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La pauvreté liée aux changements de l'ADN pouvant mener à la maladie mentale

Quel est le coût réel de la pauvreté? Aux États-Unis, grandir dans la pauvreté peut entraîner des problèmes économiques à long terme. Une étude de 2008 a montré que les enfants qui grandissent dans la pauvreté gagnent environ 39% de moins que la moyenne et réduisent le produit intérieur brut de 1, 5% chaque année. Et de plus en plus de preuves montrent que les enfants qui grandissent pauvres sont sujets à des problèmes de comportement et d’éducation. Mais il y a un autre coût: une nouvelle étude montre que la pauvreté est liée aux changements réels dans la structure de l'ADN d'un enfant associés à la dépression.

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L'étude, publiée dans la revue Molecular Psychiatry, a suivi 183 adolescents pendant trois ans. Après avoir prélevé des échantillons de sang et analysé les symptômes de dépression, les chercheurs leur ont montré des visages effrayés tout en analysant leur activité cérébrale. Des recherches antérieures ont montré que l’amygdale - le centre cérébral principalement associé aux réactions émotionnelles - des enfants enclins à l’anxiété et à la dépression avait des réactions exagérées de type «combat ou fuite» à des visages effrayés.

L'équipe de recherche a répété ces tests tous les trois ans en comparant les résultats de chaque enfant et en examinant l'évolution du gène SLC6A4, associé à la production de sérotonine.

Au cours de l'étude, les enfants pauvres ont eu une méthylation plus importante de SLC6A4, une modification qui supprime le fonctionnement du gène. Les cerveaux des participants pauvres avaient également des amygdales plus actives.

Dans l’ensemble, les résultats ont lié le statut socioéconomique inférieur à ce changement de structure de l’ADN, qui est associé à des changements dans la façon dont l’amygdale a réagi aux menaces perçues. Pour les enfants ayant des antécédents familiaux de dépression, l'activité de l'amygdale semblait activer la dépression future - une voie qui pourrait expliquer pourquoi les enfants exposés au stress constant de la pauvreté risquent davantage de développer des problèmes de santé mentale par la suite.

Ce n'est pas la première fois que l'ADN est associé à la pauvreté. En 2014, par exemple, des scientifiques ont découvert que grandir dans la pauvreté et le stress raccourcissait les séquences d'ADN. Mais la découverte de ce lien entre les changements dans l'ADN et la dépression qui s'ensuit chez les enfants est remarquable. Selon le génétologue comportemental Robert Philipbert, Sara Reardon, de Nature, l’étude suggère que le fait de modifier l’environnement d’un enfant peut modifier son développement neurologique.

Ensuite, écrit Susan Scutti pour Medical Daily, l’équipe projette de voir s’il existe d’autres marqueurs de changements génétiques liés à la pauvreté qui peuvent aider à prédire la dépression. La poursuite des recherches pourrait peut-être alimenter la lutte visant à placer le tiers des enfants américains grandissant sous le seuil de pauvreté dans une tranche socioéconomique plus élevée.

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