Cette carte montre l'ampleur de la dévastation provoquée par U-Boats pendant la Première Guerre mondiale.

C’était un matin brumeux lorsque le capitaine William Turner a navigué à bord du RMS Lusitania au cours de la dernière étape, la plus précaire de son voyage de New York à Liverpool, en Angleterre. Le 7 mai 1915, le paquebot britannique venait d'entrer dans la zone de «guerre sous-marine sans restriction», déclarée par l'Allemagne, qui considérait tout navire, même civil et marchand, comme un gibier attaquant à l'intérieur de ses frontières. Turner, cependant, semblait plus préoccupé par les mauvaises conditions météorologiques au-dessus de sa tête que toute offensive sous-marine secrète.

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Le capitaine chevronné, âgé de 58 ans, croyait en la capacité du Lusitania de dépasser tous les sous-marins, une technologie qui était encore considérée comme relativement primitive à l’époque. Comme l'écrit l'historien Erik Larson dans Dead Wake, les responsables de Turner à New York chez Cunard, la société propriétaire du bateau, ont même publié une déclaration officielle rassurant le public. «La vérité est que le Lusitania est le bateau le plus sûr sur la mer. Elle est trop rapide pour un sous-marin. Aucun navire de guerre allemand ne peut l'attraper ou l'approcher.

Malheureusement, cette confiance était prématurée.

Plus tard cet après-midi de mai, le sous-marin allemand U 20 a envoyé une torpille unique à travers le bord du Lusitania, déclenchant une explosion à l'intérieur du navire et le faisant couler dans les 18 minutes. Loin d’être le seul navire victime de telles attaques, le Lusitania était l’un des plus visibles aux États-Unis, notamment parce qu’il détenait plus de 1 900 civils et que 128 des 1 200 morts à bord étaient américains. Pour tenter de justifier l'attaque dévastatrice, l'Allemagne a ensuite cité les 173 tonnes de munitions de guerre que le navire transportait également.

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Au cours de la Première Guerre mondiale, l'utilisation sans précédent par l'Allemagne de bottes Untersee ( U-boats ) a considérablement modifié le visage du conflit. La puissance navale européenne a commencé à utiliser des sous-marins en 1914, à la place des navires de guerre classiques, qui présentaient l'inconvénient non négligeable d'être visibles par les navires ennemis. L'utilisation de sous-marins a conduit à une forme de guerre impitoyable qui a augmenté le naufrage de navires marchands et civils tels que le Lusitania.

Lorsqu'il s'agissait de capturer des navires marchands en temps de guerre, les navires qui voyageaient à la surface étaient tenus de respecter les règles spécifiques fixées par les traités internationaux. Tout navire marchand qui a été arrêté et dont on découvrait qu'il détenait une cargaison de contrebande pouvait être capturé, arraisonné et escorté dans un port désigné. Les navires marchands ennemis pourraient également être coulés si l'équipage avait la possibilité d'utiliser des canots de sauvetage.

Étant donné que les sous-marins ne contenaient pas assez de personnes pour former une équipe d'arraisonnement et que leur présence révélait un avantage, la marine allemande a finalement choisi ses sous-marins pour attaquer des navires marchands et civils sans distinction. Le 18 février 1915, l'Allemagne offrit à ses rivaux un "préavis raisonnable" en déclarant "une guerre sous-marine sans restriction" dans les eaux entourant les îles Britanniques. Cette déclaration laissait les navires traversant la région sujets à des attaques soudaines. Comme l'écrit Larson dans son livre, Winston Churchill a classé les frappes de sous-marins et la moralité derrière eux comme «cette étrange forme de guerre jusqu'alors inconnue de l'expérience humaine». Selon Larson, la Grande-Bretagne ne croyait pas que l'Allemagne irait jusqu'à attaquer des navires civils.

Les Britanniques ont commencé à prendre les U-boats plus au sérieux après qu'une importante attaque furtive ait décimé trois de ses grands croiseurs, le HMS Aboukir, Hogue et Cressy, en septembre 1914. Au printemps de l'année suivante, l'Allemagne disposait d'environ 35 U-boats en état de marche. dont ont utilisé des torpilles et ont été très efficaces pour cibler les navires traversant leur voisinage. En avril 1915, les forces allemandes avaient coulé 39 navires et n'avaient perdu que trois sous-marins. Les sous-marins ont joué un rôle crucial en aidant l'Allemagne à réagir à l'offensive économique que la Grande-Bretagne avait mise en place avec son blocus, en réagissant de la sorte et en coupant le commerce et les affaires des commerçants.

Très tôt, de nombreux responsables allemands ont commencé à croire que les sous-marins offriraient une victoire rapide et décisive à la guerre. Ce sur quoi ils ne comptaient pas, c'était d’attiser par inadvertance la colère américaine avec l’attaque d’un navire civil.

Avant le départ de la Lusitania de New York, l’Allemagne avait émis des avertissements, parmi lesquels plusieurs annonces dans les principaux journaux avertissant les passagers du danger potentiel: «Les navires battant pavillon de la Grande-Bretagne ou de l'un de ses alliés sont passibles de destruction les eaux adjacentes aux îles britanniques… et le font à leurs risques et périls ».

Cependant, de nombreux passagers ont adopté l'attitude sceptique de Turner, compte tenu des plus de 200 voyages transatlantiques précédemment effectués par le navire et de sa réputation de «Lévrier» rapide.

L’attaque de Lusitania a accru la pression publique sur le gouvernement Wilson pour qu’il reconsidère l’engagement des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, ce qui a conduit à une déclaration officielle de guerre en 1917. Wilson et le secrétaire d’État William Jennings Bryan étaient déterminés à rester neutres dans une guerre qu’ils considéraient conduit par le nationalisme européen. À la suite de la tragédie de Lusitania, Wilson a publié trois déclarations très sévères à l’Allemagne concernant la guerre des sous-marins, après quoi des attaques sous-marines contre des marchands se sont considérablement atténuées dans l’Atlantique et se sont déplacées vers la Méditerranée pour aider les Autrichiens et les Turcs.

Ce statut a été maintenu pendant un certain temps, jusqu'au début de 1917, lorsque l'Allemagne a décidé que l'implication américaine dans la guerre n'était plus imminente et qu'une plus grande force était nécessaire pour contrecarrer les avancées britanniques. Après la reprise de la «guerre sous-marine sans restriction» dans le pays, Wilson rompit les relations diplomatiques. À la fin de la Première Guerre mondiale, 344 sous-marins avaient été mis en service, faisant couler plus de 5 000 navires et faisant 15 000 victimes. La puissance du sous-marin n'a toutefois pas suffi à freiner la force combinée des forces américaines et britanniques, y compris le blocus en cours qui a finalement étranglé l'accès de l'Allemagne à des ressources essentielles telles que les matières premières et la nourriture.

Les données U-boat sur la carte ci-dessus sont une gracieuseté de uboat.net.