en dehors de notre système solaire. Si la vie est finalement retrouvée sur de telles planètes, Kepler aura joué un rôle clé dans la découverte. Au 21ème siècle, avec ses installations superbes, ses chercheurs innovants et ses partenaires puissants, le Smithsonian continuera à développer des technologies de nouvelle génération et à mener des missions pour découvrir les secrets du cosmos.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
